Nước mắt vẫn còn trên gương mặt, nhưng những ngón tay đang giữ lấy mép bình phong đã từ từ buông ra.
Ta quay sang Phúc bá.
"Trước hết cứ mang những thứ này đi.
Hỏi giá từng nơi, nhưng đừng vội bán.
Nếu giá quá thấp thì nhất định không được bán."
Phúc bá lập tức cúi người.
"Vâng, tam thiếu phu nhân."
Ta vừa định bước đi thì nghe nhị tẩu phía sau khẽ hỏi:
"Tam đệ muội, nếu những thứ này bán hết rồi thì tiếp theo phải làm sao?"
Ta quay đầu nhìn tẩu.
"Vì vậy ta mới phải tự mình ra ngoài một chuyến."
Ta cầm bàn tính ngọc bích lên, tiện tay phủi lớp bụi trên mặt bàn.
"Chỉ dựa vào việc bán đồ trong phủ thì chẳng thể chống đỡ được bao lâu.
Muốn Lục gia thật sự sống tiếp, chúng ta phải tìm được cách kiếm tiền."
Đại tẩu nghe vậy, bàn tay đang nắm chuôi đao cũng dần buông xuống.
Tỷ nhìn mẫu thân đang co ro bên chiếc lò sưởi lạnh ngắt, rồi lại nhìn tấm bình phong trước mặt.
Ánh mắt đắn đo rất lâu.
Cuối cùng, tỷ bước tới, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát gỡ từng ngón tay của nhị tẩu khỏi khung bình phong.
"Nhị đệ muội, buông tay đi."
Giọng đại tẩu khàn khàn, nhưng từng lời đều vô cùng rõ ràng.
"Tam đệ muội nói đúng.
Nam nhân trong nhà đã không còn.
Chúng ta giữ những thứ này lại thì có ích gì?
Chỉ cần mẫu thân còn sống, chúng ta còn sống, tướng phủ mới còn cơ hội vực dậy."
Nhị tẩu ngây người.
Đôi môi tẩu mấp máy, nhưng mãi vẫn chẳng nói được lời nào.
Một lúc sau, hai tay tẩu hoàn toàn buông xuống.
Tẩu ngồi sụp xuống đất, lấy tay che mặt rồi bật khóc.
Ta không nói thêm, chỉ quay sang Phúc bá và khẽ gật đầu.
"Khiêng đi.
Đưa ra cửa hông phía tây.
Ở đó có trưởng quỹ Tứ Hải cầm đồ, là người ta quen từ trước khi xuất giá.
Cứ ra giá sáu trăm lượng bạc trắng, không mặc cả."
Phúc bá vội lau khóe mắt, cúi người nhận lệnh rồi gọi những người hầu còn lại tới chuyển đồ.
Ta khoác thêm áo choàng thô, tự mình đi theo phía sau.
Sáu trăm lượng bạc đủ để chúng ta mua than, gạo và t.h.u.ố.c men dùng qua mùa đông.
Nhưng đó chỉ mới là bước đầu.
Trấn Quốc tướng phủ lúc này giống như một con thuyền đã thủng đáy.
Muốn giữ nó không chìm giữa dòng nước xiết, từng lỗ thủng đều phải được vá lại.
Đứng ở cửa hông trong luồng gió bắc lạnh buốt, cuộc giao dịch diễn ra rất nhanh.
Trưởng quỹ Tứ Hải quả nhiên là người sành sỏi.
Chỉ liếc qua một lượt, hắn đã đoán được tướng phủ đang túng quẫn.
Hắn lập tức vin vào vài vết xước nhỏ trên tấm bình phong để ép giá xuống.
Ta cũng không tranh luận nhiều.
Ta chỉ ra từng chỗ sứt mẻ, chủ động hạ giá xuống còn năm trăm năm mươi lượng.
Đổi lại, hắn phải thanh toán bằng bạc nén loại một.
Đồng thời, hắn còn phải giới thiệu cho ta mối lấy than củi và lương thực theo giá nhập buôn từ mùa thu, tuyệt đối không được tính theo giá mùa đông.
Trưởng quỹ nghe xong liền khựng lại.
Hắn vốn tưởng mình đang mua được đồ tốt với giá thấp từ một phủ đệ sa sút.
