"Ta muốn thứ thuộc về huynh mang đúng tên của huynh."
Còn Bùi Hoài Cẩn sẽ mất mặt đến đâu, ấy là bản lĩnh của hắn.
Trong tiệc Xuân Quang, hắn lại ngâm bài thơ vịnh liễu ấy.
Tiếng cuối vừa dứt, cả sảnh đã đồng loạt tán thưởng.
Thế t.ử nữ Vĩnh Ninh Hầu phủ, Tiết Minh Châu, cách rèm châu hỏi: "Bùi công t.ử, bài thơ này là tức cảnh làm ngay sao?"
"Chạm cảnh sinh tình, ngẫu nhiên nghĩ ra vài câu, khiến tiểu thư chê cười rồi."
Hàn Thu Thanh đứng dậy từ chỗ ngồi dành cho phòng sổ sách.
"Quả thật đáng để chê cười."
Hắn trải bản thảo đã ngả vàng lên bàn. Trên giấy có dấu của huyện học từ hai năm trước, còn có lời phê của ba người cùng trường.
"Bùi huynh, lúc huynh mua thơ nói chỉ để thưởng thức riêng, sao lại thành thơ ngẫu hứng của huynh?"
Cả sảnh lập tức im phăng phắc.
Bùi Hoài Cẩn nhìn về phía ta, ánh mắt hận không thể đóng đinh ta tại chỗ.
Ta nâng chén rượu.
"Nhìn ta làm gì? Thơ cũng đâu phải ta trộm."
Có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.
Bùi Hoài Cẩn nhất quyết nói Hàn Thu Thanh vu khống.
Hàn Thu Thanh ngay tại chỗ đọc lại bản thảo đầu tiên, còn chỉ ra một điển tích Bùi Hoài Cẩn sửa sai. Ba học sinh huyện học cũng đứng ra làm chứng.
Tiết Minh Châu ghét nhất kẻ khác coi nàng như kẻ ngốc.
Nàng vén rèm châu, chộp lấy nghiên mực trên bàn ném thẳng qua.
"Dùng thơ của người khác lừa ta khen ngợi? Ngươi là thứ gì!"
Nghiên mực không trúng, nhưng mực đã văng đầy mặt Bùi Hoài Cẩn.
Mấy vị công t.ử vốn nhìn hắn không vừa mắt lập tức vây tới, ép hắn xin lỗi Hàn Thu Thanh. Hắn không chịu, trong lúc giằng co bị ăn hai cú đ.ấ.m, m.á.u mũi nhỏ xuống áo xanh.
Kiếp trước, ta sẽ lao ra giúp hắn giải vây.
Lần này, hắn đứng giữa đám đông gọi ta: "A Quỳ!"
Ta đặt chén rượu xuống, bước đến trước mặt hắn.
Đôi vai căng cứng của hắn lập tức thả lỏng đôi chút.
Ta giơ mũi giày, đá bản thảo giả lăn tới bên chân mình trở về lòng hắn.
"Gọi nhầm rồi."
"Chúng ta không thân."
4.
Sau tiệc xuân, Bùi Hoài Cẩn bị huyện học đình học ba tháng.
Thôi Bảo Lăng cũng chẳng được yên.
Để khoe khoang trước mặt Tiết Minh Châu, nàng tự ý đeo trâm bước vàng ròng vốn dành cho lễ đính hôn của đại tỷ. Trong lúc tranh cãi, cây trâm rơi xuống hồ, nàng sợ bị phạt nên vu cho nha hoàn thân cận trộm cắp.
Nha hoàn ấy quỳ thẳng trước viện lão phu nhân, lấy ra tờ giấy Thôi Bảo Lăng ép nàng nhận tội.
Thôi gia dẹp yên chuyện xấu, đưa Thôi Bảo Lăng đến Tịnh Từ am ngoài thành ở ba tháng, ngoài mặt nói là cầu phúc cho lão phu nhân, thực chất là để mài giũa tính tình.
Nàng chỉ đích danh muốn ta đi cùng.
Ta nhận lời rất nhanh. Tịnh Từ am trước nay đều nhận lương thực từ Phong Dụ Lương Hành theo đường thủy. Kiếp trước, sau khi vụ án lương cứu tế xảy ra, ta từng nhìn thấy tên của am trong sổ cũ.
Lúc này vụ án còn chưa xảy ra, ta chỉ muốn tận mắt xem thử, sợi dây ấy có phải đã bắt đầu chuyển động hay chưa.
