13
Đại hôn của ta và Tiêu Hành được định vào tháng hai năm sau.
Nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp trưng… Quan viên Lễ bộ đến rồi đi, ngưỡng cửa Lâm phủ bị giẫm mỏng một lớp.
Nhưng luôn có những người không chịu buông tha.
Hôm ấy ta cùng Tiêu Hành từ trong cung đi ra, xe ngựa tới ngoài Thừa Thiên môn thì bị chặn.
Tạ Minh Ngọc từ bên đường lao ra, quỳ trước xe.
“Vương gia!”
Rèm xe hé một khe, Tiêu Hành không xuống xe.
“Vương gia!”
Tạ Minh Ngọc ngẩng đầu, sắc mặt tái xanh: “Ngài… ngài nhất định muốn nàng ta sao?”
Ta ngồi trong xe, tim đập điên cuồng, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Ta biết Tạ Minh Ngọc sẽ nói gì.
Quả nhiên.
Hắn nói: “Vương gia, nàng ta không sạch.”
“Thân thể nàng ta đã bị ta chạm vào từ lâu!”
Ta run rẩy toàn thân.
Ta run đến răng va lập cập, chỉ muốn lập tức vén rèm nhảy xuống, chạy tới một nơi không có ai.
Nhưng đúng lúc ấy, một bàn tay đặt lên mu bàn tay ta.
Tiêu Hành quay đầu, nhẹ giọng hỏi: “Nàng lạnh sao?”
Ta lắc đầu, nước mắt lại rơi.
Tiêu Hành cởi áo choàng khoác lên ta, từ từ buộc cổ áo lại. Động tác chậm rãi, như thể bên ngoài chẳng có ai đang nói chuyện.
Buộc xong, chàng mới quay mặt đi: “Vậy thì sao?”
Tạ Minh Ngọc sững người: “Vương gia, nàng ta…”
Tiêu Hành bỗng lạnh giọng: “Tạ Minh Ngọc, ai cho ngươi lá gan tùy tiện bàn luận về vương phi của ta?!”
Tạ Minh Ngọc mở miệng định cãi: “Vương gia, phụ thân tại hạ là Thừa tướng đương triều…” Tiêu Hành nói: “Vả miệng.”
Hai thị vệ bước lên, mỗi người một bên giữ vai Tạ Minh Ngọc.
Tiếng bạt tai vang từng cái ngoài Thừa Thiên môn. Ban đầu còn nghe được tiếng người, về sau chỉ còn tiếng trầm đục lẫn bọt m.á.u.
Năm mươi cái vả xong, Tạ Minh Ngọc nằm rạp trên đất, nhổ ra ba chiếc răng.
Tiêu Hành lại nói: “Ngươi mạo phạm vương phi và ta, đ.á.n.h ba mươi trượng.”
Hành hình xong, Tạ Minh Ngọc đã không thể quỳ.
Hắn nằm sấp trong vũng m.á.u, sống lưng co giật.
Tiêu Hành liếc hắn: “Nếu ngươi còn nói nửa câu liên quan đến vương phi…”
“Bản vương sẽ cắt lưỡi ngươi.”
14
Mùa đông năm ấy, triều đình và dân gian chấn động.
Chỉ vì Bắc Địch phá được Nhạn Môn quan.
Chủ soái t.ử trận, ba vạn tướng sĩ chỉ trở về chưa tới năm nghìn.
Nhưng quân Bắc Địch chỉ có một vạn, sao có thể tàn sát quân ta như vậy?
Trừ phi bản đồ phòng thủ đã bị bán đi.
Người Bắc Địch cầm bản đồ địa hình của ta mà đ.á.n.h trận, không đi sai một cửa ải nào, vì thế quân ta mới đại bại.
Thánh thượng nổi giận, lệnh Tiêu Hành tra xét đến cùng.
Điều tra hai tháng.
Đến tháng chạp, một rương mật thư được lấy ra từ hầm phủ Thừa tướng.
Ba mươi bảy phong, phong nào cũng đóng tư ấn của Tạ Uyên.
Còn có sổ sách. Bạc của Bắc Địch qua bảy hiệu buôn ở Giang Nam, được hợp thức hóa qua từng tầng rồi cuối cùng chảy vào kho phủ Thừa tướng.
