Năm tai họa, hắn từng giúp ta đẩy xe t.h.u.ố.c, cũng từng đứng chắn trước mặt ta khi người khác mắng ta bất hiếu.
Hắn nói ta không sai, ai muốn dạy ta phải hiếu thuận thì trước hết hãy thay nhà ta nộp đủ tám lượng bạc ấy.
Trước khi thành thân, hắn thề ngay trước mặt mẫu thân ta: “Xuân Nương đã cùng ta chịu khổ, ta tuyệt đối không giống Liễu thúc, coi sự hy sinh của nữ nhân là chuyện đương nhiên.”
Ta tin hắn.
Lộ phí hắn lên kinh dự thi là do ta lo, t.h.u.ố.c thang lúc hắn thi trượt dưỡng bệnh là do ta phối.
Đến lần thứ ba hắn đỗ tiến sĩ, ta bán một trang t.ử của d.ư.ợ.c hành ở ngoại ô kinh thành, lo chỗ ở và quan phục cho hắn.
Chu Hoài Sinh cũng từng đối xử với ta rất tốt.
Khi còn làm một tiểu quan ở Hàn Lâm viện, ngày nào tan nha hắn cũng tới d.ư.ợ.c hành đón ta.
Mùa đông sợ tay ta lạnh, hắn còn nhét sổ sách vào n.g.ự.c áo ủ ấm trước.
Có đồng liêu cười hắn dựa vào thê t.ử buôn bán nuôi sống, hắn liền nói: “Phu nhân ta có bản lĩnh, ta vui còn chẳng kịp.”
Sau đó hắn vào Lại bộ, trở thành môn sinh đắc ý dưới trướng Tiết thị lang.
Hắn bắt đầu chê mùi t.h.u.ố.c của d.ư.ợ.c hành bám vào y phục, cũng không muốn ta nói chuyện buôn bán trên tiệc rượu.
Hắn nói nữ quyến quan gia phải đoan trang, không nên suốt ngày qua lại với tiểu nhị và phu xe.
Ta cho rằng hắn chỉ coi trọng thể diện, bèn bớt tham dự yến tiệc của hắn, tiếp tục thay hắn phụng dưỡng tộc nhân ở quê, biếu lễ tiết cho đồng liêu, lại xây thiện đường trong kinh.
Thanh danh thanh liêm của hắn ngày một tốt hơn.
Chúng ta mãi vẫn không có con, trong tộc họ Chu chẳng phải không có người giục.
Năm thứ ba sau khi thành thân, bá mẫu của hắn đưa tới một cô nương họ hàng xa mười lăm tuổi, nói cứ để trong phòng hầu hạ trước, chờ m.a.n.g t.h.a.i rồi nâng lên làm di nương.
Chu Hoài Sinh ngay trước mặt ta đã cho người đưa cô nương ấy về.
“Ta và Xuân Nương còn trẻ, không vội.”
Đêm ấy ta rất vui, cố ý hâm một bầu rượu.
Hắn chỉ uống nửa chén đã gục xuống bàn ngủ mất.
Lúc ta đắp áo cho hắn, nhìn thấy bên tóc mai đã có sợi bạc, trong lòng còn thấy áy náy, cho rằng là mình khiến hắn phải chờ quá lâu.
Đến năm thứ năm, trong tộc lại nhắc chuyện con nối dõi, hắn không còn từ chối, chỉ nói để ta quyết định.
“Nàng nếu không muốn, ta cũng sẽ không ép.”
Trước mặt người ngoài, hắn nắm tay ta: “Những năm qua Xuân Nương đã làm đủ nhiều cho nhà họ Chu rồi.”
Mọi người đều khen hắn có tình có nghĩa, lại khuyên ta biết đủ mà dừng, chủ động nạp thiếp cho phu quân.
Ta không đồng ý.
Ngoài miệng hắn không nói gì, nhưng sau khi về phòng lại lần đầu hỏi ta, rốt cuộc còn muốn nhà họ Chu chờ bao nhiêu năm nữa.
Ta đã mời đại phu xem cho mình, cũng uống không ít t.h.u.ố.c, mạch tượng trước sau vẫn không có gì bất thường.
