23
Sáng hôm đó buổi triều sớm náo nhiệt phi thường.
Thụy Thân vương tấu rằng, vùng ngoại ô kinh thành thổ phỉ hoành hành không ngớt, quấy nhiễu cuộc sống của dân chúng. Thêm vào đó, vương t.ử Nhung Địch sắp vào kinh, Đại Lương cần chỉnh đốn tác phong để thể hiện uy nghiêm một nước.
Bởi vậy, bọn phỉ loạn này nhất định phải giải quyết.
Ông ta còn nguyện ý dẫn binh bình loạn, vì Bệ hạ phân ưu.
Đám quần thần trong triều còn đang âm thầm suy tính, thì Huống thừa tướng ngày thường bình ổn như con ch.ó già, lại đứng ra thêm mắm dặm muối, bẩm rằng phỉ loạn này nghiêm trọng thế nào, tình hình lửa sém lông mày ra sao, không thể chậm trễ thêm được nữa.
Nói đến mức khiến quần thần gần như tin rằng chuyện đó là có thật, dường như đầu lĩnh của đám thổ phí đó phải ba đầu sáu tay, uy phong lẫm liệt, ngay tiếp theo sẽ kéo người bao vây kinh thành, đem toàn bộ những lão bất t.ử ăn không ngồi rồi như bọn họ lật nhào xuống, đầu chúc xuống đất chân chổng lên trời!
Thụy Thân vương ban đầu còn mừng thầm, nhưng càng nghe càng thấy không ổn—--
Huống thừa tướng nói thế, như thể thân vương như ông ta còn chưa đủ tư cách đi dẹp loạn , phải do Bệ hạ thân chinh mới được?
“Việc này...” Thụy Thân vương lúng túng nói, “Nếu Bệ hạ thân chinh, chỉ e lòng dân trong kinh thành sẽ không yên, sợ là không thỏa đáng.”
Bệ hạ cũng nhạy bén phát hiện hôm nay cha ta có điểm khác thường. Ánh mắt hai người giao nhau, Bệ hạ đập bàn một cái, nhân cơ hội đẩy thuyền, trực tiếp rập khuôn theo lý lẽ của Thái hậu.
Bách tính trong kinh thành là bách tính, bách tính ngoài kinh thành cũng là bách tính, sao có thể bỏ bên này mà lo bên kia?
Rồi ngài phất tay, lập tức quyết định– ngự giá thân chinh!
Ta mừng húm trong lòng: Có lẽ Bệ hạ cũng chán ở trong cung, sớm đã muốn ra ngoài dạo chơi vài vòng rồi!
Biết cha ta mặt mũi lớn, không ngờ lại lớn đến mức này! Ta biết mà, ông ấy có thể cân bằng giữa Bệ hạ và Thái hậu, tất không phải người tầm thường!
Giữa một đám quần thần vẻ mặt muôn hình vạn trạng, sắc mặt Thụy Thân vương đen sì đến mức sắp nhỏ ra mực.
24
Sau buổi triều, Bệ hạ theo lệ giữ cha ta lại, ta cũng chần chừ dây dưa, quyết không rời đi, còn giả vờ bám rịt bên cạnh cha ta.
Trên triều ta vốn luôn tỏ vẻ như không quen biết cha, bởi vậy ông nhìn ta lúc này cứ như thể gặp quỷ.
Ta chột dạ cúi đầu, tự nói với chính mình: Dù ta chưa từng lợi dụng danh phận, nhưng việc này liên quan đến vận mệnh quốc gia, chỉ đành linh hoạt ứng biến thôi!
Ta nào có ý đồ gì xấu chứ?
Thế nên ta hiên ngang tiến thêm một bước tới cạnh cha, cố làm ra vẻ như hai cha con đã bàn tính từ trước —-
Dù gì thì trước mặt Bệ hạ, tiểu lão đầu trọng sĩ diện sẽ không lật tẩy ta đâu.
Thấy những người khác đã lui khỏi đại điện, ta khẽ hắng giọng hai cái, chắp tay kính cẩn thưa: "Bẩm bệ hạ, vi thần có một vật muốn trình."
