4
Sau khi thánh chỉ ban xuống, đồ sính lễ và ban thưởng từ trong cung liên tục được chở đến Tướng quân phủ như nước chảy.
Tôi vốn không được phép ra ngoài, nhưng trước ngày đại hôn, Hoàng hậu đích thân truyền lệnh triệu tôi vào cung diện kiến.
Bà ta có đôi mắt phượng sắc sảo, đuôi mắt xếch lên đầy uy quyền, nhưng nhờ những năm tháng nắm giữ hậu cung nên toát ra vẻ ngoài tựa như một bậc trưởng bối hiền từ. Có thể thấy rõ bà ta đang cố hết sức dùng lời lẽ ngọt ngào để vỗ về, lung lạc tôi.
Trà qua nửa tuần, Hoàng hậu khoát tay cho lui hết cung nữ hầu cận. Bà ta tháo chiếc vòng ngọc bích cực phẩm trên cổ tay mình xuống, ân cần đeo vào tay tôi:
"Năm đó lúc Hoàng thượng nhắc đến chuyện này, bổn cung vốn đã ưng ý con hơn cả."
"Đội ơn Hoàng hậu nương nương ưu ái." Tôi khép nép cúi đầu.
"Nữ nhi thì thể trạng phải khỏe mạnh mới tốt. Tiểu thư nhà họ Lý nhìn thì yểu điệu thướt tha đấy, nhưng số mệnh mỏng manh, phúc phần ngút trời như thế này nàng ta căn bản không gánh nổi. Kể từ ngày đính hôn với nàng ta, con trai ta…"
Bà ta như sực nhớ ra điều gì đó, đột ngột ngừng bặt lời nói.
Chỉ một câu nói lỡ lời ấy thôi mà ẩn chứa lượng thông tin khổng lồ khiến đầu óc tôi quay cuồng: Hoàng hậu vốn bất mãn với Lý Phương Như? Và… Thái t.ử đã xảy ra chuyện gì?
"Dạ, Thái t.ử điện hạ không sao chứ ạ?" Tôi làm bộ ngây thơ hỏi.
"Không sao, không sao cả. Con trai ta có hoàng khí hộ thể, mấy thứ xú uế dơ bẩn làm sao vấy bẩn được nó." Hoàng hậu lấy khăn tay che mũi, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ ghê tởm tột cùng.
Bà ta dặn dò thêm vài câu, ban thưởng thêm vô số châu báu, lúc tôi chuẩn bị lui ra còn không quên căn dặn:
"Vợ chồng mới cưới trước hôn lễ kiêng kỵ gặp mặt. Con cứ an tâm ở nhà dưỡng sức chờ ngày xuất giá."
Triều đại này xưa nay làm gì có cái hủ tục vợ chồng sắp cưới không được gặp mặt nhau? Ngay cả hôn lễ của Đế - Hậu cũng chưa từng có quy định vô lý này.
Bà ta không muốn tôi gặp Thái t.ử lúc này. Thái t.ử rốt cuộc bị làm sao? Vì cái c.h.ế.t của Lý Phương Như mà sinh bệnh ư? Nhưng nếu ngã bệnh thì phải có thái y túc trực ngày đêm chứ, sao gần đây tôi không hề nghe ngóng được tin tức thái y viện ra vào Đông cung?
Lúc rời cung, một ma ma già từng có ân tình với mẹ tôi năm xưa ra tiễn. Bà ấy nhìn trước ngó sau rồi ghé tai tôi thì thầm:
"Trước đây Quốc sư từng hợp bát tự của hai người. Chẳng hiểu sao, trước ngày đại hôn hợp lại lần nữa thì mệnh cách của Lý tiểu thư lại hiện lên điềm đại hung. Hoàng hậu nương nương vì chuyện này mà mất ăn mất ngủ mấy đêm liền… Sau đó thì xảy ra chuyện kinh hoàng kia."
Tôi khẽ giật mình. Tôi chợt nhớ ra, Hoàng hậu đương triều năm xưa cũng không phải là người được định sẵn để làm Thái t.ử phi. Nghe những người già trong cung kể lại, bà ta là kẻ tâm xà khẩu Phật, tay đã nhuốm không biết bao nhiêu m.á.u tươi của các phi tần mới có thể đạp lên tất cả bước lên phượng vị. Một kẻ thủ đoạn tàn độc như thế, cớ sao bây giờ lại tin vào mấy trò bói toán quỷ thần?
