Ngài bảo ta cứ yên tâm ở nhà, đừng để những lời quy củ của tông tộc trói buộc mình.
Chỉ cần sống thật tốt, chờ ngày ngài trở về.
Nhưng người đã không trở về nữa.
Lời hứa cùng ta đi xem hội hoa đăng cũng theo ngài nằm lại nơi cát vàng biên ải.
Ta cúi đầu nhìn làn hơi nước mờ mịt bốc lên từ nồi đất, đôi mắt bất giác cay xè.
Một giọt nước mắt vừa trào ra, ta lập tức đưa tay lau đi.
Ta hít sâu một hơi rồi tiếp tục khuấy nồi canh.
Nỗi đau vẫn còn đó.
Nhưng trong phủ vẫn còn quá nhiều người đang chờ ta lo liệu.
Ta không thể mãi đứng bên bếp mà nhớ về người đã khuất.
Ngày mai còn gạo phải nhập, sổ sách phải kiểm tra, nợ nần phải tính toán.
Từng việc một đều đang chờ ta giải quyết.
Ta bưng khay gỗ trở lại chính sảnh.
Bốn bát canh gừng nóng hổi được đặt xuống chiếc bàn nhỏ đã được đại tẩu lau sạch từ lúc nào.
"Mẫu thân, đại tẩu, nhị tẩu, uống chút canh nóng đi cho ấm bụng."
Ba người đồng loạt quay lại.
Mùi gừng cay nồng hòa với vị ngọt của đường đỏ lập tức khiến gian phòng phảng phất hơi ấm của những ngày xưa.
Đại tẩu là người bước tới đầu tiên.
Tỷ bưng bát lên, thổi qua loa rồi uống một ngụm lớn.
Tỷ nhắm mắt thật lâu.
Đến khi mở mắt ra, nơi khóe mắt đã có một vệt ướt.
"Vẫn là hương vị này."
Đại tẩu khàn giọng, bàn tay siết nhẹ quanh thành bát.
"Giống hệt đêm đại ca các muội chuẩn bị xuất chinh."
Nhị tẩu ngồi xuống bên cạnh, hai tay ôm lấy bát canh, chậm rãi nhấp từng ngụm.
Tẩu im lặng rất lâu.
Đến khi uống gần hết bát, tẩu mới ngẩng đầu nhìn ta.
Đôi mắt vẫn còn đỏ, nhưng vẻ hoảng loạn lúc trước đã dịu đi rất nhiều.
"Tam đệ muội..."
Tẩu ngập ngừng một lát rồi khẽ thở dài.
"Chuyện lúc chiều, là ta nghĩ chưa thấu đáo.
Ta chỉ lo giữ thể diện mà quên mất trong phủ lúc này ngay cả than sưởi cũng không có."
Tẩu cúi đầu nhìn bát canh trong tay.
"Nếu không có muội đứng ra lo liệu, e rằng chúng ta thật sự chẳng biết phải làm sao."
Ta kéo ghế ngồi xuống cạnh tẩu, nhận lấy bát canh rồi đặt lại lên bàn.
"Không sao.
Mỗi người chúng ta lớn lên trong hoàn cảnh khác nhau, suy nghĩ khác nhau cũng là chuyện bình thường.
Sau này có điều gì không hiểu, cứ nói thẳng ra là được."
Ta nhìn mẫu thân đang chậm rãi uống từng ngụm canh, rồi lại nhìn hai vị tẩu tẩu bên cạnh.
Ngoài hiên, tuyết vẫn rơi trắng xóa.
Nhưng trong chính sảnh lúc này đã có lửa, có thức ăn nóng, cũng có những người vẫn ngồi bên nhau.
Ít nhất trong đêm đầu tiên sau biến cố, bốn người chúng ta vẫn còn đủ đầy để cùng nhau chống đỡ.
Ta bưng bát canh cuối cùng đến trước mặt mẫu thân.
Sau khi ngồi sưởi bên lò than một lúc, sắc mặt bà đã tốt hơn đôi chút.
Bà đưa đôi tay nhăn nheo nhận lấy bát canh, chậm rãi uống từng ngụm.
