Chàng thay y phục rồi nói: “Đi xem thôi.”
“Dù sao cũng phải tận mắt nhìn, coi như hoàn tất chuyện này.”
Ta mỉm cười: “Biết đâu còn có bất ngờ.”
Chàng lắc đầu: “Ta không mong bất ngờ.”
“Chỉ là chuyện đã có mở đầu thì nên có kết thúc.”
Điện thí là chặng cuối của bao năm dùi mài kinh sử.
Sau ngày hôm nay, khoa cử đối với Quý Tùng Trúc coi như thật sự khép lại.
Bảng Điện thí chỉ xếp thứ hạng trong số những cống sĩ đã đỗ nên người đến xem không đông bằng lần trước.
Đồng khoa phần lớn đều biết mặt nhau.
Thấy Quý Tùng Trúc xuất hiện, không ít người lộ vẻ bất ngờ.
Có kẻ khẽ cười: “Quý huynh vẫn tới sao?”
“Nếu là ta, thà ở nhà ngủ thêm một giấc còn hơn.”
Phần lớn mọi người vẫn khách khí an ủi: “Dù xếp cuối thì cũng là Đồng Tiến sĩ.”
“Đời người khó nói trước, biết đâu sau này trong họa lại có phúc.”
Nhưng những lời ấy nhẹ tênh, nghe là biết đến chính người nói cũng không thật sự tin.
Nắng xuân rực rỡ chiếu lên gương mặt phu quân ta.
Quý Tùng Trúc vẫn cười rất bình thản: “Ta đã làm hết những gì có thể.”
“Còn lại nghe theo thiên mệnh.”
“Quý mỗ tận nhân sự, không thẹn với lòng, cũng không thẹn với trời đất.”
Ở phía xa có một cỗ xe ngựa hoa lệ dừng bên đường.
Rèm xe khẽ được vén lên.
Sau khi Tùng Trúc nói xong câu ấy, tấm rèm lại lặng lẽ buông xuống, cỗ xe quay đầu đi về phía ánh bình minh.
Cũng đúng lúc ấy, quan viên phụ trách yết bảng đi tới.
Tấm giấy đỏ được treo lên cao.
Ta vừa nhìn đã thấy tên Quý Tùng Trúc nằm rõ ràng ở vị trí đầu tiên.
Trong khoảnh khắc ấy, ta gần như không thở nổi.
Trạng nguyên.
Phu quân ta vậy mà thật sự là Trạng nguyên.
Quý Tùng Trúc đã đi qua bao nhiêu năm trắc trở, cuối cùng vẫn đứng ở vị trí vốn nên thuộc về chàng.
Ánh bình minh soi vào mắt chàng, khiến vành mắt ấy cũng lấp lánh hơi nước.
Tùng Trúc quay về hướng hoàng cung, sửa lại vạt áo rồi cúi lạy thật sâu.
Chàng cất giọng rõ ràng: “Học trò đa tạ Bệ hạ thưởng thức.”
“Đời này học trò nguyện dốc sức vì Đại Sở, đến c.h.ế.t mới thôi.”
Cả nhà chúng ta ôm chầm lấy nhau.
Ta cùng mẹ chồng khóc đến không thành tiếng.
Phúc Nhi chẳng hiểu chuyện gì, thấy người lớn khóc cũng lập tức khóc theo.
Ta lau nước mắt cho con: “Con khóc gì thế?”
Con bé nấc lên: “Con… con không biết.”
“Mọi người đều khóc nên con cũng khóc.”
Mẹ chồng nghe xong không nhịn được bật cười.
Ta cũng vừa khóc vừa cười theo.
Phúc Nhi càng mơ hồ: “Bây giờ phải cười ạ?”
Quý Tùng Trúc ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng xoa đầu con bé: “Đúng.”
“Sau này Phúc Nhi của chúng ta ngày nào cũng phải vui vẻ cười.”
