Ta liếc nhìn những dụng cụ hành hình kỳ quái treo đầy trên tường, bất giác rụt cổ.
"Đều được..."
Tạ Chiết dường như khẽ cười.
"Cũng cứng cỏi thật."
Hắn cụp mắt, giọng nói trầm thấp như bị ép ra từ tận cổ họng.
"...Là chắc chắn ta không nỡ động hình với nàng sao?"
Ta sững người.
Tạ Chiết lạnh lùng thu hồi ánh mắt.
"Dùng thủy hình."
Trước mắt ta là một chiếc chum nước khổng lồ, sâu không thấy đáy.
Ta bị Tạ Chiết ấn xuống bên cạnh chum nước, kinh hãi nhìn thứ chất lỏng đỏ sẫm bên trong.
Mặt hắn không đổi sắc.
"Đây là nước muối ớt, từng có người bị sặc c.h.ế.t ngay trong đó."
Ta rùng mình, không khống chế được mà lùi về phía sau.
Tạ Chiết nhìn bộ dạng của ta, khẽ cười khinh một tiếng.
Ngay giây sau, hắn túm lấy bàn tay đầy những vết thương đang rỉ m.á.u của ta, mạnh tay ấn xuống.
Ta mở to hai mắt.
Ơ?
Sao lại ấm thế này?
Không những không đau mà còn rất dễ chịu.
Ta kinh ngạc quay đầu lại, vừa hay chạm phải đôi mắt đen như mực của Tạ Chiết.
Hắn tự lẩm bẩm:
"Đến mức này mà vẫn không kêu, xem ra ngươi chịu đựng giỏi thật."
Hả?
Ta còn chưa kịp phản ứng, hắn đã túm lấy gáy ta.
Nhưng ngay lúc chuẩn bị ấn xuống, hắn lại khựng lại một thoáng.
Ta lập tức chớp lấy cơ hội, hít mạnh một hơi.
Ngay sau đó, cả người bị hắn ấn chìm xuống nước.
Mỗi khi ta sắp không thở nổi, Tạ Chiết lại mặt không cảm xúc kéo ta lên, giọng lạnh lẽo, sắc bén:
"Đã sắp nghẹt thở đến c.h.ế.t rồi, còn không chịu nói thật?"
Ta: "..."
Liên tiếp mấy lần như vậy.
Cuối cùng ta cũng chợt hiểu ra.
Ta vừa nức nở vừa giãy giụa:
"Đại nhân, tiểu nữ khai còn không được sao?"
Tạ Chiết nhướng mày rồi buông tay.
"Nói lớn lên."
"Để mấy vị công công bên ngoài cũng nghe cho thật rõ."
Ta chủ động quỳ xuống đất.
"Quả thật ta không biết số bạc tham ô của phụ thân đã được chuyển đi đâu."
"Nhưng tỷ phu của ta là Hầu tước chính Nhất phẩm của triều đình, kiêm chức Thị lang Bộ Binh, thường xuyên qua lại với phụ thân."
Ta hít sâu một hơi.
"Hai người này cấu kết với nhau, tùy ý thay đổi cách nộp thuế, cắt xén quân lương, trộm lương thực trong kho quan..."
"Phần lớn số bạc phụ thân tham ô đều qua tay hắn..."
Tạ Chiết lặng lẽ lắng nghe.
Ánh mắt hắn từ kinh ngạc chuyển sang xúc động, cuối cùng trở nên phức tạp đến mức khiến người ta không thể nhìn thấu.
Hắn nhìn ta, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.
Những năm qua, ta luôn ngoan ngoãn thuận theo Thẩm Trì Chu, dịu dàng, nhỏ nhẹ trước mặt hắn.
Đổi lại, ta có được sự hoàn toàn không đề phòng của hắn.
Ngay cả nơi trọng yếu như thư phòng, hắn cũng để mặc ta tự do ra vào.
Vệ Thù cũng chưa từng xem ta ra gì, nàng ta luôn tìm cơ hội khoe khoang trước mặt ta.
Từ những lời nàng ta vô tình để lộ, ta dần dần suy đoán ra chân tướng.
Một kẻ là quan viên triều đình, một kẻ là hoàng thân quốc thích, từng vì chiếm đoạt ruộng đất của dân mà phóng hỏa thiêu c.h.ế.t cả nhà nông hộ.
Bọn chúng ngược đãi dân chúng, ức h.i.ế.p bá tánh.
Trên phụ ân vua, dưới hà h.i.ế.p lê dân.
Ngày qua ngày, ta âm thầm thu thập chứng cứ.
Từng chút một, kiên trì không ngừng, đến nay ta đã có trong tay đầy đủ chứng cứ.
Ký tên, điểm chỉ.
Mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa.
Cẩm Y Vệ mang theo lời khai rời đi.