5
Mãi cho đến sát ngày đại hôn, bí mật về cái c.h.ế.t của Lý Phương Như mới dần hé lộ.
Thượng thư phủ bị quân cấm vệ phong tỏa tầng tầng lớp lớp, con ruồi cũng không lọt qua nổi. Thế nhưng cha tôi đã dốc hết mọi mối quan hệ thâm sâu chốn quan trường để dò la được chân tướng.
Ông thần bí dẫn tôi vào mật thất dưới lòng đất.
"Người đời ai cũng nghĩ Lý tiểu thư thắt cổ tự vẫn. Thế nhưng… lúc người nhà xông vào phòng, Lý tiểu thư trên người không mặc một mảnh vải nào, khắp da thịt đầy những vết bầm tím, dấu tay cào cấu. Lý phủ vì muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho gia tộc nên mới c.ắ.n răng giấu nhẹm chuyện ô nhục này đi."
Cha tôi ngừng lại một chút, hạ thấp giọng thì thào:
"Ngỗ tác khám nghiệm t.ử thi ngầm tiết lộ… nàng ta giống như bị một tên dâm tặc cưỡng bức đến tàn tạ rồi mới bị treo cổ."
Mẹ tôi nghe xong liền ngất lịm đi. Tỉnh lại, bà vừa khóc vừa mắng c.h.ử.i:
"Đồ súc sinh! Có thù oán gì mà trước ngày cưới lại đi làm nhục một đứa con gái nhà lành đến mức ấy, ép nó phải tìm đến cái c.h.ế.t!"
"Không thể nào!" Tôi lạnh lùng lên tiếng: "Lý Phương Như là kẻ coi trọng thể diện hơn cả tính mạng. Dẫu nàng ta có muốn c.h.ế.t, cũng tuyệt đối không bao giờ để người khác nhìn thấy bản thân trong bộ dạng nhục nhã, lõa lồ như thế."
Tôi nói ra suy đoán trong lòng mình: "Liệu có khi nào… là bị người khác g.i.ế.c rồi dựng hiện trường giả?"
Cha tôi đập mạnh tay xuống bàn, râu ria dựng ngược:
"Kẻ nào có bản lĩnh lớn đến mức dám lộng hành, coi trời bằng vung ngay giữa kinh thành đế đô này? Trừ phi là người trong…"
"Câm miệng!" Cha tôi lập tức cắt ngang lời tôi, nghiêm giọng lắc đầu: "Không được nói bừa! Con sắp làm Thái t.ử phi rồi, ăn nói phải giữ mồm giữ miệng. Hiện tại Đại Lý Tự đã đóng đinh vụ án: Lý tiểu thư không giữ mình trong sạch, sợ bị bại lộ nên thắt cổ tạ tội."
Ông gọi ám vệ: "Đem binh phù của ta ra đây! Bất kể kẻ đứng sau là ma quỷ phương nào, các ngươi phải dốc toàn lực bảo vệ cho Uyên nhi xuất giá bình an!"
6
Đêm trước ngày đại hôn, Tướng quân phủ sáng đèn thâu đêm. Hàng trăm gia nhân, binh lính canh gác cẩn mật quanh khuê phòng tôi.
Tôi ngồi một mình trước bàn trang điểm, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào. Rốt cuộc kẻ nào đã g.i.ế.c Lý Phương Như?
Tôi lấy b.út lông viết lên giấy những cái tên: Hoàng thượng, Hoàng hậu, Thái t.ử, Quốc sư.
Lý Phương Như không có võ nghệ, chắc chắn nàng ta đã bị kẻ khác bắt cóc đem đi. Và kẻ có thể điều động thế lực ra vào Thượng thư phủ như chốn không người, ngoài người của hoàng gia ra thì không một ai làm nổi.
Nhờ có mảnh giấy đẫm m.á.u kia, cha tôi đã danh chính ngôn thuận cài cắm vô số cao thủ của Tướng quân phủ đi theo hộ tống tôi bước chân vào phủ Thái t.ử. Dẫu không tra ra ai đã ép Lý Phương Như thắt cổ, nhưng kẻ đã bắt cóc nàng ta chắc chắn sẽ để lại dấu vết.