Không ngờ món lợi trước mắt lại bị ta đổi thành một mối hàng lâu dài.
Hai bên nhanh ch.óng lập khế ước.
Sau khi điểm chỉ xong, bạc cũng được giao đủ.
Đến lúc ấy, ánh mắt trưởng quỹ nhìn ta đã hoàn toàn khác.
Không còn vẻ dò xét của một người đang cân đo túi tiền của kẻ cùng đường, mà thêm vào đó là vài phần dè chừng.
Ta cất khế ước vào tay áo rồi nhận túi bạc từ Phúc bá.
Năm trăm năm mươi lượng này vẫn chưa đủ để khiến tướng phủ xoay chuyển tình thế.
Nhưng ít nhất tối nay mẫu thân sẽ có than sưởi, trong bếp cũng có thể nổi lửa nấu một bữa cơm t.ử tế.
Đến chiều, xe bò của cửa hàng Tứ Hải vừa rời khỏi cửa hông thì ba chiếc xe kéo đã nối nhau tiến vào.
Trên xe chẳng có gấm vóc lụa là, cũng không phải sơn hào hải vị.
Tất cả đều là những thứ thiết thực nhất với chúng ta lúc này.
Năm mươi thạch gạo thô, hai mươi cân thịt muối, từng bó củi gộc cùng ba xe than hồng.
Đó là loại than không khói nổi tiếng ấm áp ở kinh thành.
Ta còn mua thêm vài sấp vải bông dày, một ít gừng già và một vò đường đỏ, để mùa đông này người trong phủ không đến mức quá chật vật.
Bao than đầu tiên được khiêng vào chính sảnh.
Lò đồng nhanh ch.óng đỏ lửa.
Hơi ấm dần lan ra, xua bớt cái lạnh đã bám vào từng góc phòng suốt mấy ngày.
Vai mẫu thân từ từ thả lỏng, cơn ho cũng nhẹ hơn đôi chút.
Nhị tẩu ngồi bó gối bên lò than, mặc cho hơi nóng phủ lên đôi bàn tay lạnh cóng.
Đại tẩu thì xắn tay áo, cùng Phúc bá chuyển từng bao gạo vào khố phòng.
Trên trán tỷ đã lấm tấm mồ hôi.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng ta bất giác nhẹ đi đôi chút.
Phủ tướng quân vẫn còn ngổn ngang.
Nợ nần vẫn chưa trả hết, tông tộc cũng chưa chắc chịu để yên.
Nhưng ít nhất tối nay trong bếp đã có gạo, trong kho đã có than, mẫu thân có t.h.u.ố.c uống, người trong phủ cũng không còn phải co ro chịu rét.
Trời vừa chập tối, bão tuyết bên ngoài đã càng lúc càng dữ dội.
Gió rít qua mái hiên, âm thanh nghe như muốn x.é to.ạc cả màn đêm.
Trong chính sảnh, lò than vẫn cháy âm ỉ.
Hơi ấm ít ỏi lan ra giữa căn phủ rộng lớn.
Ta giao sổ sách cho Phúc bá cất giữ rồi xách giỏ trúc xuống tiểu trù phòng.
Nơi này đã bỏ không từ lâu.
Bếp lạnh ngắt, mạng nhện giăng đầy những góc tối.
Ta xắn tay áo tang, nhóm lại bếp lửa, lấy gừng già mua ban chiều rửa sạch rồi thái thành từng lát mỏng.
Nước giếng lạnh buốt được đổ vào nồi đất.
Đợi đến khi nước sôi, ta mới cho gừng và đường đỏ vào.
Chẳng bao lâu sau, hơi nước mang theo vị cay nồng cùng vị ngọt ấm lan khắp gian bếp.
Nhìn nồi canh trước mặt, ta bất giác nhớ đến những đêm đông năm ấy, khi phu quân cùng hai vị ca ca vẫn còn ở nhà.
Trước ngày xuất chinh, ta cũng từng đứng bên bếp như thế này, tự tay nấu cho họ một nồi canh gừng.
Phu quân bưng bát lên uống cạn, tiếng cười vang khắp gian nhà.
Ngài còn xoa đầu ta, nói rằng hương vị này còn ấm hơn cả rượu ngon nơi biên ải.