Chiếc ghế trống kia lạnh lẽo đến thê lương.
“Phu thê giao bái—”
Bùi Nghiễn Từ xoay người, đối diện với ta.
Ta vẫn đứng thẳng.
Hai người im lặng rất lâu.
Mồ hôi lạnh trên trán hỉ nương bắt đầu chảy xuống.
Nàng há miệng, dường như muốn thúc giục ta.
Bùi Nghiễn Từ bỗng nâng tay.
Nàng lập tức im bặt.
Ngay sau đó, Bùi Nghiễn Từ lại chậm rãi cúi người bái xuống trước mặt ta.
Lần bái này còn chậm hơn hai lần trước.
Dường như chỉ cần hắn bái đủ thành kính, mối hôn sự hoang đường này sẽ có thể trở thành sự thật.
Nhưng ta đứng nguyên tại chỗ, đến mi mắt cũng không hạ xuống.
Hắn cứ bái.
Ta không nhận.
Khi hắn đứng lên, hỉ nương chỉ đành cứng đầu hô xong câu cuối.
“Lễ thành—”
Bùi Nghiễn Từ đưa tay về phía ta.
Ta lùi lại một bước.
Hai bà t.ử lập tức tiến lên, dường như muốn giữ c.h.ặ.t ta.
Bùi Nghiễn Từ nhàn nhạt nói:
“Không cần.”
Hắn thu tay lại, giọng bình tĩnh.
“Đưa phu nhân về phòng.”
17
Cùng lúc đó, trường thi mở cửa.
Thẩm Thanh Yến chen giữa đám người đi ra.
Thanh sam trên người nhăn nhúm, sắc môi trắng bệch.
Nhưng việc đầu tiên chàng làm vẫn là tìm ta trong đám đông.
Một lần.
Lại một lần.
Không có.
Bước chân chàng chậm lại.
Vẻ mệt mỏi giữa mày lập tức cứng đờ.
Đúng lúc ấy, một thím hàng xóm chen tới trước mặt chàng.
Hai mắt bà đỏ hoe, mở miệng mấy lần mới nặn ra được lời.
“Thẩm lang quân.”
“Nhà của ngài bị cháy rồi.”
Chiếc rương sách trong tay Thẩm Thanh Yến đột ngột trĩu xuống.
Người thím khóc nói:
“Chiếu Vi nàng… mất rồi.”
Rương sách rơi xuống đất.
Sách bên trong văng đầy đường.
Thẩm Thanh Yến đứng nguyên tại chỗ, giống như đột nhiên không còn hiểu tiếng người.
Chàng khẽ hỏi:
“Ai mất rồi?”
Không ai dám trả lời.
Chàng bỗng xoay người, lảo đảo chạy về phía nam thành.
Khi tới tiểu viện, trước mắt chỉ còn một vùng cháy đen.
Ngay cả khung cửa cũng cháy sập mất nửa bên.
Có người mang tới một chiếc vòng bạc cháy đen.
“Đây là thứ tìm được trong phòng.”
Thẩm Thanh Yến đưa tay nhận lấy.
Chàng nhận ra.
Đây là món hồi môn di nương cho ta, ta luôn đeo bên người.
Yết hầu Thẩm Thanh Yến khẽ chuyển động, dường như muốn nói gì.
Cuối cùng chỉ phát ra một tiếng thở vô cùng khẽ.
Chàng chậm rãi quỳ xuống.
Đầu gối rơi vào đống tro, làm bốc lên một tầng bụi đen.
Nước mắt lớn bằng hạt đậu lăn khỏi khóe mắt.
18
Đúng lúc ấy, một tiểu ăn mày đầu tóc rối bù từ khe hở trong đám người chui vào.
Nó nhanh ch.óng chạy tới bên cạnh Thẩm Thanh Yến, nhét một mảnh giấy vào tay chàng.
“Có người bảo ta đưa cho ngài.”
Nói xong, tiểu ăn mày xoay người chạy mất.
Thẩm Thanh Yến mở mảnh giấy ra.
Trên đó chỉ có mấy dòng.
Chiếu Vi còn sống.
Người bắt nàng là Bùi Nghiễn Từ.
Không được báo quan, càng không được đ.á.n.h rắn động cỏ.
Trong tay hắn có người, có quyền, lại đã chuẩn bị đường ngầm ra khỏi thành.
Một khi bị kinh động, hắn nhất định sẽ lập tức chuyển Chiếu Vi đi nơi khác.
Muốn cứu người, chỉ có thể đứng thẳng trước mặt thiên t.ử, cầu Kim Ngô vệ đích thân xuất động.
