10
Bước ra khỏi cổng hoàng cung, tôi tình cờ gặp Thái t.ử cũng vừa bãi triều, bèn cùng nhau ngồi chung một cỗ xe ngựa trở về Đông cung.
Thái t.ử trông vô cùng chán nản, ủ rũ, tôi liền ngoan ngoãn ngồi im thin thít một bên, chỉ chăm chú nhìn ra rèm xe.
Xe ngựa đi qua con phố sầm uất rồi rẽ vào một con đường vắng vẻ, bỗng nhiên rung lắc dữ dội. Bên ngoài vang lên những tiếng la hét hỗn loạn và tiếng rút kiếm choang choang ch.ói tai!
Tôi mở to mắt nhìn Thái t.ử, bàn tay anh ta nắm c.h.ặ.t lấy tay tôi cũng run rẩy không kém.
Tôi lén vén một góc rèm cửa sổ xe lên nhìn ra ngoài, đúng lúc một dòng m.á.u tươi nóng hổi b.ắ.n tung tóe lên mặt kính!
"Á!" Tôi hét lên một tiếng thất thanh.
Ngay khoảnh khắc ấy, bức rèm xe bị kiếm sắc c.h.é.m đứt phựt! Một tên thích khách bịt mặt vung kiếm đ.â.m thẳng vào trong khoang xe!
Dựa vào chút võ nghệ phòng thân, tôi nhanh tay kéo mạnh Thái t.ử né sang một bên. Nhưng tên thích khách ra chiêu cực kỳ biến ảo và thần tốc, mũi kiếm xé gió quay ngoắt lại đ.â.m thẳng về phía n.g.ự.c tôi:
"Trần Uyên! Đền mạng đi!"
Hắn rõ ràng nhắm vào tôi mà tới! Thế nhưng khi mũi kiếm chỉ còn cách n.g.ự.c tôi vài tấc, hắn bỗng lệch tay một nhịp, quay phắt sang đ.â.m thẳng vào Thái t.ử!
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Thái t.ử liều mạng xoay người lăn lông lốc xuống khỏi xe ngựa, bộ dạng vô cùng chật vật, t.h.ả.m hại, nhưng nhát kiếm hiểm hóc ấy chỉ kịp rạch rách một mảng da trên cánh tay anh ta.
Tên thích khách định lao theo truy sát thì đội cấm vệ quân đã kịp thời ùa tới vây kín xung quanh.
Thái t.ử được người đỡ dậy, giận dữ gạt bỏ bụi bẩn trên long bào:
"Lũ chuột nhắt phương nào mà to gan dám hành thích Thái t.ử phi?!"
Đám thị vệ xông lên đè nghiến tên thích khách xuống đất, giật phăng chiếc khăn đen che mặt hắn ra.
Khuôn mặt lộ ra dưới ánh đuốc khiến tôi sững sờ c.h.ế.t lặng:
Là Địch Thu Vân - cái đuôi nhỏ lúc nào cũng lẽo đẽo bám theo sau lưng Lý Phương Như năm nào!
Gia đình cậu ta có người làm quan trong Binh bộ, từ nhỏ cậu ta là một đứa nhóc mập mạp, chỉ biết chạy theo sau m.ô.n.g Lý Phương Như gọi "Tỷ tỷ, tỷ tỷ". Đám trẻ chúng tôi ngày xưa toàn trêu chọc gọi cậu ta là "Tiểu Mập".
Không ngờ chớp mắt một cái, cậu nhóc ngày nào giờ đã trổ mã thành một thiếu niên tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, cầm kiếm hiên ngang như một dũng tướng ra trận. Chỉ tiếc là giờ phút này, cậu ta đang bị cấm vệ quân ghì c.h.ặ.t xuống vũng bùn lầy.
Nhìn thấy mặt cậu ta, cơn thịnh nộ của Thái t.ử càng bùng lên dữ dội:
"Bị bắt rồi sao? Bản lĩnh kém cỏi thì đừng có bày đặt làm anh hùng!"
Thái t.ử bước lại gần, nghiến răng hỏi: "Tại sao ngươi lại muốn ám sát Thái t.ử phi?!"