Ngoại truyện
Sau khi Quý Tùng Trúc đỗ Trạng nguyên, ánh mắt của vô số thế lực trong kinh lập tức đổ dồn về phía chàng.
Số người muốn đưa nữ nhân vào bên cạnh chàng còn nhiều gấp mấy lần lúc mới đỗ cử nhân.
Ngay cả Lại Bộ Thị lang cũng vòng vo muốn gả một hậu bối trong tộc.
Lời lẽ nghe rất đẹp: “Cháu gái ta ngưỡng mộ tài hoa của Trạng nguyên lang, nếu có thể vào phủ, nguyện hết lòng phụng sự chủ mẫu.”
Nhưng nửa tháng sau, trong tiệc tạ ơn do Tùng Trúc tổ chức, Trưởng công chúa lại bất ngờ đích thân đến dự.
Giữa bao ánh mắt, bà kéo tay ta, vẻ mặt vô cùng thân thiết: “Bổn cung vừa gặp con đã thấy hợp ý.”
“Hay là con nhận bổn cung làm nghĩa mẫu?”
Cả bàn tiệc lập tức lặng ngắt.
Chưa đầy hai ngày sau, thánh chỉ từ cung truyền tới.
Bệ hạ sắc phong ta làm Minh Châu Quận Chúa, ban thực ấp năm trăm hộ.
Trưởng công chúa lại tặng cho vợ chồng ta một tòa trạch viện rộng rãi trong kinh, còn nhiều lần dắt ta dự yến của các thế gia vọng tộc.
Từ đó, chẳng còn ai thiếu mắt nhìn đến mức dám công khai nhét nữ nhân vào bên cạnh Quý Tùng Trúc.
Chàng thở phào, đùa với ta: “Lần này lại nhờ phúc của Giao Giao.”
“Nếu không, vi phu chỉ sợ ngày nào cũng phải nghĩ cách từ chối, rồi lại đắc tội thêm người.”
Thật ra ngày đầu tiên từ phủ Trưởng công chúa trở về, Anh Quận Vương đã nói với ta: “Phải đa tạ muội muội.”
“Trước đây mẫu thân bệnh mà không chịu uống t.h.u.ố.c.”
“Từ ngày tìm được muội, người sợ bỏ sót một thang, luôn nói phải sống thật lâu để còn chống lưng cho muội.”
Phải rồi.
Ta vốn dĩ không phải một cô nương nông gia bình thường.
Ta thật sự là huyết mạch của Trưởng công chúa, là một vị Quận chúa chính danh.
Hơn hai mươi năm trước, đương kim Bệ hạ vẫn chỉ là một hoàng t.ử không được sủng ái.
Trưởng công chúa khi ấy cũng có năng lực gần giống ta.
Bà có thể nhìn thấy trước nguy hiểm xảy đến với người cùng huyết mạch chí thân hoặc người được mình đặt sâu trong lòng.
Nhờ năng lực ấy, hai tỷ đệ nương tựa lẫn nhau, tránh hết âm mưu này đến sát cục khác, từng bước g.i.ế.c ra khỏi vòng vây tranh đoạt.
Nhưng vào thời khắc then chốt nhất, kẻ thù chính trị của họ lại bắt cóc ta khi ta còn rất nhỏ.
Trưởng công chúa buộc phải lựa chọn bảo vệ đệ đệ trước.
Bởi nếu vị hoàng t.ử ấy thất bại, không chỉ bà mà tất cả người đứng cùng phe đều khó thoát khỏi tai ương.
Từ đó suốt hơn hai mươi năm, Trưởng công chúa luôn sống trong day dứt vì đã không cứu được nữ nhi.
Bà lại nhiều lần cưỡng ép bản thân nhìn trước hiểm họa cho người thân, khiến tinh khí thần hao tổn nặng nề, thân thể ngày một suy nhược.
Bệ hạ sợ trưởng tỷ chìm mãi trong đau buồn, mới chọn trong tông thất một đứa trẻ có vài nét tương tự rồi đón về nuôi bên cạnh bà.