Lúc tin tới vương phủ, ta đang đứng dưới mái hiên cắt một cành mai đỏ.
Tay ta khựng lại, cắt đứt cành mai.
Ta nhớ câu mẫu thân thường nói trước kia — Tạ Uyên là quân t.ử biết báo ơn.
Sau đó, phụ thân lại nói:
“Những năm này, Tạ Uyên tìm ta không chỉ một lần.”
Người quân t.ử biết báo ơn.
Sau đó, phụ thân lại nói:
“Những năm này, Tạ Uyên tìm ta không chỉ một lần.”
“Có khi muốn một phương t.h.u.ố.c khiến người ta nằm liệt giường triền miên mà không tra ra nguyên nhân.”
“Có khi muốn ta nói mập mờ vài câu trong cung về bệnh tình của một vị đại nhân.”
“Nhưng ta đều từ chối.”
“Tạ Uyên cũng không giận. Thậm chí ông ấy còn khen y thuật ta cao minh, phẩm hạnh đoan chính trước mặt người khác.”
“Trước kia ta không hiểu.”
Phụ thân nói: “Ông ấy đã muốn ta làm tai mắt, ta không chịu, vì sao còn dung thứ cho ta nhiều năm như vậy?”
“Giờ ta hiểu rồi.”
“Điều ông ấy muốn chưa bao giờ là chính ta.”
“Điều ông ấy muốn là thanh danh ‘Tạ Uyên có ơn tất báo, có phong thái quân t.ử’.”
Phụ thân nói xong, đặt chén trà xuống, khẽ thở dài: “Uyển nhi, ta cứu nhầm người.”
Ta nắm tay người: “Phụ thân, người không cứu nhầm.”
“Là ông ta phụ người.”
Ngày hai mươi sáu tháng chạp, Tạ Uyên bị xử t.ử.
Nhà họ Tạ bị tịch biên. Nữ quyến bị đưa vào Giáo phường, còn nam đinh — thánh thượng nghĩ đến họ Tạ ba đời làm quan nên không g.i.ế.c hết.
Bị bán làm nô.
Khế ước bán thân của Tạ Minh Ngọc cuối cùng rơi vào phủ Vĩnh An hầu.
Làm nô bộc chăm ngựa.
Ngày mười sáu tháng hai, ngày tốt để cưới gả.
15
Ngày ta xuất giá, mười dặm hồng trang.
Trong hỉ đường, ta quỳ xuống, đứng dậy, lại quỳ xuống.
Lễ thành, trời đã tối hẳn.
Ta ngồi bên mép giường, qua tấm khăn hỉ đỏ nghe tiếng cửa mở.
Tiếng bước chân dừng trước mặt ta.
Rất lâu không có động tĩnh.
Khi chàng đưa cán cân vén khăn hỉ tới, ta bỗng phát hiện tay Tiêu Hành đang run.
Hôm nay chàng mặc hỉ phục đỏ thẫm. Sắc đỏ làm gương mặt vốn lạnh lùng, xa cách ấy lộ ra vẻ dịu dàng vụng về ta chưa từng thấy.
“Uyển Uyển.”
Chàng nói: “Cuối cùng nàng đã là thê t.ử của ta.”
Ta cúi đầu, vành tai nóng lên.
Rượu hợp cẩn có vị ngọt.
Rượu qua cổ họng, một luồng hơi ấm xuôi xuống, đến tim thì lan ra.
Tiêu Hành đặt chén xuống, đưa tay giúp ta tháo mũ phượng.
Mũ phượng ấy nặng tám cân. Từng cây trâm vàng được rút ra, da đầu ta cũng dần nhẹ đi.
Chiếc trâm cuối cùng được rút ra, tóc dài xõa đầy vai.
Đầu ngón tay Tiêu Hành lướt qua tóc mai ta.
Cả người ta đột ngột cứng đờ.
Ta nhớ tấm bình phong, nhớ góc bàn, nhớ nỗi nhục nhã như bị x.é to.ạc khi vạt váy bị vén lên.
Tay ta không tự chủ bấu c.h.ặ.t chăn gấm bên dưới.
Tiêu Hành dừng lại.
Bàn tay ấy dừng giữa không trung, không tiến thêm một tấc.