Hơi nóng phả lên gương mặt mệt mỏi, khiến đôi mắt vốn đục ngầu cũng dần có lại chút thần sắc.
Uống cạn bát canh, bà đặt bát xuống rồi cẩn thận gấp chiếc áo giáp còn dang dở sang một bên.
Một lúc sau, mẫu thân đưa tay nắm lấy tay ta.
Lòng bàn tay bà khô ráp.
Hơi ấm từ đó truyền sang khiến ta bất giác khựng lại.
"Uyển Nhi."
Giọng bà khàn khàn.
Bà im lặng hồi lâu rồi mới chậm rãi nói:
"Bao năm qua, người trong tộc vẫn nói con xuất thân thương hộ, không hiểu lễ nghĩa.
Ta nghe mãi những lời ấy, đôi khi cũng trách lầm con.
Hôm nay nghĩ lại, nếu con cũng chỉ biết ngồi khóc như chúng ta, e rằng cái phủ này đã chẳng còn lại gì."
Ta không nói gì, chỉ để mặc bà nắm lấy tay mình.
Mẫu thân khẽ siết những ngón tay ta, ánh mắt dừng trên gương mặt ta hồi lâu.
"Sau này trong nhà có chuyện gì, con cứ mạnh dạn mà làm.
Ta đã già, chẳng giúp được con bao nhiêu.
Nhưng chỉ cần con còn có thể lo liệu, mẫu thân sẽ không ngăn cản con nữa."
Ta cúi đầu nhìn bàn tay bà vẫn đang nắm tay mình, cổ họng bất giác nghẹn lại.
Ngoài mái hiên, gió tuyết vẫn cuồng cuộn gào rít, nhưng đây là lần đầu tiên từ khi linh cữu được đưa về phủ, ta cảm thấy nơi này không còn rét mướt và lạnh lẽo như trước.
"Mẫu thân cứ yên tâm."
Ta hít sâu một hơi, cố giữ giọng mình bình ổn.
"Tiền bạc mất rồi vẫn có thể kiếm lại, những món đồ đã bán cũng chưa chắc cả đời không thể chuộc về."
"Chỉ cần chúng ta vẫn còn ở đây, còn đồng lòng cùng nhau chống đỡ, tướng phủ chưa đến mức không thể cứu vãn."
"Từ nay về sau, nếu có chuyện gì xảy ra, cứ để con đứng ra lo liệu."
Đại tẩu và nhị tẩu nhìn nhau, sau đó cùng bước tới.
Đại tẩu đặt tay lên tay mẫu thân, nhị tẩu cũng nhẹ nhàng phủ tay mình lên trên.
Bốn bàn tay cứ thế chồng lên nhau.
Một đôi tay chai sần vì nhiều năm luyện võ, một đôi tay vốn mềm mại của tiểu thư khuê các, đôi tay đã in hằn dấu vết thời gian của mẫu thân, cùng bàn tay vẫn còn vương chút tro bếp của ta.
Không ai nói thêm câu nào.
Thế nhưng sự ngăn cách vốn tồn tại giữa chúng ta dường như cũng theo khoảnh khắc ấy mà tan bớt.
Bên ngoài, tuyết vẫn mỗi lúc một dày.
Ta nhìn qua khung cửa, trong lòng hiểu rõ chuyện hôm nay chưa thể coi là đã kết thúc.
Tông tộc chỉ tạm thời bị đẩy lui, tuyệt đối không có nghĩa bọn họ sẽ chịu từ bỏ.
Một khi biết tướng phủ vẫn còn khả năng tự mình chống đỡ, bọn họ nhất định sẽ tìm một lý do khác để nhúng tay vào.
Ta thu tay về, lấy chiếc bàn tính ngọc bích vẫn đặt trong n.g.ự.c áo ra.
Trên mặt ngọc có một đường nứt, dưới ánh lửa chỉ còn lại vệt sáng mờ nhạt.
Ta đặt bàn tính xuống bàn, cầm cuốn sổ thu chi vừa mang về rồi lật đến trang cuối.
Năm trăm năm mươi lượng bạc vừa đổi được chỉ đủ giải quyết cái lạnh và cơn đói trước mắt.