Đứa trẻ ấy chính là Nhu Phúc Quận Chúa.
Sau khi nhận lại ta, Anh Quận Vương bí mật điều tra toàn bộ chuyện năm xưa.
Ta sống sót được là bởi ma ma phụ trách mang ta đi khi ấy cuối cùng không nỡ xuống tay g.i.ế.c một đứa trẻ.
Bà ta đặt ta vào một chiếc chậu gỗ rồi thả xuôi theo dòng nước, để mặc sống c.h.ế.t cho trời định.
Cha mẹ nuôi của ta khi ấy thành thân đã nhiều năm mà chưa có con.
Cha nuôi tình cờ phát hiện chiếc chậu, cứu ta lên rồi đem về nhà.
Những năm đầu họ thật sự nuôi ta như con gái ruột.
Nhưng sau khi trong nhà lần lượt có con trai của chính mình, tình cảm dành cho ta cũng nhạt đi từng chút.
Đến lúc ấy ta mới hiểu vì sao từ nhỏ mình chẳng giống Hổ Nhi hay Ngưu Nhi chút nào.
Cũng hiểu vì sao mẫu thân nuôi luôn mắng ta là đứa bạc tình, nuôi lớn rồi cũng chẳng biết báo đáp.
Trưởng công chúa nắm tay ta, nghiêm túc dặn: “Tùng Trúc và mẹ chồng con đã biết thì thôi.”
“Sau này tuyệt đối đừng để người ngoài biết con có thể dự cảm hiểm nguy.”
Bà vuốt má ta, giọng đầy thương tiếc: “Người ôm ngọc quý trong lòng cũng có thể vì ngọc mà mang họa.”
“Mẫu thân chẳng cầu con hiển quý đến đâu.”
“Chỉ mong con cả đời bình an thuận lợi, từ nay không còn phải chịu trắc trở.”
Sau đó Trưởng công chúa đưa cả gia đình cha mẹ nuôi của ta lên kinh.
Bề ngoài bà nói muốn báo đáp ân nuôi dưỡng năm xưa, cho họ cơm ngon áo đẹp, sắp xếp ở trong phủ.
Nhưng ta hiểu, bà cũng muốn giữ họ ở ngay dưới mắt mình, tránh để họ ở ngoài gây chuyện rồi làm khó ta và Tùng Trúc.
Trưởng công chúa sống đến năm bảy mươi tuổi.
Ngày bà qua đời, ta đã lên chức bà ngoại.
Ánh nắng xuân hôm ấy rất đẹp.
Bà nằm trên giường, gương mặt đã già nhưng nụ cười lại hiền hòa, nắm tay ta nói: “Mẫu thân đi trước thăm đường cho con.”
“Mấy chục năm nữa con hãy đến.”
“Đến lúc đó vẫn phải làm nữ nhi ngoan của mẫu thân.”
Ba năm sau khi bà mất, Quý Tùng Trúc được bổ nhiệm làm Tể tướng.
Tân Hoàng cũng ban cho ta cáo mệnh Nhất phẩm Quốc phu nhân.
Ngày nhận ân chỉ, Tùng Trúc nắm tay ta cùng quỳ xuống tạ ơn.
Nắng thu rất vừa vặn.
Khóe mắt chàng khi ấy đã có những nếp nhăn sâu, chẳng còn là thư sinh trẻ tuổi đứng giữa gió tuyết năm nào.
Tùng Trúc ôm vai ta, cười nói: “Giao Giao, kiếp sau vẫn phải gả cho vi phu.”
“Lần sau ta nhất định đầu t.h.a.i vào một nhà tốt hơn.”
“Không để Giao Giao của ta phải chịu dù chỉ nửa phần khổ sở.”
Ta nghe mà chỉ muốn cười.
Thật ra từ ngày gặp được chàng, ta đâu còn thấy đời mình khổ nữa.
Những năm tháng sau đó, từng ngày từng ngày, đều ngọt ngào cả.
HẾT.