"Dựa vào cái gì mà ả ta được đường hoàng ngồi lên chiếc ghế đó?! Phương Như… chính ả ta đã g.i.ế.c c.h.ế.t Phương Như tỷ tỷ!"
Nước mắt Địch Thu Vân tuôn rơi lã chã.
"Phương Như tỷ tỷ? Gọi nghe thân thiết, ngọt ngào gớm nhỉ!" Thái t.ử cười gằn: "Dù nàng ta có sống lại thì cũng vĩnh viễn không bao giờ có cửa bước lên ngôi Thái t.ử phi đâu! Hôm nay để ta cho ngươi c.h.ế.t được nhắm mắt: Ả đàn bà lăng loàn đó vốn dĩ có thể hưởng trọn vinh hoa nếu ngoan ngoãn phục vụ cho ta, nhưng nàng ta lại dám lén lút thông đồng, dan díu với kẻ khác!"
Thái t.ử siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, giáng hai cú đ.ấ.m trời giáng vào mặt Địch Thu Vân, rồi chưa hả giận rút kiếm rạch một đường dài đẫm m.á.u trên gương mặt cậu thiếu niên:
"Thứ mà bản cung vứt bỏ, cũng không đến lượt lũ sâu bọ các ngươi tơ tưởng!"
Tôi thăm dò lên tiếng: "Nàng ta chẳng lẽ lại mù quáng đến mức ấy sao? Đúng là làm mất mặt hoàng gia."
Thái t.ử cười nhạt: "Loại rác rưởi ấy làm sao xứng đáng đứng chung hàng ngũ với nàng? Nàng nghe cho kỹ đây…" Anh ta ghé sát tai tôi, giọng thì thào man dại: "Đàn bà không chung thủy… đều sẽ có chung một kết cục t.h.ả.m khốc như thế này!"
"G.i.ế.c không tha!"
Thái t.ử vung tay hạ lệnh. Đám cấm vệ quân vung đao c.h.é.m xuống.
Tôi quay mặt đi không nỡ nhìn cảnh tượng đẫm m.á.u ấy.
Trở về Đông cung, sống lưng tôi vẫn lạnh toát như ngâm trong hầm băng.
Cách đây hai ngày, Địch Thu Vân từng lén gửi thư cho tôi, nói rằng cậu ta đã điều tra ra cái c.h.ế.t của Lý Phương Như có liên quan mật thiết đến Thái t.ử. Tôi còn chưa kịp khuyên cậu ta phải bình tĩnh tính kế lâu dài, thì hôm nay cậu ta đã biến thành một đống xương tàn ngay trước mắt tôi.
Thái t.ử bóp c.h.ế.t một mạng người liên quan đến Lý Phương Như dễ như giẫm c.h.ế.t một con kiến. Nếu để anh ta phát hiện ra mối quan hệ bí mật giữa tôi và Phương Như, tôi cũng sẽ c.h.ế.t không có chỗ chôn thây!
Và Tiểu Thúy vừa mật báo cho tôi: Thái t.ử đã hạ lệnh không cho nàng Lương đệ yêu quý của anh ta uống t.h.u.ố.c tránh t.h.a.i nữa. Anh ta căn bản chưa từng tin tưởng tôi.
Ả Lương đệ đó đối với Thái t.ử chẳng khác nào kỹ nữ chốn lầu xanh, học đủ mọi chiêu trò dâm ô, lẳng lơ để chiều chuộng anh ta trong thư phòng, ngoài hoa viên, chẳng hề giữ chút liêm sỉ của một nữ nhân đoan chính. Có những hôm đi ngang qua hoa viên, tôi nghe thấy Thái t.ử ôm ả vào lòng cười cợt:
"Vẫn là nàng ngoan ngoãn, hiểu chuyện nhất. Chẳng bù cho đám thiên kim tiểu thư khuê các trong kinh thành, vô vị c.h.ế.t đi được!"
"Điện hạ cứ khéo khen, thiếp toàn tâm toàn ý chỉ có mình người thôi mà. Người hãy chịu khó vào cung đi lại nhiều hơn, đợi sau khi t.h.u.ố.c nổ nghiên cứu xong xuôi, xem triều đình này còn ai dám đối đầu với người nữa!"