Thẩm Thanh Yến chỉ nhìn một lần, cả người đang run rẩy lập tức dừng lại.
Nỗi bi thương tan vỡ trong mắt từng chút một thu lại.
Biến thành sự kiên định lạnh lẽo.
Chàng nắm mảnh giấy vào tay áo, đứng dậy xoay người rời đi.
Thím hàng xóm nghẹn ngào hỏi:
“Thẩm lang quân, có đi báo quan không?”
Thẩm Thanh Yến nhặt rương sách rơi dưới đất.
“Không.”
“Ta phải chuẩn bị cho kỳ điện thí.”
Xung quanh lập tức yên tĩnh.
Rất nhanh đã có người thấp giọng bàn tán.
“Nương t.ử vừa mới mất, hắn lại còn nghĩ tới điện thí?”
“Người đọc sách quả nhiên bạc tình.”
Những lời ấy từng câu từng câu rơi sau lưng chàng.
Thẩm Thanh Yến không quay đầu.
Chàng ôm c.h.ặ.t rương sách, đốt ngón tay trắng bệch.
Chàng nhất định phải đứng trước mặt thiên t.ử mới có thể cứu Chiếu Vi!
19
Mười ngày sau, kỳ điện thí kết thúc.
Đến ngày truyền lô, bách quan xếp hàng trước điện, lễ nhạc nghiêm trang.
Các tân khoa tiến sĩ lần lượt chờ nghe tuyên danh.
Giọng the thé của nội thị vang khắp trước điện.
“Nhất giáp đệ nhất danh, Thẩm Thanh Yến.”
Thẩm Thanh Yến bước lên, trán dập xuống nền gạch vàng.
“Thần Thẩm Thanh Yến, tạ bệ hạ long ân.”
Lễ quan đang định xướng tên người tiếp theo.
Thẩm Thanh Yến lại đột nhiên lấy từ trong tay áo ra một tờ trạng thư, hai tay nâng cao quá đầu.
“Thần có oan tình.”
Trong điện lập tức im bặt.
Sắc mặt lễ quan hơi thay đổi.
“Thẩm Trạng nguyên, trước ngự tiền không được thất nghi.”
Thẩm Thanh Yến vẫn phủ phục không nhúc nhích.
“Kẻ gian nhân lúc thần tham gia kỳ thi xuân đã bắt cóc thê t.ử của thần, lại ngụy tạo cảnh nàng táng thân biển lửa.”
“Thần người nhẹ thế yếu, cầu cứu không cửa, hôm nay cả gan khấu cầu bệ hạ khai ân, sai người điều tra kỹ vụ án này, cứu tính mạng thê t.ử thần.”
Nói xong, chàng nặng nề dập đầu.
“Thần nguyện lấy cả đời công danh bảo chứng.”
“Nếu có nửa câu giả dối, cam chịu tội khi quân.”
Rất lâu sau, từ ngự tọa truyền xuống giọng nói trầm trầm của thiên t.ử.
“Truyền Kim Ngô vệ, lập tức xuất cung, theo lời Thẩm Trạng nguyên điều tra vụ án này.”
“Trẫm cũng muốn xem kẻ nào dám ngay dưới chân thiên t.ử bắt cóc quan quyến.”
20
Khi ánh đuốc chiếu sáng tường viện, Kim Ngô vệ đã vây kín tiểu viện đến nước cũng không lọt.
Tiếng giáp sắt từng tầng áp sát.
Ta ngồi trong hỷ phòng, nghe bà t.ử bên ngoài hoảng hốt kêu lên:
“Không hay rồi, bên ngoài toàn là Kim Ngô vệ!”
Cửa bị đẩy mở.
Bùi Nghiễn Từ sải bước vào, mày mắt lạnh đến đáng sợ.
“Chiếu Vi, đi theo ta.”
Hắn nắm cổ tay ta, kéo ta lảo đảo đi vào nội thất.
Giường được đẩy sang một bên.
Bên dưới lại lộ ra một cánh cửa ngầm.
Địa đạo lạnh lẽo ẩm ướt.
Bùi Nghiễn Từ kéo ta đi vào trong.
“Ra khỏi thành, chúng ta sẽ tới biên ải phía bắc.”
“Ở đó không ai nhận ra chúng ta.”
“Chiếu Vi, chúng ta có thể quang minh chính đại làm một đôi phu thê thật sự.”
Ta bỗng bật cười.
“Bùi Nghiễn Từ, huynh thật sự cho rằng mình có thể thoát sao?”
Bước chân hắn khựng lại.