Bệ hạ vuốt râu, hỏi: "Vật gì?"
Ta liền rút ra một xấp thư hồi âm với chữ viết thanh tú, xinh đẹp.
Đó là bức thư mà ta cố ý dặn Nhị muội viết, không những thay đổi cách xưng hô thành "huynh trưởng" mà còn khéo léo vận dụng tinh thần cốt lõi của ‘Đào Hoa Nguyên ký’. Toàn văn mô tả cảnh dân chúng an cư lạc nghiệp, còn thêm những lời như: "Kinh! Nhà Vương Nhị Ngưu đầu thôn năm nay trồng hoa màu mới, mỗi mẫu thu hoạch được XX cân!"
Sau khi giải thích một hồi, Bệ hạ liếc nhìn ta, lại liếc nhìn phụ thân ta, nghi hoặc hỏi: "Vậy ý khanh là, vị Lương Sơn thần nữ mà kinh thành truyền tụng gần đây, cùng với ……thủ lĩnh đám thổ phỉ kia, lại là Nhị tiểu thư của Huống phủ ư?"
Theo lời Nhị muội, người Lương Sơn ăn no rồi thì rất dễ nói chuyện, vì vậy nàng đã đặc biệt thương lượng với cựu đầu lĩnh thổ phỉ—Vương Nhị Ngưu đại ca ở đầu thôn, để nàng làm đầu lĩnh thổ phỉ một thời gian để phối hợp với ta, khiến mọi việc thêm phần thuyết phục.
Vì thế, giờ khắc này, ta tràn đầy khí thế mà ưỡn n.g.ự.c, thanh âm vang dội: "Phải, chính là nàng ấy!"
25
Cái gọi là "thổ phỉ," vốn chẳng qua là lưu dân không chịu nổi gánh nặng lao dịch mà thôi.
Nếu dân chúng an cư lạc nghiệp, căn bản không cần cướp bóc người qua đường, quấy rầy cuộc sống người dân, vậy thì cái gọi là phỉ loạn và việc điều binh bình loạn chẳng khác nào trò cười.
Nghi hoặc chồng chất, khiến người ta suy nghĩ sâu xa.
Có những bí mật, ta không thể nói rõ, chỉ đành dùng cách bóng gió, ám chỉ nhiều nhất có thể mà thôi.
Bệ hạ ngồi trên cao, nhìn ta săm soi, ánh mắt sắc bén:
"Việc này ảnh hưởng đến quốc vận, khanh có biết khanh đang cáo buộc một vị Thân vương không? Nếu lời nói của khanh là bịa đặt, Huống gia cũng không bảo toàn được khanh đâu!"
Ta dứt khoát tung vạt áo quỳ xuống, lưng thẳng như b.út, trầm giọng đáp: "Thần biết!"
Bệ hạ gõ nhẹ lên tay vịn của long ỷ, thần sắc không biết là vui hay giận: "Vừa hay, trẫm có một điều không rõ, muốn hỏi ái khanh. Nghe nói, lúc trước khanh làm quan ở huyện Tùng Diệp, thường giở thủ đoạn gian trá, to gan lớn mật, nhiều lần tự ý sửa đổi chính lệnh của triều đình, có chuyện đó không?"
Cha ta đứng bên hít vào một hơi thật sâu.
Ta bình thản đáp: "Đúng là có chuyện đó."
Cha ta sắp ngất tới nơi.
Bệ hạ nhấc miếng ngọc chặn giấy trên án thư, ném mạnh xuống chân ta. Tiếng ngọc vỡ vang vọng khắp đại điện, mảnh vụn văng lên làm rách tay áo của ta.
"Huống khanh từng có tiền án, bảo trẫm làm sao có thể tin lời khanh nói là thật?"