Trong mật thất, cuối cùng chỉ còn lại hai người chúng ta.
Ta quỳ ngồi trên nền đất, toàn thân ướt sũng.
Bóng của Tạ Chiết lặng lẽ phủ xuống người ta.
Không biết đã qua bao lâu, hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt ta.
"Phụ thân nàng cũng là do nàng tố giác, đúng không?"
Ta cụp mắt.
Trong đầu mơ hồ hiện lên chuyện năm ấy.
Chuyện tư tình giữa ta và Tạ Chiết bị phụ thân ta bắt gặp.
Khi ấy, ông ta vẫn đang mơ giấc mộng kết thân với Hầu phủ.
Phát hiện ta đã có người trong lòng, ông tức giận đến không thể kiềm chế.
Ông không chỉ sai gia đinh đ.á.n.h Tạ Chiết một trận mà còn tuyên bố sẽ cắt đứt con đường làm quan của hắn.
Cuối cùng ta mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm lớn đến nhường nào.
Rõ ràng là ta chủ động trêu ghẹo hắn, nhưng đến cuối cùng, người phải gánh chịu hậu quả lại là hắn.
Mười năm đèn sách, sao có thể dễ dàng phụ bạc?
Ta khóc lóc quỳ xuống trước mặt phụ thân.
Dập đầu mấy chục lần, cầu xin ông rộng lòng tha cho Tạ Chiết.
Đổi lại, ta đồng ý gả vào Hầu phủ.
Phụ thân ta hài lòng vô cùng.
"Đây mới đúng là nữ nhi ngoan của ta."
Khi nói những lời ấy, ông không hề để ý đến ánh mắt ta nhìn mình tựa như đang nhìn một người đã c.h.ế.t.
"Từ lúc nàng mang chứng cứ, nặc danh tố giác, nàng đã nghĩ đến chuyện mình sẽ bị đưa vào ngục."
Tạ Chiết chậm rãi nói:
"Nàng đã sớm tính toán xong, muốn mượn thân phận Vệ Thù để hoàn toàn đóng đinh tội trạng của phụ thân nàng, tiện thể... trả thù Thẩm Trì Chu."
Một hồi lâu im lặng.
Ta cúi đầu, bứt từng ngón tay, nghẹn ngào nói:
"Xin lỗi."
"Ta không ngờ cuối cùng lại khiến huynh lỡ mất ba năm..."
Đời người có được bao nhiêu lần ba năm?
Ta không biết.
Nhưng ta biết, sau khi thi trượt, Tạ Chiết đã sống rất khổ sở.
Vì mối quan hệ với phụ thân ta, hắn bị giới văn nhân khinh miệt.
Những kẻ quyền thế ở kinh thành cũng tùy ý coi thường, nhục nhã hắn.
Giữa chốn kinh thành mênh m.ô.n.g, hắn không có nơi nào dung thân.
Hắn đã phải chịu đựng biết bao nhiêu khổ sở mới có thể một lần nữa thi đỗ Tiến sĩ, trải qua bao phen chìm nổi chốn quan trường, từng bước đi đến địa vị ngày hôm nay.
Ngày hôm ấy giữa nền tuyết trắng, chỉ một thoáng nhìn từ xa.
Thấy hắn khoác trên người bộ quan phục, cao cao tại thượng đến mức chẳng thể với tới.
Còn ta chỉ là một tù nhân dưới bậc thềm, vậy mà trong lòng lại vui sướng vô cùng.
Nỗi áy náy đè nặng trong tim cuối cùng cũng vơi đi đôi chút.
Thế nhưng, Tạ Chiết lại nói:
"Nàng không cần xin lỗi ta."
"Nếu có thể quay lại từ đầu..."
Hắn bình tĩnh nhìn ta.
"Ta sẽ chủ động quyến rũ nàng."
"Cho dù bị đ.á.n.h gãy chân, thân bại danh liệt, mất hết tiền đồ, thậm chí mất cả tính mạng... ta cũng sẽ mặt dày bám lấy nàng."
"Nàng không biết hôm qua ta đã phải cố gắng đến mức nào mới có thể kiềm chế bản thân, không đưa nàng rời khỏi công đường ngay tại chỗ."
Ta giật mình.
Ta túm lấy tay áo hắn, liên tục lắc đầu.
"Ta không đáng để huynh làm như vậy."
"Thật ra ngay từ đầu khi tiếp cận huynh, ta chỉ coi trọng tài hoa của huynh chứ không phải xuất phát từ chân tình..."
"Thế thì đã sao?"
Tạ Chiết ngạo nghễ nói:
"May mà ta có."
Ta im lặng.
Hắn cẩn thận nâng mặt ta lên, khẽ nói:
"Mấy năm nay, rõ ràng nàng cũng sống rất khổ sở, tại sao chưa từng nói ra?"