Chỉ thấy nơi cổng viện, một bóng người chậm rãi bước vào.
Người ấy mặc một bộ cẩm bào màu đen huyền, vải may là gấm Vân Cẩm thượng hạng, dáng người cao ráo thẳng tắp, khí chất tôn quý.
Là Thẩm Nghiễn.
Chính là thư sinh nghèo thường đến đọc sách ở hiệu sách phía nam thành ấy.
Cả người ta đột nhiên cứng đờ.
Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp lại kể từ ngày ấy, cũng là lần đầu tiên kể từ khi quen biết, ta thực sự đối diện với thân phận thật của hắn.
Ánh mắt hắn chăm chú dừng trên người ta không rời.
Sau đó, hắn chậm rãi tiến lên, hành lễ theo đúng nghi thức phúng viếng, cử chỉ đoan chính, quy củ, không thể bắt bẻ nửa phần.
Ta quỳ yên tại chỗ, ngây người nhìn hắn.
Tất cả những ký ức vụn vặt trước kia bỗng đồng loạt ùa về trong khoảnh khắc.
Ta vẫn luôn cho rằng hắn không nơi nương tựa, là một thư sinh nghèo khó đang chuẩn bị ứng thí, giống như ta, đều là những kẻ nhỏ bé lênh đênh giữa dòng đời.
Nhưng tất cả những gì trước mắt đang nói rõ với ta rằng hắn chưa từng là một thư sinh áo vải xuất thân hàn môn.
Hắn là quý tộc hoàng thất, địa vị cao hơn Hầu phủ rất nhiều.
Sau khi dâng hương xong, hắn lên tiếng, giọng không cao không thấp, vừa đủ để mọi người trong linh đường nghe thấy.
“Tiêu mỗ khi thế t/ử còn sống từng có duyên gặp mặt vài lần, hôm nay đặc biệt đến dâng một nén hương. Phu nhân xin nén bi thương.”
Ta không đáp lời.
Hắn cũng không lập tức rời đi.
Tộc trưởng vội vàng bước tới hành lễ, nhỏ giọng dặn hạ nhân kê thêm ghế.
Hắn ngồi xuống một bên linh đường, ánh mắt vẫn luôn hướng về phía ta, lặng lẽ như một tấm bia đá trầm mặc.
Mãi đến khi tân khách đã ra về hết, màn đêm buông xuống nặng nề, hắn mới đột nhiên đứng dậy, bước về phía ta.
“Thế t/ử phi.”
Hắn dừng trước mặt ta, giọng rất khẽ.
“Ta có chuyện muốn nói với nàng.”
16
Những ngọn nến trắng trong linh đường lay động.
Ngoài hành lang, mưa thu vẫn rơi tí tách không ngừng.
Hạ nhân đều đã lui xuống.
Trong linh đường rộng lớn chỉ còn ta, đứa trẻ đang ngủ say trong lòng ta và Thẩm Nghiễn.
Ta chậm rãi đứng dậy khỏi tấm đệm quỳ, hai cánh tay vẫn ôm vững đứa trẻ trong tã lót.
Quỳ trước linh cữu suốt cả ngày khiến đầu gối ta đau nhức từng cơn.
“Thế t/ử có lời gì, cứ nói thẳng là được.”
Ta ngước mắt nhìn hắn, cố ý giữ khoảng cách nửa bước.
Người trước mắt này, trước kia trong mắt ta chỉ là một thư sinh nghèo khó ở phía nam thành, hôm nay lại trở thành đích t/ử hoàng thất quyền khuynh triều dã.
Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, mọi điều ta từng tin tưởng đều bị đảo lộn.
Trong lòng ta chất chứa muôn vàn nghi vấn, chẳng dám dễ dàng tin tưởng nửa phần.
Thẩm Nghiễn không lập tức trả lời.
Hắn chỉ nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh, tựa như đang ngắm một cơn mưa đã chờ đợi quá lâu.
“Năm ấy, tại thi hội…”
Cuối cùng hắn cũng mở lời, giọng rất khẽ.
“Ta từng gặp nàng.”
Đầu ngón tay ta khẽ run lên.
