Lần này ta đã tra cứu lại. Nhưng vẫn còn vài chỗ chưa chắc chắn, cần cùng nàng sửa đổi.”
Mẹ chồng trải tấm bản đồ ra.
Núi sông và đường sá trên bản đồ được vẽ rất rõ ràng, nơi góc giấy còn vẽ thêm một cành hoa táo.
Bà nhìn hồi lâu, ngẩng mắt nói: “Lần này cành hoa táo đã đẹp hơn đôi chút.”
Vẻ mặt Nguyễn Dật Hưng có phần mất tự nhiên: “Ta đã luyện tập suốt nhiều năm.”
Mẹ chồng nhìn ông, khóe môi chậm rãi cong lên.
“Vậy chúng ta cùng sửa nhé.”
13
Khi mẹ chồng tái giá, hôn sự không hề được tổ chức rình rang đến mức khiến nửa kinh thành xôn xao.
Đêm trước ngày xuất giá, bà ngồi trong phòng ta, đưa cho ta một đôi bao bảo vệ cổ tay mới may.
“Đôi đầu tiên đã cũ rồi, đôi này đường kim mũi chỉ khít hơn, cũng bền chắc hơn.”
Ta cố ý hỏi: “Sau khi gả đến Thượng thư phủ, mẫu thân còn quan tâm đến con nữa không?”
Bà vuốt ve đầu ta, nghiêm túc đáp: “Đương nhiên vẫn quan tâm. Chỉ là sau này ta cũng có việc riêng, không thể ngày nào cũng đến thăm con. Có chuyện thì cứ viết thư, không có chuyện gì cũng có thể viết. Nếu chê thư từ chậm chạp, cưỡi ngựa đến thăm ta càng tốt.”
Sống mũi ta cay cay, nhưng trong lòng lại sáng tỏ.
Bà không vì muốn dỗ dành ta yên lòng mà lại hứa dành hết thời gian sau này của mình cho người khác.
Khi Lục Trường Thiên bước vào, thấy vành mắt ta đỏ hoe, hắn vội hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Mẹ chồng mỉm cười: “Thê t/ử con không nỡ xa ta.”
Lục Trường Thiên ngồi xuống bên cạnh chúng ta.
“Con cũng không nỡ.”
Ba người nhìn nhau, cùng bật cười một lúc, rồi ai nấy đều đỏ hoe mắt.
Ngày hôm sau, ta đích thân cài lên tóc mẹ chồng một cây trâm vàng.
Người trong gương mặc hỷ phục đỏ thắm, khóe mắt vẫn còn những nếp nhăn, bên tóc mai cũng đã điểm vài sợi bạc. Một hôn lễ không thể khiến bà đột nhiên trẻ lại, cũng chẳng thể xóa nhòa mấy chục năm tháng bà đã trải qua.
Bà nhìn mình trong gương một lát, chỉnh lại mấy sợi tóc bạc ấy, không lấy t/h/u/ố/c nhuộm đen đi.
Lục Trường Thiên đích thân đỡ bà lên xe, trịnh trọng hành lễ trước xe ngựa.
“Mẫu thân, sau này thường xuyên trở về thăm chúng con nhé.”
Bà gật đầu, lại dặn dò: “Hãy đối xử thật tốt với Thu Thủy.”
“Nhi t/ử ghi nhớ.”
Nguyễn Dật Hưng đứng bên cạnh xe ngựa, tóc mai cũng đã điểm bạc.
Khi mẹ chồng bước xuống xe, ông đưa tay ra, nhưng không lập tức chạm vào bà.
“Có cần ta đỡ không?”
Mẹ chồng nhìn ông, đặt tay mình vào lòng bàn tay ông.
“Hôm nay thì cần.”
Sư phụ đứng bên cạnh, nghe thấy câu ấy liền mỉm cười đầy hài lòng.
Sau khi tiệc rượu kết thúc, mẫu thân nắm tay ta, hỏi vì sao ta lại rơi nước mắt.
Ta không biết giải thích thế nào, chỉ đáp: “Vì vui mừng.”
Phụ thân đứng bên cạnh gật đầu: “Vui mừng cũng có thể khóc mà. Năm xưa, lần đầu tiên mẫu thân con cưỡi ngựa cùng ta, sau khi trở về cũng vừa cười vừa khóc.”
Mẫu thân giơ chân giẫm ông một cái.
Phụ thân lập tức ngậm miệng, động tác vô cùng thuần thục.
14
Tháng đầu tiên sau khi tái giá, mẹ chồng đã trở về Hầu phủ, mang cho ta một giỏ bánh giòn cay.
Nguyễn Dật Hưng đi cùng bà, khi bước vào cửa, trong n/g/ự/c còn ôm một chồng sách toán mới biên soạn cho nữ học.
Ta cùng mẹ chồng ngồi dưới hành lang ăn bánh.
Bà kể với ta rằng trong hậu viên Nguyễn phủ đã dành ra một khoảng đất làm trường b/ắ/n cung nhỏ, nhưng nơi ấy quá gần thư phòng, mỗi lần b/ắ/n cung đều làm kinh động đến người đang đọc sách.
“Ông ấy muốn dời trường b/ắ/n ra xa một chút, nhưng lại sợ ta nghĩ ông không cho phép mình luyện tập. Cứ ấp a ấp úng suốt mấy ngày mới chịu nói ra.”