Muốn giữ được tướng phủ lâu dài, trước tiên ta phải biết rõ trong tay chúng ta còn lại những gì, đang mang khoản nợ nào, thứ gì có thể bán, thứ gì nhất định phải giữ, và quan trọng hơn cả là trong phủ còn bao nhiêu người đáng để tin tưởng.
Đầu ngón tay ta chạm vào hạt ngọc đầu tiên, khẽ gảy một cái.
Âm thanh trong trẻo của bàn tính vang lên giữa sảnh đường vắng lặng.
Đêm nay, ta phải tính lại toàn bộ mọi thứ từ đầu.
Trận bão tuyết dữ dội nhất suốt mười năm qua nhanh ch.óng bao phủ kinh thành.
Hơi lạnh từ phương Bắc phủ trắng những mái hiên cong v.út của Trấn Quốc tướng phủ.
Thế nhưng bên trong chính sảnh, lò than hồng vẫn cháy đều, miễn cưỡng giữ cho cả phủ tránh khỏi cảnh chìm trong giá rét.
Từ sau đêm ta bán bức bình phong khảm xà cừ, đổi lấy năm trăm năm mươi lượng bạc, cuộc sống trong phủ cuối cùng cũng có chút chuyển biến.
Mẫu thân được uống t.h.u.ố.c đều đặn, những cơn ho kéo dài mỗi đêm cũng dần ít đi.
Sáng nào đại tẩu cũng ra ngoài hiên luyện đao, cố gắng duy trì thể lực.
Nhị tẩu thì ngồi bên cửa sổ, tự tay vá lại từng chiếc áo bông đã cũ đến sờn rách.
Còn ta bắt đầu kiểm tra lại từng quyển sổ sách, tính toán xem số bạc hiện có đủ chống đỡ được bao lâu, đồng thời tìm cách cứu vãn những sản nghiệp vẫn còn khả năng giữ lại.
Bốn người chúng ta đều ngầm hiểu, không ai nhắc lại chuyện xảy ra đêm hôm ấy.
Sau trận biến cố đó, khoảng cách về xuất thân giữa chúng ta dần chẳng còn quan trọng nữa.
Mỗi người đều tự tìm cho mình một vị trí trong tòa phủ đệ đã không còn bóng dáng bất kỳ nam nhân nào.
Nhưng ta biết rất rõ, sự yên ổn trước mắt chẳng qua chỉ là khoảng lặng ngắn ngủi trước khi sóng gió thật sự kéo tới.
Tông tộc đã chịu lùi một bước, nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ cuộc.
Lần này chúng ta vừa giữ được phủ đệ, vừa vô tình để lộ rằng bên trong vẫn còn người có khả năng chống đỡ.
Một khi tìm được cơ hội khác, lần sau thứ bọn họ muốn động vào chắc chắn sẽ không chỉ là vài quyển sổ sách.
Sáng hôm đó, ta đang cầm chiếc bàn tính ngọc bích đã sứt một góc để đối chiếu sổ thu chi thì từ phía cổng chính đột nhiên vang lên những tiếng đập cửa dữ dội.
Âm thanh mạnh đến mức tuyết phủ trên những cành bách giả cũng bị chấn động, ào ào rơi xuống.
Ngay sau đó, tiếng quát tháo của Lục Thái Công vọng vào, xen lẫn tiếng cây gậy trúc liên tục nện xuống nền đá.
"Mở cửa!"
"Thẩm thị, ngươi mau ra đây cho ta!"
Ta đặt bàn tính xuống.
Ta còn chưa kịp đứng lên, đại tẩu đã từ ngoài hiên bước vào.
Tỷ vừa luyện đao xong, trên trán vẫn còn lấm tấm mồ hôi, nhưng vẻ mặt đã trở nên vô cùng nghiêm nghị.
"Tam đệ muội, người của tông tộc tới rất đông."
"Hình như ngay cả tộc trưởng của mấy chi phụ cũng có mặt."
"Nhìn tình hình này, e rằng chuyện muội đem đồ trong phủ đi bán đã truyền đến tai bọn họ rồi."
Nhị tẩu vốn đang ngồi vá áo bên cạnh lập tức dừng tay.
Mũi kim vô tình đ.â.m vào đầu ngón tay, khiến tẩu khẽ rụt lại.