Thái t.ử vừa vuốt ve tấm lưng trần của ả vừa cười đắc ý: "Đến lúc đó, chúng ta sẽ thử nghiệm ngay giữa đại điện kim loan…"
Bọn họ đâu ngờ rằng, hơn nửa số người hầu trong hậu viện Đông cung này đều là tai mắt do Tướng quân phủ của tôi cài cắm vào. Từng lời từng chữ bọn họ bàn bạc đều lọt sạch vào tai tôi không sót một câu.
Quốc sư bề ngoài là đối thủ chính trị của Thái t.ử, nhưng thực chất từ lâu đã là tay sai thân cận của anh ta!
Vậy thì chuyện "quẻ bói mệnh cách đại hung" năm xưa, chắc chắn là do Thái t.ử thông qua miệng Quốc sư để gieo vào tai Hoàng hậu!
Nhưng nếu anh ta đã nắm trong tay bằng chứng Lý Phương Như "không chung thủy", tại sao không đơn giản là từ hôn, mà nhất định phải dồn nàng ta vào chỗ c.h.ế.t không nhắm mắt như vậy?
11
Tháng Sáu, trời đất oi bức đến nghẹt thở.
Nơi mát mẻ, dễ chịu nhất trong Đông cung là chiếc đình hóng mát giữa hồ sen. Nơi đó trước đây là chỗ ngồi yêu thích của tôi, nhưng từ ngày Lương đệ mang thai, ngọn gió trong Đông cung bỗng chốc đổi chiều.
Ả ta không còn ru rú trong phòng nữa, ỏng ẹo đi lại khắp hoa viên, tay ôm lấy cái bụng phẳng lì, thấy tôi cũng chẳng thèm hành lễ:
"Thái t.ử phi vạn an, thân thể tiện thiếp dạo này không được khỏe, chắc người sẽ không trách tội chứ ạ?"
Tôi liếc nhìn bụng ả: "Tổ yến, t.h.u.ố.c bổ muốn dùng thứ gì cứ bảo quản gia lấy."
Ả ta tự nhiên ngồi phịch xuống ghế, nha hoàn phe phẩy quạt mát bên cạnh, ra vẻ như nữ chủ nhân thực thụ của cái phủ này:
"Chỉ cần tiện thiếp sinh hạ đứa con này, đó sẽ là trưởng t.ử đầu lòng của Thái t.ử điện hạ đấy ạ!"
Tôi thản nhiên mỉm cười không thèm tranh chấp. Đứa con gái ngu ngốc chỉ biết lấy sắc đẹp để mưu cầu danh lợi này đâu biết rằng, toàn bộ đồ ăn thức uống hàng ngày của ả đều đã được tôi cho người ngâm qua bột xạ hương liều cao.
Chỉ vài ngày nữa thôi, cái t.h.a.i trong bụng ả sẽ tự khắc tan biến thành mây khói. Bây giờ trước mặt tôi diễu võ giương oai, chẳng khác nào một chú hề nhảy nhót trên sân khấu kịch.
Mỗi lần nhìn thấy ả, tôi lại cay đắng nghĩ đến Lý Phương Như. Một người ngây thơ, mềm lòng như nàng ta, nếu thật sự gả vào chốn này, chắc chắn sẽ bị lũ kền kền này róc thịt gặm xương đến chẳng còn mảnh vụn.
Phương chế t.h.u.ố.c nổ của Thái t.ử đã bị Quốc sư tiếp quản, không thể công khai chế tạo trong thành. Thật trùng hợp làm sao, tôi lại vừa vặn có thể "giúp chàng giải vây":
"Điện hạ, phụ thân thiếp ở ngoại ô có một trang trại nuôi ngựa rộng lớn, hoang vu hẻo lánh hàng trăm dặm không một bóng người, cực kỳ thích hợp để người làm bãi thử nghiệm t.h.u.ố.c nổ bí mật đấy ạ."
Thái t.ử mừng rỡ ôm chầm lấy tôi: "Gần đây bận rộn việc triều chính lạnh nhạt với nàng, là lỗi của ta…"
Tôi khéo léo né tránh vòng tay anh ta: "Thần thiếp dạo này thân thể cũng có chút mệt mỏi, sợ rằng đã có tin vui nên không tiện hầu hạ chàng. Để thiếp tìm thêm vài tỷ muội xinh đẹp vào phủ hầu hạ điện hạ nhé."
