Vương phi ngẩng đầu.
Ta quyết định nói thật.
"Mắng hai câu."
"Một câu!"
"Vừa rồi chính đệ nói cho phép hai lần."
"Còn một lần để dành dùng sau."
Vương phi cười đến run cả vai.
Chiều hôm ấy, trong núi đổ một trận mưa lớn.
Bức tường cũ phía đông Tịnh Từ am bị nước cuốn sập, chặn đường xuống núi. Một đoàn người của vương phi chỉ có thể ở lại qua đêm.
Ta vào bếp lấy nước nóng, phát hiện bên bếp chất hơn chục bao gạo mới, nhưng mấy bao dưới cùng lại bốc ra mùi mốc ngai ngái. Quản sự trong am nói do mưa nhiều hơi ẩm nặng, phơi nắng một chút là được.
Ta nắm một nắm gạo, dùng đầu ngón tay xoa thử.
Hạt gạo ngoài trắng trong vàng, còn lẫn cả vỏ trấu cũ.
"Đây là gạo cũ đã được đem đổi vỏ rồi trộn vào gạo mới."
Sắc mặt quản sự thay đổi.
"Cô nương chớ nói bừa."
"Gạo mới sẽ không vàng từ trong lõi. Lớp trắng bên ngoài này là bột gạo hồ trộn lên."
Ta múc nửa bát nước, đổ gạo vào ngâm. Chẳng bao lâu, trên mặt nước nổi lên một lớp hồ trắng.
Ma ma bên cạnh vương phi đang đứng ở cửa.
Bà ta nhìn một cái, xoay người bỏ đi.
Không lâu sau, vương phi gọi ta tới hỏi chuyện.
"Ngươi hiểu về lương thực?"
"Phụ thân ta lúc còn sống từng làm phòng sổ sách ở hiệu gạo. Từ nhỏ ta đã theo người học cân hàng, ghi sổ. Sau khi vào Thôi phủ, phòng mua sắm thiếu người, ta cũng giúp hai năm."
"Ngươi nhìn ra được lô gạo này từ đâu tới không?"
"Miệng bao khâu bằng chỉ gai xanh, ở huyện Thanh Hà chỉ có Phong Dụ Lương Hành dùng cách niêm bao này. Góc bao còn sót dấu, trông giống chữ “Vĩnh”. Có phải bao cũ của kho quan hay không, phải đối chiếu phiếu điều chuyển và sổ cân hàng mới biết."
Nụ cười trên mặt vương phi nhạt đi.
Năm nay miền Nam lũ lụt, triều đình điều lương cứu tế.
Có người đổi gạo tốt đi, rồi đem gạo mốc tới vùng thiên tai. Số gạo trong Tịnh Từ am này có lẽ là phần còn sót lại giữa đường, bị bán rẻ để bịt đầu mối.
Kiếp trước, mãi tám năm sau ta mới biết vụ án này. Số gạo mốc trước mắt chỉ có thể chứng minh có người tráo lương, vẫn chưa thể chứng minh là ai.
Bùi Hoài Cẩn đang dựa vào việc giúp Vĩnh Ninh Hầu sửa sổ sách mà thăng quan.
Kiếp này, vụ án đã sớm lộ dấu vết.
Vương phi hỏi: "Ngươi có bằng lòng theo người của ta tới lương hành một chuyến, nhận diện niên hạn từng lô lương không?"
"Bằng lòng."
"Ngươi muốn được thưởng gì?"
"Hai thứ."
Ma ma khẽ nhíu mày, có lẽ chưa từng thấy nha hoàn nào lại không khách sáo đến vậy.
Ta giơ một ngón tay.
"Lúc điều tra, xin mang theo Hàn Tứ nương, thương nhân lương thực trong huyện. Nàng quen đường thủy, lại là nữ nhân, sẽ không dễ khiến lương hành đề phòng."
Ta giơ thêm ngón tay thứ hai.
"Nếu có thể thu hồi lương thực, ta muốn đổi phần thưởng cứu mạng thành một tòa viện cũ, mở một lớp dạy sổ sách cho nữ t.ử. Lại xin vương phủ giúp ta treo một tấm biển giám sổ, tránh cho học đường vừa mở cửa đã bị người ta coi là lớp học vớ vẩn chuyên lừa tiền."
