Tôi đã tận mắt chứng kiến nhà lao ngập nước dưới lòng đất Đông cung, nhìn những sợi xích sắt to bản hoen gỉ, tôi không tài nào tưởng tượng nổi hắn ta lại có thể tàn nhẫn mưu tính giam cầm người con gái tài hoa ấy vào một nơi u ám, ghê rợn đến nhường này.
Đêm đó, nhân lúc Thái t.ử ngủ lại phòng tôi, tôi vờ làm rơi mảnh giấy thấm m.á.u năm xưa giấu sau khung cửa sổ:
Đến lượt ngươi rồi.
Tôi ôm mặt khóc nức nở như hoa lê đái vũ:
"Điện hạ… sao thiếp đã gả cho người rồi mà vẫn có kẻ muốn lấy mạng thiếp thế này…"
Thái t.ử ôm tôi vào lòng vỗ về, hứa sẽ điều tra tới cùng. Tôi tiếp tục giả vờ kinh hoảng, đêm nào cũng mất ngủ, người gầy rộc đi trông thấy.
Tôi lấy cớ muốn lên ngôi chùa trên đỉnh núi cao cầu phúc cho t.h.a.i nhi, Thái t.ử lập tức đồng ý ngay, còn chu đáo điều động hơn nửa số thị vệ Đông cung hộ tống tôi lên núi.
Cứ thế, tôi rầm rộ khởi hành rời khỏi Đông cung.
Tháng Mười Hai mùa đông giá rét, kinh thành chìm trong băng tuyết trắng xóa, đường phố vắng tanh không một bóng người qua lại.
Trong ngôi chùa cổ thanh tịnh, củi lửa cháy bập bùng ấm áp, tôi ngồi thong thả húp từng ngụm canh ngọt. Không phải nhìn thấy bản mặt giả tạo của Thái t.ử, cuộc sống bỗng thanh thản, tươi đẹp biết bao. Chỉ tiếc là… trên cõi đời này vĩnh viễn không còn người bạn đáng ghét mang tên Lý Phương Như nữa rồi.
Những ngày tháng bình yên ngắn ngủi ấy chẳng kéo dài được bao lâu thì tin dữ từ kinh thành truyền tới:
Bên ngoài tiếng vó ngựa dồn dập x.é to.ạc màn đêm tĩnh mịch, một thị vệ Đông cung mặt mày bê bết khói bụi, hoảng loạn lao vào quỳ rạp dưới chân tôi:
"Thái t.ử phi! Xảy ra chuyện lớn rồi! Toàn bộ phủ Thái t.ử… đã bị t.h.u.ố.c nổ san phẳng thành bình địa rồi ạ!"
Chưa đợi hắn nói hết câu, tôi đã diễn trọn vở kịch ngất lịm đi giữa tiếng hốt hoảng của gia nhân.
Khi tỉnh lại, cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng. Tiểu Thúy lo lắng khuyên tôi: "Tiểu thư, người đang mang long thai, hay là đừng về vội… nghe đồn ở đó nổ đến mức không còn sót lại mảnh xác nào đâu ạ…"
Tôi cười thầm trong bụng: Ta chờ đợi ngày này đã quá lâu rồi, làm sao có thể không tận mắt đến chứng kiến cơ chứ?!
Cỗ xe ngựa đưa tôi về đến cổng Đông cung.
Hiện trường đổ nát đã bị cấm vệ quân phong tỏa nghiêm ngặt. Khung cảnh nguy nga tráng lệ, lầu son gác tía ngày nào giờ đây chỉ còn là một đống tro tàn đổ nát, khói đen vẫn bốc lên nghi ngút giữa trời tuyết.
Tôi bấm c.h.ặ.t móng tay vào lòng bàn tay để kiềm chế nụ cười đang chực nở trên môi, cố nặn ra gương mặt trắng bệch, suy sụp như muốn ngất đi lần nữa.
Chỉ có Thái t.ử và Quốc sư nắm giữ công thức t.h.u.ố.c nổ trong tay, và vào thời điểm phát nổ, tôi đang ở trên chùa cách xa hàng chục dặm cầu phúc cho t.h.a.i nhi. Tuyệt đối không một ai có thể nghi ngờ đến người Thái t.ử phi yếu đuối này!
