Nó tức đến giậm chân.
“Mẫu thân!”
Thấy vẻ mặt ấy, ta cuối cùng không nhịn được cười.
“Được rồi.”
“Mãn Mãn nhà ta giỏi nhất, đã biết mang hạng đầu về cho mẫu thân rồi.”
Vừa nghe được lời khen, nó lập tức đắc ý.
Sau đó nó lấy trong áo ra một túi hạt dẻ rang.
“Con mua cho người.”
Ta mở túi.
Từng hạt bên trong đều đã được bóc vỏ sạch sẽ, hơi nóng vẫn còn.
Khương Cận ngồi cạnh ta, do dự hồi lâu mới nói:
“Mẫu thân, con muốn xin vào Thượng Nghi cục.”
Bàn tay đang cầm hạt dẻ của ta chợt dừng.
“Ngươi muốn vào cung?”
“Vì sao lại chọn con đường ấy?”
Nó nhìn ta với vẻ nghiêm túc.
“Con muốn tự tạo chỗ đứng bằng năng lực của mình.”
Trong lòng ta bỗng có cảm giác trống trải.
Đứa trẻ năm xưa phải nép sau lưng ta, cuối cùng đã đến lúc muốn tự bước đi.
Ta im lặng hồi lâu mới đáp:
“Nếu đã nghĩ kỹ, vậy cứ đi.”
Khương Cận dường như không ngờ ta đồng ý nhanh đến thế.
“Mẫu thân không giữ con lại sao?”
“Nếu ta không cho phép, ngươi sẽ từ bỏ ý định?”
Nó thành thật lắc đầu.
“Không ạ.”
“Vậy ta ngăn cản để làm gì?”
Khương Cận cười rạng rỡ, nhào tới ôm lấy ta.
“Mẫu thân tốt với con nhất.”
Ta đẩy nó ra.
“Chiêu này dùng quá nhiều sẽ không còn tác dụng.”
Ngày Khương Cận vào cung, trời mới vừa hửng sáng.
Nó mặc bộ váy áo xanh nhạt, sau lưng mang một tay nải nhỏ.
Dáng vẻ ấy khiến ta nhớ tới năm xưa, khi một tiểu cô nương ôm con hổ vải được đưa đến viện ta.
Đi đến cổng, nó bất chợt quay lại.
“Mẫu thân.”
“Lại chuyện gì?”
“Mười ngày con sẽ xin về một lần.”
“Trong cung có phép tắc, không phải ngươi muốn về lúc nào cũng được.”
“Vậy con sẽ gửi thư ra.”
“Nhớ viết cho dễ đọc.”
Nó bật cười, nhưng đôi mắt lại đỏ dần.
“Mẫu thân.”
Ta cau mày.
“Ngươi còn điều gì chưa nói hết?”
“Người nhớ ăn đủ bữa.”
“Ngươi cho rằng ai cũng tham ăn như ngươi sao?”
“Ban đêm cũng đừng đá chăn.”
“Sau này con không ở nhà, chẳng còn ai thức dậy đắp lại cho người.”
Trong lòng ta dâng lên vị chua xót, nhưng lời thốt ra vẫn lạnh lùng:
“Dài dòng quá rồi, mau vào cung đi.”
Nó quay người bước đi.
Nhưng mới đi được vài bước, Khương Cận lại vội vàng chạy trở về, nhét một củ tỏi vào lòng bàn tay ta.
“Nếu nhớ con, mẫu thân hãy làm bánh chẻo ăn.”
Nói xong, nó xoay người chạy thật nhanh, như sợ chỉ cần đứng thêm một khắc sẽ không nỡ rời đi.
Ta nắm củ tỏi ấy, đứng trước cổng nhìn theo cho đến khi bóng dáng nó khuất hẳn.
Xuân Đào bên cạnh lặng lẽ lau nước mắt.
“Phu nhân, tiểu thư của chúng ta thật sự đã lớn rồi.”
Ta khẽ đáp:
“Phải, cuối cùng cũng đến ngày nó trưởng thành.”
Năm Khương Cận mười tám tuổi, Thượng Nghi cục xảy ra một vụ mất trộm.
Một vị quý nhân trong hậu cung báo mất trâm phượng.