Vương phi không lập tức đáp lời, đầu ngón tay chậm rãi gảy những hạt bàn tính.
"Vì sao muốn mở lớp cho nữ t.ử?"
"Một cô nương biết tính sổ, khi giấy bán thân được đưa tới trước mặt, ít nhất còn biết mạng mình đáng giá bao nhiêu bạc."
Ta nhớ đến A Đào ở phòng giặt Thôi phủ. Nàng mười lăm tuổi vào phủ, tiền bán thân rõ ràng chỉ có sáu lượng, vậy mà kẻ môi giới lại thêm tiền lãi, tiền ăn ở cùng cái gọi là phí dạy dỗ vào cuối khế ước. Nàng làm đủ năm năm mới đi chuộc thân, quản sự lật sổ ra, nói nàng còn nợ phủ mười một lượng.
A Đào chẳng biết một chữ, chỉ biết giấu đôi tay nứt nẻ vì giặt giũ vào trong tay áo, hết lần này đến lần khác nói trong khế ước không viết như vậy.
Sau đó ta giúp nàng tính lại, mới phát hiện ngay cả tiền củi đun nước mùa đông cũng bị tính hai lần. Quản sự mắng ta lo chuyện bao đồng, phu nhân Thôi lại không bao che, xé ngay trang sổ gian dối ấy trước mặt mọi người. Nhưng trên đời này, gặp được một vị chủ mẫu chịu kiểm sổ chẳng khác nào trông vào vận may.
Ta không muốn các cô nương phải đem cả đời mình đ.á.n.h cược vào việc chủ nhân có lương tâm hay không.
Trong phòng không ai nói gì.
Vương phi đẩy chiếc bàn tính bạc nhỏ bên tay sang cho ta.
"Trước tiên thu hồi lương thực về."
"Thu hồi được, học đường giao cho ngươi quản."
Mưa tạnh, vương phi trước tiên cho ma ma đi cùng ta về Thôi phủ lấy khế thân. Nàng vốn có thể sai người truyền một câu, bảo Thôi gia đưa ta qua, nhưng ta nhất quyết tự mình đi chuyến này.
Phu nhân Thôi nghe nói ta cứu Tiêu Nghiễn Chu, lấy tờ giấy mỏng trong hộp ra, ngay trước mặt ta cắt làm đôi.
"Những năm qua ngươi làm việc chu toàn, phủ không nuôi ngươi uổng phí, ngươi cũng chẳng nợ Thôi gia. Tiền chuộc thân không cần nhắc tới."
Ta hành lễ với bà. Ân tình là ân tình, khế thân là khế thân. Đến khi nó bị xé nát ngay trước mắt, lòng ta mới thật sự nhẹ đi.
Huyện nha xóa bỏ nô tịch, đóng dấu lên văn thư lương tịch. Khi dấu son hạ xuống, thư lại giục ta điểm chỉ, nhưng ta lại đọc hết từng dòng trước. Thư lại chờ đến mất kiên nhẫn, hỏi ta sợ gì.
"Sợ ngươi viết sai."
Hắn trợn mắt, nhưng vẫn để ta kiểm tra.
Ra khỏi nha môn, hàng bánh hồ bên đường vừa mở nắp xửng hấp. Ta mua một chiếc, vừa đi vừa ăn, dầu hành chảy xuống theo kẽ ngón tay. Hóa ra tự do cũng chẳng có ánh hào quang gì, chỉ là từ nay đi đâu, làm việc cho ai, đều do chính ta gật đầu.
Xong xuôi những việc ấy, ta mới chính thức theo người của vương phủ điều tra lương thực.
6.
Ban đầu Hàn Tứ nương không chịu giúp.
Nàng góa chồng mười năm, một mình chống đỡ ba chiếc thuyền chở hàng, ghét nhất quan phủ tra xét việc buôn bán.
"Các người điều tra xong phủi tay bỏ đi, nếu Vĩnh Ninh Hầu phủ trả thù thì cả nhà ta uống gió Tây Bắc mà sống à?"