Chỉ còn từng giọt nước trong veo tí tách rơi xuống bậc thềm, như tiếng thời gian chậm rãi trôi qua.
Ta ngồi bên cửa sổ, để mặc ánh nắng xuân phủ lên vai áo.
Kỳ tang chế đã qua.
Bộ áo tang thô ráp cũng được thay bằng một bộ vải đũi giản dị, sạch sẽ.
Trên bàn, cuốn sổ thu chi tháng hai đang mở rộng, những con số đỏ đen được ghi chép ngay ngắn nối tiếp nhau.
So với những ngày đầu mùa đông, khi trong khố phòng chỉ còn vỏn vẹn mười lăm lượng bạc, tình hình trong phủ hiện tại đã khác xa.
Sau khi ta chỉnh đốn lại cửa hàng trên phố lớn, loại bỏ những mối buôn thường xuyên ăn bớt, đồng thời chuyển hướng sang kinh doanh than củi và vải thô vào cuối đông, việc làm ăn cuối cùng cũng bắt đầu khởi sắc.
Điền trang ở ngoại ô cũng dần đi vào ổn định.
Ta đích thân xuống đó, dựa vào những khế ước cũ để kiểm tra từng khoản thu chi, xử lý những chỗ bất hợp lý.
Vụ chiêm mới gieo cũng đang chờ ngày trổ bông.
Nhìn những con số trước mắt, ta khép cuốn sổ lại.
Chỉ sau một mùa đông, tướng phủ đã có thể tự mình nuôi sống cả nhà.
Đối với ta, như vậy đã là một khởi đầu không tệ.
"Tam đệ muội, từ sáng sớm muội đã cặm cụi với đống sổ sách rồi."
Tiếng đại tẩu từ ngoài cửa vọng vào.
Ngay sau đó, then cửa được kéo ra.
Tỷ bước vào, trên người chỉ mặc một bộ áo tay chẽn gọn gàng.
Không còn dáng vẻ của nữ tướng thường ngày khoác giáp, bên hông cũng chẳng thấy Thanh Loan đao.
Trên tay tỷ là một chiếc khay gỗ, bên trong vẫn còn bốc hơi nóng.
Theo sau là nhị tẩu.
Thần sắc của tẩu đã khác hẳn những ngày đầu đông.
Đôi mắt từng đỏ hoe vì lo sợ nay đã bình tĩnh hơn nhiều, bước chân cũng không còn vẻ rụt rè.
Tẩu cẩn thận dìu mẫu thân qua bậc cửa.
Mẫu thân chống tay lên cánh tay nhị tẩu, chậm rãi bước vào phòng.
Sắc mặt bà đã hồng hào hơn trước, những cơn ho cũng thưa dần.
So với dáng vẻ tiều tụy, thất thần trong linh đường ngày ấy, giờ đây bà đã có thể tự mình đi lại trong phủ.
Thậm chí bà còn bắt đầu hỏi han đến chuyện vụ mùa ở điền trang.
Ta đặt sổ sách xuống, đứng dậy đón mọi người.
"Hôm nay cả ba người cùng tới, chẳng lẽ lại có chuyện gì cần ta tính toán sao?"
"Ồ, là canh gừng nấu đường đỏ à?"
Ta chớp mắt nhìn bát canh còn nghi ngút khói trong tay mình.
Nhị tẩu mỉm cười, tự tay đặt bát canh xuống trước mặt ta.
"Đêm đông năm ấy, muội đã nấu món này cho cả nhà."
"Mấy tháng qua muội thức khuya dậy sớm, vừa lo sổ sách vừa chạy điền trang, chuyện lớn nhỏ trong phủ cũng đều đổ lên vai muội."
"Giờ trời đã ấm lên, nhưng sáng sớm vẫn còn lạnh."
"Ta và đại tẩu xuống bếp nấu cho muội một bát."
"Muội nếm thử xem có làm mất mặt vị tam thiếu phu nhân tính toán từng đồng bạc của chúng ta không."
Đại tẩu bật cười rồi ngồi xuống bên cạnh.
"Muội đừng nghe nó."
"Tỷ đã bảo phải cho thêm đường, nhưng nó cứ nhất quyết nói người làm ăn như muội uống gì cũng phải tính toán, thêm một miếng đường cũng tiếc."
Đại tẩu vừa dứt lời, nhị tẩu đã đỏ mặt, lập tức quay sang phân bua.
Hai người cứ thế tranh nhau từng câu.
Ta nhìn bộ dạng ấy, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.
Những lời từng khiến ta chạnh lòng ngày trước, đến hôm nay nghe lại đã chẳng còn chút gai góc nào.
Hóa ra có những khoảng cách chẳng cần ai đứng ra tuyên bố xóa bỏ.
Chỉ cần cùng nhau trải qua vài tháng đói rét, cùng ngồi bên một bếp lửa, tự nhiên sẽ chẳng còn ai để tâm đến chuyện xuất thân nữa.
Ta nâng bát canh lên, chậm rãi nhấp một ngụm.
Gừng hơi cay, đường đỏ cũng hơi ngọt.
Hương vị còn vụng về hơn món ta thường nấu, nhưng chẳng hiểu vì sao ta lại thấy ngon hơn bất kỳ bát canh nào trước đây.
"Thế nào?"
Nhị tẩu nhìn ta đầy vẻ mong chờ.