Để san phẳng cả một tòa Đông cung rộng lớn, cần một lượng t.h.u.ố.c nổ khổng lồ đến nhường nào? Từng liều lượng, từng vị trí đặt mìn ở trang trại ngựa đã được tôi tính toán chuẩn xác đến từng phân ly.
Và công thức chế tạo t.h.u.ố.c nổ hoàn chỉnh ấy… trước khi hy sinh, Địch Thu Vân đã kịp bí mật nhét vào tay áo tôi một bản!
Thiên t.ử nổi trận lôi đình! Đầu của Quốc sư bị c.h.é.m đứt, treo lủng lẳng trên cổng thành suốt ba ngày ba đêm để thị chúng!
13
Đông cung tan thành tro bụi, tôi được Hoàng thượng đặc cách đón thẳng vào hoàng cung dưỡng thai.
"Con đang mang trong mình giọt m.á.u duy nhất của Thái t.ử, mọi chuyện ngoài kia không cần con phải bận tâm nữa."
Hoàng hậu nương nương phái những ma ma thân cận nhất ngày đêm túc trực chăm sóc tôi. Bà ta chỉ có duy nhất một đứa con trai nối dõi, giờ đây mất con, cả đời tranh đấu quyền lực bỗng chốc hóa thành công cốc.
Dưới đòn giáng sấm sét ấy, cộng thêm việc nửa tháng qua ngày nào tôi cũng chu đáo dâng lên cho bà ta những bát cháo bổ dưỡng có pha thêm mạn đà la (loại độc d.ư.ợ.c gây ảo giác, suy nhược thần kinh), người đàn bà sắt đá ấy bắt đầu rơi vào trạng thái điên loạn, ngơ ngẩn.
Có những đêm, bà ta thậm chí không còn nhận ra người đứng trước mặt mình là ai:
"Con là Thái t.ử phi… thế Thái t.ử của ta đâu rồi?"
Tôi mỉm cười dịu dàng, khẽ bảo các cung nữ lui ra ngoài hết để tôi đích thân hầu hạ Hoàng hậu đi ngủ.
Trong gian đại điện nguy nga vắng lặng như tờ, chỉ còn lại hai người chúng tôi.
Tôi bước lại gần giường, đưa tay tháo chiếc mũ phượng dát vàng ròng tượng trưng cho quyền lực tối cao trên đầu bà ta xuống, ghé sát tai bà ta thì thầm bằng chất giọng buốt giá như từ cõi âm vọng về:
"Hoàng hậu nương nương… người nhìn kỹ xem, ta là Lý Phương Như đây mà!"
"A a a!" Hoàng hậu sợ hãi hét lên kinh hoàng, run rẩy co rúm người lùi dần về góc tường: "Là Hoàng thượng! Chính Hoàng thượng bảo phải nhổ cỏ tận gốc! Bổn cung chỉ sai người bắt cóc làm nhục ngươi để phế bỏ hôn sự thôi mà!"
Chân tướng tàn khốc cuối cùng cũng phơi bày trọn vẹn:
Thái t.ử không muốn cưới Lý Phương Như vì không kiểm soát nổi nàng ta;
Hoàng hậu phái người làm nhục tước đoạt trinh tiết của nàng ta;
Và cuối cùng, chính Hoàng đế ban xuống một dải lụa trắng để diệt khẩu đoạt lấy công thức t.h.u.ố.c nổ!
Ba con người quyền lực nhất thiên hạ này, đã cùng nhau bức t.ử người bạn thân nhất đời tôi!
Tôi bóp c.h.ặ.t cằm Hoàng hậu, cạy miệng ép bà ta uống cạn một bát canh an thần cực mạnh. Đợi đến khi bà ta tỉnh lại vào sáng hôm sau, chiếc lưỡi ấy sẽ vĩnh viễn tê liệt, cả đời này đừng hòng thốt ra được bất kỳ lời nào nữa.
Hoàng đế tuổi già sức yếu, sau biến cố mất con trai và chứng kiến Hoàng hậu hóa điên, thân thể suy sụp nhanh ch.óng.
Trong cung không ai để ý, Tướng quân phủ của cha tôi đã âm thầm điều động quân đội tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ từ trong ra ngoài hoàng thành.