Ta c/ắ/n một miếng bánh giòn: “Người trả lời thế nào?”
“Có gì thì cứ nói sớm. Giữ trong lòng không chịu nói, chẳng lẽ tiếng dây cung bật lên sẽ không làm người khác giật mình nữa sao?”
Ta cười đến mức suýt bị vụn bánh làm cho sặc.
Nửa năm sau, nữ học chính thức mở cửa.
Những người đến học có cả quý nữ, nữ nhi của các chưởng quỹ cửa tiệm, cùng những học trò học nghề trong các phường thêu thùa.
Mẹ chồng đích thân đặt ra quy chế, không phân chia chỗ ngồi theo gia thế. Người học chữ nhanh có thể giúp đỡ người học chậm, còn môn toán sẽ chia lớp t/ùy theo trình độ mỗi người, không cần vì muốn đồng đều mà bắt tất cả học cùng một nội dung.
Bà dạy tính toán sổ sách, sư phụ dạy cưỡi ngựa b/ắ/n cung và thuật phòng thân.
Cứ mỗi mười ngày, ta đến hai lần, chuyên giảng giải những dòng chữ nhỏ dễ bị bỏ qua trong khế thư.
Ngày đầu tiên nữ học mở cửa, có một tiểu cô nương mười hai tuổi cứ đứng mãi bên cửa, căng thẳng đến mức hai tay túm c/h/ặ/t vạt áo.
Mẹ chồng không sai người thúc giục nàng, chỉ kéo một chiếc ghế trống đến bên cạnh mình.
“Con muốn học điều gì?”
Tiểu cô nương cúi đầu, nhỏ giọng đáp: “Mẫu thân con bán hàng ngoài phố, thường xuyên bị người ta bắt nạt vì không biết tính toán. Con muốn học cho biết, sau này trở về giúp người.”
Mẹ chồng đẩy bàn tính đến trước mặt nàng, nắm lấy tay nàng, dạy nàng gẩy hạt bàn tính đầu tiên.
Hôm ấy, bà dạy rất chậm rãi.
Sau khi tan học, bà còn giữ tiểu cô nương lại, tặng thêm một xấp giấy luyện tập. Trước khi nàng ra về, bà lại gói cho nàng hai chiếc bánh giòn cay, dặn mang về cho mẫu thân.
Ta đứng ngoài cửa, nhìn mẹ chồng buộc lại dây áo bị tuột cho đứa trẻ ấy.
Đôi tay ấy vẫn vững vàng như xưa, nhưng lớp chai mỏng nơi kẽ ngón cái và ngón trỏ đã rõ ràng hơn trước.
Mùa thu năm sau, bà gửi cho ta một bức thư, nói rằng mình chuẩn bị đi ngắm sóng triều trên sông.
Cuối thư, bà không quên nhắc rằng gần đây con ngựa màu hạt dẻ lại béo lên, không được để Lục Trường Thiên lén cho nó ăn đường.
Ta cầm thư đi tìm Lục Trường Thiên.
Hắn vừa nhìn thấy dòng cuối cùng đã lập tức giấu hũ đường trong tay ra sau lưng.
Ta cười suốt hồi lâu, cuối cùng thay hắn viết thư nhận lỗi, lại hỏi mẹ chồng dọc đường còn thiếu thứ gì không.
Bà nhanh ch/óng hồi âm, nói rằng mọi thứ đều đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ còn thiếu một người biết vẽ hoa táo đồng hành.
Trong thư còn kẹp một bức tranh nhỏ.
Cành hoa táo ấy vẫn có mấy phần giống chân gà, bên cạnh còn thêm một dòng chữ nhỏ ngay ngắn: Đã cố hết sức, xin đừng cười.
Ta đem bức tranh dán lên tường thư phòng.
Lục Trường Thiên nhìn thấy, đứng trước bức tranh bật cười rất lâu.
Ngày khởi hành, chúng ta cùng nhau đến cổng thành tiễn đưa.
Mẹ chồng mặc bộ kỵ trang màu đỏ thạch lựu, ngồi trên lưng con ngựa màu hạt dẻ. Nguyễn Dật Hưng đứng bên cạnh dắt một con ngựa khác, phía sau yên buộc hành lý, bên trong có sách, t/h/u/ố/c men, cùng tấm bản đồ lộ trình đã được sửa đi sửa lại không biết bao nhiêu lần.
Ngoài cổng thành, gió thu trong lành, bầu trời cao rộng tưởng chừng không có điểm tận cùng.
Mẹ chồng ghìm cương ngựa, ngoảnh đầu vẫy tay với chúng ta.
Ta cũng giơ tay, cất cao giọng: “Mẫu thân, đến nơi nhớ viết thư về nhé!”
“Biết rồi!”
Giọng bà theo làn gió vọng về.
Con ngựa màu hạt dẻ khẽ cào móng xuống con đường quan đạo hai lần. Mẹ chồng cúi người vuốt ve cổ ngựa, thả lỏng dây cương, vạt áo đỏ tung bay trong gió.
Vó ngựa giẫm qua vũng nước nông ngoài thành, làm b/ắ/n lên những giọt nước lấp lánh phản chiếu ánh trời.
Bà không ngoảnh đầu lại nữa.
-HẾT-