"Tốt! Tốt lắm! Quả nhiên vẫn là Thái t.ử phi hiểu chuyện nhất! Đợi sau khi nàng sinh hạ đích tôn, ta sẽ phong cho con chúng ta làm thế t.ử!"
Anh ta hoàn toàn quên mất trong hậu viện vẫn còn một ả Lương đệ đang mang thai.
Không ngoài dự đoán, vài ngày sau, Lương đệ sảy thai.
Ả ta làm loạn khắp Đông cung, khóc lóc om sòm trước mặt Thái t.ử đòi sống đòi c.h.ế.t. Thế nhưng Thái t.ử chỉ lạnh lùng liếc nhìn một cái rồi sai thị vệ kéo ả tống giam vào phòng kín.
Thứ anh ta yêu là một ả nhân tình lẳng lơ, tràn đầy phong tình, chứ không phải một ả đàn bà oán hận, tàn tạ vì mất con. Toàn bộ người hầu bên cạnh ả đều bị phạt trượng tàn nhẫn, Đông cung bị giam lỏng nghiêm ngặt.
Đông cung nhờ có "tin vui" giả của tôi mà ngày ngày giăng đèn kết hoa, ngập tràn không khí hoan hỷ. Trong cung thái y viện ra vào nườm nượp chúc mừng, còn chuyện của ả Lương đệ thì như một hạt cát nhỏ nhoi rơi vào biển lớn, chưa kịp có gió thổi đã tan biến không dấu vết.
Khi tôi bước vào căn phòng tăm tối thăm ả, người phụ nữ kiêu ngạo ngày nào giờ như một con ch.ó hoang nằm thoi thóp trên giường:
"Trần Uyên… cô đến đây để cười nhạo tôi đúng không?"
"Ta cười nhạo ngươi làm gì? Ngoại trừ cái danh phận Thái t.ử phi này ra, hai chúng ta có gì khác biệt đâu." Tôi khẽ cười: "Nếu ta không đến, e rằng ngươi c.h.ế.t rục xương ở cái xó này cũng chẳng ai buồn hay biết."
Ả ta gượng người dậy, trừng mắt nhìn tôi: "Nói đi, cô muốn cái gì? Mạng này của tôi giờ chẳng đáng một xu, tôi chỉ có duy nhất một yêu cầu: Thả tôi ra khỏi cái địa ngục Đông cung này!"
Tôi gật đầu: "Được thôi, trong phủ có người của Tướng quân phủ, đến lúc đó ngươi giả c.h.ế.t, ta sẽ sắp xếp xe ngựa đưa ngươi cao chạy xa bay. Nhưng ta mạo hiểm lớn như thế, ngươi phải cho ta một cái giá xứng đáng: Ta muốn biết sự thật về Lý Phương Như."
Đôi mắt Lương đệ mở to kinh ngạc, nhưng ả không hỏi nhiều, chỉ cười khẩy đầy cay đắng:
"Lý Phương Như từ lâu đã trao thân cho Thái t.ử, nhưng sau đó lại bị Thái t.ử bắt quả tang lén lút tư thông với tiểu tướng quân Địch gia! Đại gia khuê tú cái nỗi gì, chẳng qua cũng chỉ là một con đàn bà lăng loàn, trắc nết mà thôi!"
Ả cười điên dại, rồi kéo trễ vai áo xuống, để lộ những vết sẹo roi chằng chịt, thâm tím rợn người:
"Tôi thà c.h.ế.t rũ ở nhà như Lý Phương Như, còn hơn phải sống ở đây chịu sự đày đọa của hắn! Thái t.ử… hắn ta là một con quỷ đội lốt người!"
"Không thể nào!" Tôi lạnh lùng bóp c.h.ặ.t lấy cằm ả: "Địch Thu Vân từ nhỏ chỉ là cái đuôi bám theo Lý Phương Như, Phương Như liếc nhìn một cái cậu ta còn đỏ bừng mặt, làm sao có chuyện tư thông bậy bạ được?! Nói! Sao ngươi biết chuyện này?"