Mười tháng hoài thai, tôi ôm về một đứa bé sơ sinh đỏ hỏn - một giọt m.á.u huyết mạch duy nhất còn sót lại của gia tộc họ Lý Phương Như mà tôi đã bí mật cứu sống và nuôi dưỡng từ trước - đem vào cung nhận làm đích tôn của Thái t.ử:
Kế hoạch mượn hoa dâng Phật, hoán đổi long phụng.
Hoàng đế già nua nhìn thấy đứa cháu nội "nối dõi tông đường" mừng rỡ rơi nước mắt, đích thân ban thưởng và phong làm Hoàng thái tôn, đặt tên cho đứa bé là Tương Như (Tưởng nhớ Phương Như).
Vài năm sau đó, Hoàng đế băng hà, đứa trẻ kế vị ngai vàng.
Tôi buông rèm nhiếp chính, trở thành người nắm giữ quyền lực tối cao của cả triều đại.
14
Chỉ tiếc là… tất cả những vinh quang hiển hách này, Lý Phương Như mãi mãi chẳng thể nhìn thấy được nữa rồi.
Người đời ai cũng nghĩ tôi và Lý Phương Như bất hòa, đối đầu gay gắt suốt bao nhiêu năm. Nhưng tất cả những màn khẩu chiến ấy chỉ là bức bình phong diễn cho thiên hạ xem mà thôi.
Năm xưa khi còn là những đứa trẻ ngây thơ, ban ngày hai đứa cãi nhau ỏm tỏi, đêm đến tôi lại lén trèo tường sang phòng nàng ta, hai đứa ngồi vắt vẻo trên mái ngói cùng nhau ăn kẹo hồ lô ngọt lịm.
Sau lưng chúng tôi là đám ám vệ của Tướng quân phủ lặng lẽ canh gác. Không một ai trên cõi đời này hay biết, hai chúng tôi mới chính là tri kỷ thân thiết nhất của nhau.
"Lý Phương Như, cậu lúc nào cũng than thở ở cái thế giới này chán ngắt, rốt cuộc cậu muốn sống một cuộc đời như thế nào?"
"Đương nhiên là phải tận hưởng một cuộc đời mà kiếp trước ta chưa từng được trải nghiệm rồi! Phải làm một Hoàng hậu lẫy lừng thiên hạ cho bõ công xuyên không chứ! Đến lúc đó cậu nhìn thấy ta là phải quỳ xuống hành lễ đấy nhé!"
"Hừ, cậu nằm mơ đi! Lỡ như người được chọn làm Thái t.ử phi là tôi thì sao?"
"Thì nhường cho cậu làm chứ sao! Phú quý không quên bạn bè! Đàn ông làm sao có cửa so bì với tình bạn son sắt của hai chúng ta được!"
Tôi nâng chén rượu đắng lên uống cạn một hơi, ngồi lặng lẽ trước nấm mồ xanh cỏ của Lý Phương Như.
Cậu có trách tôi không? Trách tôi đã không thể bảo vệ trọn vẹn được cho Lý gia và tiểu đệ Thu Vân của cậu…
Nếu như năm xưa người nhận thánh chỉ định hôn là tôi, liệu có phải… cậu đã không phải c.h.ế.t oan ức như thế này không?
Đúng là một con ngốc nghếch.
Mười năm đằng đẵng trôi qua, đứa trẻ năm nào - tôi đặt tên cho nó là Tương Như - giờ đã lớn khôn, đĩnh đạc bước lên ngai vàng trị quốc.
Tôi đã thu thập và chỉnh lý lại toàn bộ những di cảo, ý tưởng mà Lý Phương Như để lại năm xưa: không chỉ có t.h.u.ố.c nổ phòng thủ biên cương, mà còn có kỹ thuật dệt may cải tiến, hệ thống thủy lợi trị thủy sông ngòi hiện đại…
Mười năm qua, quốc khố dồi dào, binh cường mã tráng, bờ cõi thái bình thịnh trị, không một bóng giặc ngoại xâm nào dám bén mảng tới gần.
Nơi lăng mộ hoàng gia rộng lớn thênh thang, tôi đã bí mật mang hài cốt của Lý Phương Như về an táng trang trọng tại nơi này.
Mỗi năm vào tiết thanh minh, tôi đều dắt theo tiểu Hoàng đế Tương Như đến trước mộ nàng ta dâng hương, kể cho nàng nghe về một giang sơn cẩm tú mà nàng từng mơ ước.
-Hết-