Tất cả nữ quan, cung nhân có liên quan đều bị tra xét.
Cuối cùng, cây trâm ấy được tìm thấy trong rương của Khương Cận.
Khi tin truyền đến nhà, ta đang nâng chén trà.
Chưa kịp uống, chén đã rơi xuống, vỡ thành nhiều mảnh.
Xuân Đào tái mặt.
“Phu nhân, nếu tội danh được xác lập, tiểu thư sẽ bị đưa vào Dịch Đình!”
Ta lập tức đứng lên.
“Cho người đ.á.n.h xe đến cửa cung.”
Hoàng cung không phải nơi dân thường muốn vào là có thể vào.
Ta đứng ngoài chờ suốt hai canh giờ, trưởng công chúa mới cho người dẫn vào thiên điện.
Sắc mặt của bà cũng rất nặng nề.
“Trâm phượng quả thật được lấy ra từ rương của Mãn Mãn.”
Ta không do dự.
“Con bé không thể trộm đồ.”
Trưởng công chúa nhìn ta.
“Ngươi có thể tin nó tuyệt đối như vậy sao?”
“Nó do chính tay ta nuôi lớn.”
“Nếu ngay cả ta cũng nghi ngờ nó, trên đời còn ai chịu đứng về phía nó?”
Không lâu sau, Khương Cận bị đưa vào.
Mái tóc nó có chút rối, một bên má vẫn lưu lại dấu bàn tay.
Nhìn thấy ta, đôi mắt nó lập tức đỏ, nhưng lại cố c.ắ.n môi không khóc.
“Mẫu thân.”
Ta bước tới.
Cổ tay nó bị dây siết đến đỏ tím.
Nhìn những vết ấy, lửa giận trong lòng ta lập tức bùng lên.
“Kẻ nào đã đ.á.n.h ngươi?”
Khương Cận vội nói:
“Mẫu thân, con không thấy đau.”
Ta nghiêm giọng:
“Ta không hỏi ngươi có đau hay không.”
“Ta hỏi ai đã ra tay.”
Một ma ma đứng gần đó lập tức biến sắc.
Ta không cần hỏi thêm, giơ tay tát thẳng vào mặt bà ta.
Mọi người trong điện đều sửng sốt.
Ma ma kia ôm má, vừa kinh hãi vừa tức giận.
“Ngươi dám đ.á.n.h người làm việc trong cung?”
Ta nhìn bà ta.
“Bà dám đ.á.n.h con gái ta.”
“Vì sao ta không thể trả lại?”
Trưởng công chúa khẽ ho một tiếng.
“Bùi Thanh Loan.”
Ta lúc ấy mới thu tay, cúi người hành lễ.
“Xin điện hạ trách phạt.”
Trưởng công chúa bất lực day trán.
“Bao nhiêu năm trôi qua, tính tình ngươi vẫn chẳng thay đổi.”
Sau đó, việc thẩm vấn được tiến hành ngay trong thiên điện.
Người đầu tiên phát hiện trâm phượng là một cung nữ hầu hạ vị quý nhân bị mất đồ.
Nàng ta khăng khăng nói chính Khương Cận đã lén giấu cây trâm.
Khương Cận chỉ bình tĩnh đáp:
“Ta chưa từng làm việc ấy.”
Cung nữ lại khai rằng hai ngày trước, Khương Cận từng đứng gần bàn trang điểm của quý nhân.
Khương Cận giải thích:
“Hôm ấy ta mang y phục mới đến giao.”
“Đưa xong đồ, ta lập tức rời khỏi điện.”
Quý nhân ngồi phía trên cười lạnh.
“Ngươi chỉ là con gái của một tội thần.”
“Ai cho phép ngươi chạm tay vào vật trong cung của bổn cung?”
Mặt Khương Cận hơi nhợt đi.
Ta bước lên nửa bước.
“Xin quý nhân cân nhắc trước khi nói.”
Nàng ta lập tức trừng mắt.
“Ngươi chỉ là một phụ nhân ngoài cung, cũng xứng lên tiếng dạy bổn cung sao?”
Ta cúi người.
“Dân phụ không dám dạy bảo quý nhân.”
“Chỉ có một điều chưa thể hiểu.”