Ta đặt bát xuống, nghiêm túc gật đầu.
"Không tệ."
"Chỉ là lần sau phải thêm hai miếng đường."
Đại tẩu lập tức bật cười thành tiếng.
Nhị tẩu vừa thở phào vừa lườm ta.
Mẫu thân ngồi bên cạnh cũng mỉm cười nhìn chúng ta bằng ánh mắt hiền hòa, khiến căn phòng nhỏ càng thêm ấm áp.
Mẫu thân bước tới, kéo ta ngồi xuống chiếc sập gỗ có lót đệm bông rồi nắm lấy đôi tay đã chai đi vì ngày ngày gảy bàn tính của ta.
"Uyển Nhi, hôm qua người của tông tộc lại tới."
Giọng bà lúc này đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
"Lần này bọn họ không nhắc đến sổ sách hay khế ước nữa."
"Lục Thái Công sai người mang tới mấy chậu lan quý, nói là để tạ lỗi chuyện mùa đông năm ngoái, đồng thời cảm tạ con đã giúp đỡ các gia quyến ở chi phụ."
"Ông ấy còn nói, đợi mãn tang sẽ xin triều đình dựng bia biểu dương nữ quyến chính sảnh."
Nghe đến đó, ta khẽ nhướng mày rồi bật cười.
Ta đặt bát canh xuống bàn, nhìn mẫu thân rồi lại nhìn sang đại tẩu và nhị tẩu.
"Bia thì thôi."
"Mấy tháng trước vừa nghe đến hai chữ ấy, nhị tẩu đã sợ đến mức mất ngủ."
"Nếu bây giờ thật sự dựng một tấm, e rằng tẩu ấy còn phải ngày ngày bỏ công lau bụi."
Nhị tẩu nghe vậy bật cười, đại tẩu cũng lắc đầu theo.
Ta khẽ vuốt miệng bát, chậm rãi lên tiếng.
"Danh tiếng không phải thứ ta hoàn toàn không cần."
"Chỉ là trước kia chúng ta còn chẳng đủ ăn, vậy giữ danh tiếng để làm gì?"
"Hiện giờ trong phủ đã có cái ăn, mẫu thân có t.h.u.ố.c uống, các tẩu có áo mặc, cửa hàng và điền trang cũng đang dần khởi sắc."
"Những thứ đó mới là thứ thật sự có thể ở bên chúng ta lâu dài."
Ta ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
Nắng xuân đang phủ lên những cành cây vừa nhú lộc.
"Huống hồ người đời muốn nói gì thì cứ để họ nói."
"Chúng ta sống thế nào, trong lòng mình biết là đủ."
"Nếu tông tộc thật sự muốn bù đắp, vậy từ nay đừng làm khó những gia quyến ở các chi phụ nữa."
"Đó mới là món quà thiết thực nhất."
Mẫu thân nhìn ta thật lâu rồi khẽ siết tay ta.
"Được."
"Mẫu thân sẽ nói lại với họ."
Ta mỉm cười, nâng bát canh lên uống thêm một ngụm.
Vị gừng vẫn cay, vị đường vẫn ngọt.
Chỉ là hôm nay, chẳng còn ai phải nấu món canh này để chống chọi với giá rét nữa.
Mùa xuân thật sự đã trở về.
Đại tẩu gật đầu, ánh mắt sáng lên.
"Muội nói đúng."
"Chúng ta đã có thể tự mình đứng vững, chẳng cần trông chờ người khác thương hại."
Nhị tẩu đưa tay chỉnh lại cổ áo cho ta, cười nói:
"Từ nay trong tướng phủ, quy củ lớn nhất chính là cả nhà được bình an."
"Ai còn dám mang mấy thứ lễ giáo rỗng tuếch đến làm khó chúng ta, tẩu sẽ đóng cửa tiễn khách."
Cả phòng lập tức bật cười.
Tiếng cười theo gió xuân bay qua khung cửa, hòa vào khoảng sân ngập tràn ánh nắng.
Ta ngước mắt nhìn cây bách già trước hiên.
Sau một mùa đông khắc nghiệt, trên những cành cây sần sùi đã bắt đầu nhú ra từng chồi non xanh biếc.
Ta đưa tay chạm vào chiếc bàn tính đặt bên cạnh.
Đầu ngón tay vô thức lướt qua vết sứt trên mặt ngọc.
Mọi chuyện tưởng như đã khép lại.
Nhưng với ta, đó chỉ mới là lúc tướng phủ thực sự bắt đầu lại.
Cửa hàng còn phải mở rộng.
Điền trang còn phải thu hoạch.
Những gia quyến ở các chi phụ cũng cần được sắp xếp ổn thỏa.
Một phủ đệ muốn đứng vững, chỉ dựa vào vài lần xoay xở là chưa đủ.
Ta khép sổ, đứng dậy nhìn ánh nắng ngoài hiên.
Con đường phía trước vẫn còn rất dài.
Nhưng lần này, chúng ta không cần chờ đợi bất kỳ ai đến cứu nữa.
Số mệnh không phải thứ đã được định sẵn bởi trời cao.
Nó nằm trong chính đôi tay của ta.
Mùa xuân đã trở về Trấn Quốc tướng phủ.
Còn mùa xuân trong lòng chúng ta, đến hôm nay mới thật sự bắt đầu.
- Hoàn -