Tại sao lại phải g.i.ế.c Lý Phương Như?
Tôi nhìn chiếc trâm cài tóc bằng vàng ròng mà Phương Như từng tặng tôi năm nào, rơi vào trầm tư:
Lý Phương Như à Lý Phương Như, cậu là đối thủ cả đời của tôi cơ mà, sao lại có thể dễ dàng bỏ mạng một cách uất ức như thế chứ?
Cả đêm canh gác, ngoài tiếng mèo hoang gào rú ngoài tường hoa thì không có bất kỳ thích khách nào xuất hiện. Có lẽ mọi câu trả lời chỉ có thể được giải đáp khi tôi chính thức gả cho Thái t.ử.
Sáng hôm sau, cả nhà tôi ai nấy đều thâm quầng mắt, phải dặm một lớp phấn thật dày mới che giấu nổi sự mệt mỏi.
Cha tôi nắm c.h.ặ.t thanh thương trong tay, vỗ nhẹ lên vai tôi:
"Đừng sợ. Cha biết con không phải hạng nữ nhi tầm thường, sẽ không có chuyện gì đâu. Cha và các thúc bá ngoài chiến trường sẽ luôn là chỗ dựa vững chắc nhất cho con."
Tôi đường hoàng ngồi lên kiệu hoa tám người khiêng, dẫn theo cả một đoàn tùy tùng thiện chiến tiến thẳng vào Đông cung. Chuyện mảnh giấy đẫm m.á.u trong cung cũng đã phong phanh nghe thấy, nhưng trước thế lực quân sự của cha tôi, họ cũng chẳng dám hé răng nửa lời.
Ngồi đợi trong tân phòng hồi lâu, cuối cùng Thái t.ử cũng bước vào vén khăn trùm đầu.
Rõ ràng mới gặp cách đây vài tháng, vậy mà nét kiêu ngạo, hăng hái của chàng thiếu niên năm nào đã biến mất sạch sẽ, thay vào đó là vẻ phong trần, già nua và hốc hác đến lạ kỳ. Dưới ánh nến hỷ đỏ rực, sắc mặt anh ta vẫn trắng bệch như người mang trọng bệnh, khóe môi không còn nụ cười rạng rỡ thuở nào.
"Uyên nhi, nàng… có điều gì không cam lòng không?"
"Thần thiếp không có gì không cam lòng cả, thần thiếp luôn ngưỡng mộ Thái t.ử."
Thái t.ử thở dài một hơi: "Xảy ra chuyện chấn động như thế, chưa kịp hỏi qua ý kiến của nàng đã vội vã cưới nàng về…"
Anh ta đưa tay nâng cằm tôi lên, dường như sực nhớ ra điều gì, ánh mắt bỗng chuyển sang vẻ dò xét đầy ẩn ý:
"Có điều, trước giờ nàng vốn chẳng ưa gì Lý Phương Như. Bây giờ ngồi vững trên chiếc ghế Thái t.ử phi này rồi, trong lòng chắc hẳn đang vui sướng lắm đúng không?"
Tôi nở một nụ cười rạng rỡ, ngạo nghễ đáp:
"Nàng ta có tư cách gì mà đòi ngồi lên vị trí này chứ?"
Thái t.ử sững sờ một thoáng rồi bật cười lớn:
"Ha ha ha! Quả nhiên vẫn là nàng thú vị nhất!"
Năm xưa anh ta cũng từng say đắm Lý Phương Như như điếu đổ, vậy mà giờ đây người c.h.ế.t đèn tắt, sự bạc bẽo thối nát của lòng người bộc lộ trần trụi đến ghê tởm.
Tôi không muốn nhìn bản mặt giả tạo của anh ta thêm một giây nào nữa, vươn tay định kéo anh ta lại để thổi tắt nến long phụng. Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng cãi cọ ầm ĩ.
Viên quản gia Đông cung hớt hải đập cửa:
"Điện hạ! Không xong rồi! Thiếu gia của Thượng thư phủ đang quậy phá tưng bừng ở tiền viện, gào khóc bảo rằng chính Thái t.ử phi đã hại c.h.ế.t Lý tiểu thư!"