Ta cụp mắt, chậm rãi đáp:
"Huyện Tùng Diệp đất đai cằn cỗi, gió cát hoành hành, cây trồng khó sống, thậm chí không ít lần bị cát vàng vùi lấp. Dân chúng nơi ấy chịu đủ khốn khó, thường chỉ sau một đêm là gia sản tiêu tan, không kham nổi gánh nặng thuế má, đến đường cùng buộc phải vay nặng lãi của phú hào hoặc bang phái. Nhưng lãi chồng lãi, nhiều người nợ nần ngày càng nặng, không có sinh kế, có người tự tận với vợ con trong nhà. Vì vậy, thần nhận thấy nơi ấy không thể dựa vào canh tác thông thường để duy trì dân sinh, mà nên trồng một số cây trồng hiếm từ Tây Vực hoặc buôn bán hàng hóa giữa Tây Vực và Trung Nguyên mới có thể thu lợi.”
"Nhưng dân chúng nghèo khổ đã lâu, không có tiền mua giống mới, càng không dám bỏ ruộng chuyển sang kinh doanh thương đội. Thần sức hèn lưc mọn, trình báo châu quận trưởng quan căn bản không được hồi đáp, nên đã tự chủ trương, chuyển một phần thuế má thành lao dịch, còn mở kho riêng cho dân vay bạc. Không cần thế chấp, chỉ cần ký khế ước, ngày sau trả bạc kèm khế ước làm chứng, đổi lưu dân thành lương dân."
"Đúng là thần đã tự chủ trương. Nhưng qua hai năm, khi thần rời huyện Tùng Diệp, tổng thu nhập từ thuế má và lao dịch của cả huyện so với trước đây đã tăng gấp đôi. Khắp nơi, dân chúng an vui, số người tự vẫn mỗi năm từ hàng trăm giảm xuống chỉ còn vài chục."
"Như vậy," ta ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn người trên bậc thềm vàng, "Bệ hạ vẫn muốn trị tội thần sao?"
"Huống khanh," Bệ hạ lạnh nhạt đáp, "theo luật pháp của triều ta, quan dưới thất phẩm, tự ý sửa đổi chính lệnh, là tội ch-ế-t."
Nghe xong, cha ta bỗng chốc mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.
Ta đột nhiên cảm thấy thật hoang đường đến cực điểm. Hai mắt cay cay, ta khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra, gỡ mũ quan trên đầu xuống, đặt ngay ngắn trước mặt, nghiêng đầu nói với cha:
"Hài nhi bất hiếu..."
"Nhưng —"
Bệ hạ bất chợt lên tiếng, khiến tim ta như thắt lại.
Ngài mỉm cười nói: "Nếu đã có công lẫn tội, vậy thì miễn tội ch-ế-t, giáng chức hai cấp, phạt một năm bổng lộc là được rồi."
Ta mụ nội nó không thốt nên lời.
Lúc nói mấy lời như vậy, ngài có thể đừng ngắt quãng được không? Hả! Hù ch-ế-t người đấy! Được không hả!
Không buồn cười, mụ nội nó không buồn cười chút nào!
Bệ hạ không có chút phẩm giá nào, vẫn còn cười, thậm chí còn định kéo cha ta cười theo:
"Ha ha ha, Huống Thừa tướng, nhi t.ử khanh dạy dỗ tốt lắm, có phong thái năm xưa của khanh đấy."
Cha ta lồm cồm bò dậy, ho khan vài tiếng che giấu sự bối rối, chắp tay vái một cái rồi cứng nhắc đổi chủ đề, thuật lại lời ta về việc Thiện Nghĩa Thương vi phạm quy chế, dư lương chuyển lên phía Bắc, và những dấu hiệu đáng nghi trong việc đột ngột tăng cường sửa chữa.
Bệ hạ phất tay cho ta lui xuống, rồi kéo phụ thân ta vào Cam Lộ Điện thương nghị tiếp.
Kẻ thừa thãi và bất tài ta đây bước ra khỏi đại điện, đứng dưới tuyết một lúc lâu, sau đó hít hít cái mũi.
Mẹ nó, bao giờ Thẩm Xác mới trở về đây?
Ta thấy thật tủi thân, hu hu hu.