Một tháng sau đó, phụ thân và các ca ca của Lý phi tỷ tỷ dẫn đại quân khải hoàn trở về kinh đô trong chiến thắng vang dội. Đại ca của tỷ ấy nhờ lập được chiến công hiển hách mà được Bệ hạ đích thân sắc phong làm đại tướng quân. Trong trận chiến ác liệt này, bộ tộc Na Mục của ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn, vĩnh viễn xóa tên trên bản đồ thế sự, góp phần vào việc củng cố sự hưng thịnh của vương triều. Với danh phận là công chúa duy nhất còn sống sót của bộ tộc Na Mục, ta được Bệ hạ hạ chỉ tấn phong lên hàng Quý phi. Đồng thời, giọt m.á.u duy nhất của Hân phi là tiểu công chúa Miên Miên cũng chính thức được triều đình giao cho một mình ta toàn quyền chăm sóc, nuôi dưỡng.
Đầu năm sau, bào đệ của vị tỷ tỷ họ Khâu cũng thuận lợi bước chân vào triều đình với tư cách là một quan lại trẻ tuổi. Nhờ có công lao to lớn trong việc hiến kế và trực tiếp kiểm soát nạn lũ lụt, ông được Hoàng thượng đặc cách thăng chức lên làm Thống đốc thủy lợi, nắm giữ đại quyền trị thủy.
Cùng lúc đó, tại một ngọn núi lớn ở phía bắc quanh năm bị bao phủ bởi tuyết trắng, bỗng nhiên có một tảng đá kỳ lạ xuất hiện, trên mặt đá khắc rõ những lời ca ngợi công đức vô lượng của Hoàng thượng đương triều. Dân chúng khắp nơi truyền tai nhau về điềm lành trời ban, và quyền lực tối cao cùng sự uy nghiêm của Hoàng đế nhờ vậy ngày càng lớn mạnh, không ai có thể lay chuyển được nữa.
Ngay sau đó, Hoàng thượng ban ra thánh chỉ tổ chức một cuộc tuyển chọn tú nữ với quy mô lớn để bổ sung người cho hậu cung vốn đang trống trải. Toàn bộ con gái của các vị quan lại quyền quý lẫn con gái của những gia đình thường dân, chỉ cần xuất thân từ gia đình danh giá, có phẩm chất đoan trang và dung mạo xinh đẹp, đều đủ điều kiện tham gia.
Cái l.ồ.ng giam vuông vức, rộng lớn mang tên hoàng cung này sẽ sớm được biến thành một biển hoa rực rỡ, đua nhau khoe sắc một lần nữa. Ta đứng từ trên cao nhìn xuống, tự hỏi không biết những vị nữ t.ử nào sẽ là người đứng ở nơi đây vào lần tới.
"Này, muội có biết không? Vị Hà Quý phi nương nương quyền quý kia thực ra tuổi đời còn trẻ hơn cả hai chúng ta đấy!"
"Ai ở kinh đô này mà không biết vị Quý phi đó vốn xuất thân từ một bộ lạc nhỏ ở vùng biên ải xa xôi chứ? Thật là đáng kinh ngạc khi một nữ t.ử ngoại tộc lại có thể từng bước ngồi lên vị trí cao sang này."
"Nếu là tôi, tôi sẽ không dám mở miệng bàn tán lung tung như vậy đâu. Để có thể ngồi vững trên ngôi vị Quý phi và một tay nuôi dạy vị công chúa duy nhất của Thiên t.ử, tốt hơn hết là cô nên giữ mồm giữ miệng, kẻo nàng ấy để mắt đến thì mất mạng như chơi đấy nhé!"
"Cũng không đến mức đáng sợ như các cô nghĩ đâu. Tôi nghe các tỷ tỷ đi trước kể lại rằng các nương nương ở đó đều rất tốt bụng và hòa nhã. Đừng có nói linh tinh mà chuốc họa vào thân."
Ta ung dung ngồi ở vị trí cao nhất trên đại điện xem tuyển tú, bên cạnh ta lần lượt là vị tỷ tỷ họ Khâu và Lý phi tỷ tỷ, còn Hoàng hậu nương nương vẫn uy nghiêm ngồi ở vị trí mẫu nghi thiên hạ. Ta có thể thuận lợi trở thành Quý phi hoàn toàn là nhờ vào phần thưởng điều ước năm xưa, và cũng nhờ một phần vào sự can thiệp, sắp đặt lùi bước đầy chủ động của Hân phi tỷ tỷ trước khi vào Lãnh cung.
Bản thân ta vốn dĩ không có bất kỳ mối liên hệ hay ràng buộc nào với các phe phái quyền lực trong giới quan lại triều đình. Bộ tộc Na Mục của ta giờ đây đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát c.h.ặ.t chẽ của Hoàng thượng, vì vậy hồ sơ gia thế của ta đương nhiên là vô cùng trong sạch, vô hại. Việc ngài thăng ta lên làm Quý phi sẽ không làm xáo trộn hay ảnh hưởng đến bất kỳ quân cờ nào trong kế hoạch lớn của ngài.
Cũng giống hệt như khung cảnh năm xưa, các thiếu nữ trẻ tuổi đứng thành từng hàng ngay ngắn phía dưới điện, cúi đầu cung kính không dám nhìn thẳng. Ta có thể nhìn thấy rõ những ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ ẩn hiện trong mắt họ khi họ nhìn vào những bộ y phục gấm vóc lộng lẫy, quý phái trên người chúng ta, và ba tỷ muội chúng ta dường như đều đã có thể đoán trước được số phận cuối cùng của những đóa hoa mới này. Lần này, Hoàng thượng sẽ đặc biệt ưu ái hai thiếu nữ, một người thuộc dòng họ bên ngoại của Cao Quý phi và người còn lại thuộc gia tộc của Hân phi.
Những cô gái trẻ tuổi ấy đơn giản là đang bước tiếp trên con đường chông gai mà chúng ta đã từng đi qua; những âm mưu tàn nhẫn mà trước đây ta không cách nào hiểu được, giờ thì ta đã thấu tỏ tất cả.
Những người phụ nữ năm xưa tụ họp ở cung Trường Xuân chỉ thuần túy mong muốn ta mỗi ngày được ăn uống đầy đủ, lớn lên khỏe mạnh và sống một đời hạnh phúc, bình yên. Giờ đây khi đã nếm trải qua sinh ly t.ử biệt, nhìn lại quá khứ, ta mới bàng hoàng nhận ra rằng đó chính là lời chúc phúc tốt đẹp và xa xỉ nhất trên cuộc đời này.
Bệ hạ đương nhiên sẽ không bao giờ dành chân tình hay sự ưu ái thực sự cho ta. Việc ta có thể giữ vững danh hiệu Quý phi của Hoàng đế này được bao lâu, hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng và ý muốn của ngài ấy mà thôi. Kể từ nay trở đi, trên đoạn đường dài cô độc phía trước, ta chỉ có thể tự dựa vào chính bản thân mình để bảo vệ lấy ta và Miên Miên.