"Là chính miệng Thái t.ử nói với tôi chứ đâu!" Lương đệ thở dốc:
"Trước khi Lý Phương Như được định làm Thái t.ử phi, Đông cung này chỉ có một mình tôi độc sủng. Những đêm mặn nồng, Thái t.ử từng thú nhận rằng anh ta chưa từng yêu Lý Phương Như, nhưng anh ta lại không thể sống thiếu nàng ta! Lý Phương Như biết làm những câu thơ tuyệt đỉnh chưa từng có trong lịch sử, có những phát minh kỳ diệu mà ngay cả Khâm Thiên Giám cũng không tài nào tính toán nổi! Nàng ta quá ch.ói lọi, tựa như vì sao trên trời cao, càng đến gần lại càng cảm nhận rõ sự phi phàm của nàng ta!"
"Ban đầu, Thái t.ử còn chịu khó dỗ dành, ngon ngọt. Nhưng càng về sau anh ta càng nhận ra Lý Phương Như không phải hạng phụ nữ phong kiến thông thường, không phải thứ đồ chơi mà anh ta có thể tùy ý giam cầm, thao túng! Nhưng vì thèm khát những phát minh của nàng ta, anh ta buộc phải nhẫn nhịn tính khí ngang bướng và sự tự do của nàng ta."
"Cho đến một ngày nọ, Thái t.ử bắt gặp Lý Phương Như cùng Địch Thu Vân đi chùa Kê Minh, giữa hai người có cử chỉ vô cùng thân mật. Thái t.ử hoàn toàn phát điên! Anh ta không tài nào chịu đựng nổi việc một người phụ nữ nắm giữ thiên cơ lại dám vượt khỏi tầm kiểm soát của mình!"
"Hắn ta xây dựng hẳn một nhà lao ngập nước dưới lòng đất Đông cung, chuẩn bị sẵn xích sắt để giam cầm nàng ta suốt đời! Nhưng Lý Phương Như đâu phải kẻ chịu ngồi yên trong l.ồ.ng sắt? Nàng ta phát hiện ra dã tâm đen tối của Thái t.ử, liền đe dọa sẽ đem toàn bộ công thức chế tạo t.h.u.ố.c nổ dâng cho người khác! Thái t.ử làm sao có thể tha mạng cho nàng ta?!"
Tôi đứng c.h.ế.t lặng giữa căn phòng tối.
Chuyện ở chùa Kê Minh năm ấy… tôi cũng biết! Hôm đó Lý Phương Như từng nhắn tin bảo có một bí mật kinh thiên động địa muốn kể cho tôi và Thu Vân nghe, nhưng vì vướng bận việc trong phủ nên tôi đã lỡ hẹn…
Kẻ mang ngọc quý ắt chuốc lấy tai họa. Không ngờ sự lỡ hẹn của tôi lại vô tình trở thành ngòi nổ đẩy nàng ta vào chỗ c.h.ế.t!
12
Dẫu Thái t.ử không phải người trực tiếp thắt dải lụa trắng lên cổ Lý Phương Như, nhưng toàn bộ tấn bi kịch này đều do một tay hắn ta gián tiếp đạo diễn!
Vậy thì… đừng trách tôi tàn nhẫn, thủ đoạn vô biên!
Không lâu sau, Lương đệ được Đông cung phát tang là "bạo bệnh qua đời". Thực chất, ả ta đã được tôi bí mật đưa về trang trại của Tướng quân phủ lánh nạn. Tôi cướp đi đứa con của ả, nhưng cũng chừa cho ả một con đường sống sót rời khỏi vũng lầy tanh tưởi này.
Còn những ca nhi, vũ nữ tôi dâng tặng cho Thái t.ử, ả nào ả nấy đều tuyệt sắc giai nhân, lả lơi quyến rũ. Thái t.ử nhanh ch.óng chìm đắm trong hoan lạc mới, sớm quên sạch bóng hình Lương đệ. Đầu óc hắn ta lúc này ngoài mỹ nhân và t.h.u.ố.c nổ ra thì chẳng còn chứa nổi bất kỳ thứ gì khác.
Và sự kiên nhẫn của tôi dành cho hắn ta cũng đã cạn kiệt hoàn toàn.