"Đều tại cái sao chổi nhà ngươi! Nếu không phải ngươi khiến Bùi Hoài Cẩn mất mặt, bữa tiệc sao có thể loạn lên?"
Ta đón lấy chén trà nàng ném tới, vững vàng đặt trở lại bàn.
"Người tự ý đeo trâm là Thất tiểu thư, vu oan cho nha hoàn cũng là Thất tiểu thư. Nếu tiểu thư cho rằng ta có thể từ xa điều khiển tay chân và miệng lưỡi của tiểu thư, vậy chẳng bằng nhường ghế chủ viện cho ta."
Nàng há miệng, hồi lâu không nói được lời nào.
Ta lại bồi thêm một câu: "Ném thêm một chén trà, ba tiền bạc. Ta sẽ ghi vào sổ hao hụt, về phủ giao cho phu nhân."
Thôi Bảo Lăng tức đến mức rụt tay lại.
Nàng ngu thật, nhưng lại tiếc tiền.
Tịnh Từ am nằm giữa lưng núi, phía sau viện có một con suối.
Sáng hôm sau, ta nghe thấy tiếng người ngoài tường kêu cứu.
Một cậu bé chừng bảy, tám tuổi đang nằm sấp trên triền đá trơn trượt, nửa người treo lơ lửng. Bên dưới tuy chỉ cao hơn một trượng, nhưng đá vụn nhọn như răng ch.ó, ngã xuống cũng đủ khổ sở.
Tiểu tư bên dưới cuống cuồng chạy tới chạy lui.
"Tiểu công t.ử, người đừng động!"
"Lời này của ngươi hữu ích thật đấy." Cậu bé ôm c.h.ặ.t một cây tùng nghiêng, "Ban đầu ta còn định lăn người một cái."
Miệng thì cứng, giọng đã run lên.
Ta tháo sợi dây thừng thô dùng phơi chăn bên tường xuống, vòng qua cây hòe thắt nút, buộc đầu còn lại quanh eo.
Thôi Bảo Lăng đuổi theo ra.
"Ngươi điên rồi sao? Ngã c.h.ế.t thì ai chịu trách nhiệm!"
"Đứng xa ra. Cô đang giẫm lên dây."
Nàng cúi đầu nhìn, vội vàng nhảy sang bên.
Ta men theo sườn dốc đá bò xuống, không kéo đứa trẻ lên ngay. Đá vụn không chịu nổi trọng lượng của hai người, ta trước tiên buộc vòng dây dưới nách cậu bé, rồi bảo tiểu tư bên dưới kéo căng.
"Buông tay được không?"
"Không được."
"Vậy ôm thêm một lát. Ta đếm đến ba, ngươi c.h.ử.i người mình ghét nhất một câu."
"Tại sao?"
"Chửi người thì có sức."
Ta đếm đến ba.
Cậu bé gân cổ hét: "Tiêu Nghiễn Chu là đồ con rùa!"
Tiểu tư bên dưới mặt mày xanh lét.
Ta suýt bật cười.
Chúng ta kéo được cậu bé lên chỗ đất bằng. Cậu đặt m.ô.n.g ngồi phịch xuống cỏ, thở hồng hộc hồi lâu.
"Ta chính là Tiêu Nghiễn Chu."
"Biết rồi, đồ con rùa nhỏ."
Cậu trợn tròn mắt.
Thôi Bảo Lăng lập tức bịt miệng ta.
"Nguyễn Tri Quỳ, ngươi không muốn sống nữa sao! Đây là tiểu công t.ử của Nam An Quận vương phủ!"
Tiêu Nghiễn Chu phủi phủi vạt áo, đứng dậy.
"Nàng cứu ta, có thể mắng một lần."
"Lần sau không được."
Cậu nghĩ ngợi, rồi giơ hai ngón tay.
"Nhiều nhất hai lần."
5.
Khi Nam An Quận vương phi nghe tin chạy tới, ta đang giúp Tiêu Nghiễn Chu rửa sạch cát vụn trong lòng bàn tay.
Nàng không hề bày vẻ vương phi, quỳ xuống trước tiên xem tay chân con trai, xác nhận chỉ bị trầy xước mới nghiêm túc hành lễ với ta.
"Đa tạ cô nương cứu mạng."
Ta nghiêng người tránh.
"Dây thừng chắc chắn, tiểu công t.ử cũng chịu nghe lời. Không đến mức phải liều mạng cứu người."
Tiêu Nghiễn Chu lập tức bán đứng ta: "Nàng vừa mới mắng con."