“Cây trâm quý giá đến vậy, nếu thật do Mãn Mãn lấy, vì sao nó không giấu đi nơi khác mà lại đặt ngay trong rương của mình chờ người đến bắt?”
Sắc mặt quý nhân lập tức trở nên khó coi.
Ta quay sang cung nữ.
“Trâm phượng được phát hiện mất vào ngày nào?”
Nàng ta do dự:
“Hôm… hôm qua.”
Ta bật cười nhạt.
“Mãn Mãn đến gần bàn trang điểm từ hai ngày trước.”
“Cây trâm lại đến hôm qua mới biến mất.”
“Chẳng lẽ con bé có thể cách một ngày mới dùng phép thuật lấy nó đi?”
Cung nữ kia lập tức hoảng loạn.
Trưởng công chúa nhìn thái giám quản sự.
“Tra xét lại từ đầu, không được bỏ qua bất kỳ chi tiết nào.”
Chẳng bao lâu sau, người ta phát hiện trên thân trâm còn lưu lại mùi phấn hương.
Đó là loại hương chỉ dùng riêng trong cung của vị quý nhân kia.
Khương Cận vốn không có thói quen xông hương.
Ngược lại, trên y phục cung nữ tố cáo nó lại có đúng mùi ấy.
Điều tra sâu hơn, người ta tìm thấy khoản bạc nàng ta vừa nhận.
Nguồn bạc được chuyển đến từ một nhánh bên của Tạ gia.
Đứa bé trai béo từng bị phạt vả miệng trong tộc học năm xưa nay đã trưởng thành, đang nương nhờ dưới trướng huynh trưởng của vị quý nhân.
Bọn họ muốn mượn chuyện này hủy thanh danh Khương Cận, đồng thời báo lại mối hận cũ với ta.
Sau khi mọi việc dần sáng tỏ, cung nữ kia lại đột ngột treo cổ c.h.ế.t.
Người c.h.ế.t không thể khai thêm, những kẻ phía sau cũng nhờ vậy mà thoát khỏi việc bị đối chứng trực tiếp.
Cuối cùng, Khương Cận được chứng minh vô tội.
Vị quý nhân chỉ bị quy vào lỗi quản giáo cung nhân không nghiêm, chịu cấm túc một tháng.
Khi ta nắm lấy tay Khương Cận, những đầu ngón tay nó vẫn run lên.
Nó nhỏ giọng hỏi:
“Mẫu thân, người có thất vọng về con không?”
Ta kéo nó vào lòng.
“Ngươi không làm sai.”
“Ta chỉ giận vì có kẻ dám khiến ngươi chịu oan.”
Ta xin trưởng công chúa cho Khương Cận tạm nghỉ, đưa nó trở về nhà dưỡng sức.
Đêm ấy, nó lại nằm trên giường ta như khi còn bé, ôm c.h.ặ.t một cánh tay ta.
“Mẫu thân, có phải con luôn kéo phiền phức đến cho người?”
Ta thản nhiên đáp:
“Phải.”
Nó lập tức rũ mắt, cả người ủ rũ.
Ta đưa tay xoa đầu nó.
“Nhưng từ trước đến nay, những chuyện phiền phức ấy có bao giờ thắng được ta đâu?”
Năm hai mươi tuổi, Khương Cận trở thành nữ quan quản sự trẻ nhất Thượng Nghi cục.
Cũng trong năm ấy, nó từ chối ba lời cầu thân.
Bà mối ra vào nhà ta liên tục, đến ngưỡng cửa cũng gần như bị giẫm mòn.
Thế nhưng Khương Cận chẳng chịu gặp bất kỳ người nào.
Ta nhìn nó nằm bò trên bàn bóc hạt dẻ, hỏi:
“Ngươi thật sự định ở vậy cả đời?”
Nó lắc đầu.
“Con chưa từng nói sẽ không gả.”
“Vậy ngươi còn chờ điều gì?”
Khương Cận bóc xong một hạt, đặt vào tay ta.
“Con muốn tìm một người sẽ không để con chịu tủi thân.”
Ta suy nghĩ rồi đáp:
“Tiêu chuẩn ấy quả thật không dễ tìm.”
“Vậy nên hiện tại con không muốn tìm nữa.”