“Sau này, ta được gửi đến nhà ngoại tổ phụ nuôi dưỡng. Trên đường trở về kinh, khi đi ngang qua hiệu sách, ta lại nhìn thấy nàng.”
Hắn ngừng một lát.
“Nàng đứng dưới hành lang, dáng vẻ vẫn giống hệt năm mười ba tuổi.”
Hơi thở ta chợt nghẹn lại.
“Ẩn tật của Lục Cảnh Hành, những chuyện rối ren trong Hầu phủ, ta đều biết.”
Hắn nhìn ta, ánh mắt không chút né tránh.
“Ta không thể sớm tiết lộ thân phận. Hoàng thất và Hầu phủ có quá nhiều mối liên hệ, nếu ta t/ùy tiện tiếp cận nàng, chỉ càng kéo nàng lún sâu hơn vào vũng bùn.”
Ta im lặng, không nói lời nào.
“Vì vậy, ta chỉ có thể đóng vai thư sinh nghèo ấy.”
Nói xong, ánh mắt hắn dừng trên đứa trẻ trong lòng ta.
Tiểu gia hỏa đang ngủ say, khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào.
Thẩm Nghiễn đưa tay ra, động tác vô cùng nhẹ nhàng.
Thấy ta không tránh né, hắn mới cẩn thận đón lấy đứa trẻ, ôm vào lòng.
Đứa trẻ khẽ cựa quậy trong vòng tay hắn, cái đầu nhỏ vùi vào vai hắn, nhưng vẫn không tỉnh giấc.
“Trên danh nghĩa, ta không tiện đón nàng vào vương phủ.”
Hắn cúi mắt nhìn đứa trẻ, giọng trầm thấp.
“Nhưng bên ngoài Hầu phủ, nàng vẫn còn có ta.”
“Bất kể kẻ nào dám làm khó hai mẫu t/ử nàng…”
Hắn ngẩng mắt nhìn ta, gằn rõ từng chữ.
“Chính là đối đầu với Tiêu vương phủ.”
Có được lời hứa của hắn, xem ra cũng chẳng phải chuyện xấu.
Ban ngày, hắn luôn giữ lễ nghĩa đoan chính, ta cũng chỉ khẽ gật đầu, chẳng nói nhiều lời.
Nhưng mỗi khi đêm khuya thanh vắng, trên đầu tường phía sau phòng ta lại xuất hiện thêm một bóng người.
Hắn trèo tường vào, động tác thuần thục, cứ như đang trở về nhà mình.
Có khi hắn mang theo một bình rượu đã hâm nóng, có khi mang một gói mứt quả, cũng có lúc chẳng mang theo thứ gì, chỉ ngồi bên cửa sổ, nhìn ta cho con b/ú, nhìn ta ngồi dưới đèn tính toán sổ sách.
“Chàng cứ như vậy, không sợ bị người ta nhìn thấy sao?”
Một đêm nọ, ta hỏi hắn.
Hắn tựa vào khung cửa sổ, mỉm cười.
“Có gì mà sợ? Trên dưới Hầu phủ này, ai dám quản nàng?”
Ta trừng mắt nhìn hắn.
Hắn bước tới, kéo ta vào lòng.
Ta nghĩ, như vậy cũng rất tốt.
Không cần người đời hay biết, cũng chẳng cần danh phận phải công khai.
Hắn ở bên ngoài giúp ta ngăn chặn mọi âm mưu, sóng gió, âm thầm bảo vệ sự bình yên và quyền thế của ta.
Còn ta, sau khi chịu đựng đủ mọi tủi nhục của thân phận thứ nữ, vượt qua một cuộc hôn nhân thất bại, cuối cùng đã không còn phải dựa dẫm vào bất kỳ ai để làm chính thê, cũng chẳng cần nhìn sắc mặt người khác mà sống.
Trong tay nắm giữ Hầu phủ, dưới gối có con thơ.
Ta không còn phải nghe lời bất cứ ai nữa.
Ta chính là quy củ.
Muôn vàn điều trên thế gian, ta đều đã có được.
-HOÀN-