Ta đề nghị để hắn cũng bắt mạch thử, hắn lập tức sa sầm mặt, nói ta vì muốn đẩy trách nhiệm vô t.ử mà dám nghi ngờ phu quân.
Từ đó về sau, mỗi lần trong tộc tế tổ, Chu Hoài Sinh đều đứng rất lâu trước bài vị tổ tông.
Hắn không mắng ta, cũng không nhắc chuyện nạp thiếp, chỉ dùng im lặng nhắc ta rằng ta còn nợ nhà họ Chu một đứa con trai.
Cùng lúc đó, thanh danh hiền lương ta gây dựng cho hắn cũng trở thành bậc thang của hắn.
Năm ngoại ô kinh thành có dịch mùa xuân, ta dẫn người của d.ư.ợ.c hành dựng lều ngoài cổng thành, suốt ba tháng không lấy của người nghèo một đồng tiền t.h.u.ố.c.
Chu Hoài Sinh chỉ tới vào ngày đầu tiên, đề bốn chữ cho lều cháo.
Sau khi dịch qua, triều đình ban lời khen lại là khen Chu đại nhân thương dân, tấu chương của ngự sử cũng viết “phu thê đồng lòng, nhân đức đáng khen”.
Ngày hắn thăng quan, hắn ôm ta nói, phu thê với nhau cần gì phải phân công lao của ai.
Khi ấy ta không so đo với hắn.
Giờ nghĩ lại, một người chiếm tiện nghi quá nhiều lần rồi sẽ thật lòng cho rằng những tiện nghi ấy vốn dĩ thuộc về mình.
Người trong kinh nhắc tới Chu đại nhân đều nói hắn xuất thân hàn môn mà không quên thê t.ử tào khang, trong nhà có một hiền thê suốt hai mươi năm như một ngày thay hắn quán xuyến mọi việc.
Mãi đến năm thứ tám sau khi thành thân, hắn đặt trước mặt ta một tờ tự xin giáng làm thiếp.
“Tiết thị lang có ý gả nữ nhi cho ta.”
Ta nhìn tờ giấy ấy: “Chàng đã có thê t.ử rồi.”
“Cho nên phải để nàng chịu ấm ức.”
Hắn ngồi đối diện ta, mặc bộ quan phục mới ta may cho hắn từ trước Tết, giọng điệu ôn hòa như đang khuyên ta mặc thêm một lớp áo.
“Nàng nhiều năm không con, theo luật vốn đã phạm vào một điều trong thất xuất.”
“Chỉ là ta nhớ tình cũ, không nỡ hưu nàng.”
“Nàng tự xin giáng làm quý thiếp, vẫn ở trong phủ, nội trạch và d.ư.ợ.c hành đều giao cho nàng quản.”
“Tiết gia tiểu thư còn trẻ, không hiểu tục vụ, cũng sẽ không vượt qua nàng.”
Ta hỏi: “Tiết gia đã đồng ý nâng đỡ chàng làm Lại bộ thị lang?”
Hắn không phủ nhận.
“Xuân Nương, ta khổ học hai mươi năm, khó khăn lắm mới đi tới hôm nay.”
“Nàng nếu thật lòng vì ta, thì không nên cản đường ta.”
Hóa ra không phải hắn không biết ta đã hy sinh những gì.
Hắn chỉ cảm thấy ta vẫn nên hy sinh thêm một lần nữa.
Ta cầm tờ tự xin giáng làm thiếp lên, đọc từ đầu tới cuối một lượt.
“Được.”
Chu Hoài Sinh chuẩn bị đầy bụng lời để khuyên ta, cuối cùng chẳng dùng tới một câu.
Ta rót lại chén trà đã nguội cho hắn.
“Phu quân muốn hưởng phúc, ta đương nhiên phải thành toàn.”
Thay phu quân cầu hôn
Chu Hoài Sinh rời đi, ta mang tờ tự xin giáng làm thiếp ấy cho mẫu thân xem.
Mẫu thân mới đọc hai dòng đã chộp lấy kéo định đi tìm hắn.
“Tám năm không sinh được con là lỗi của một mình con sao?”
“Hắn quanh năm xã giao bên ngoài, một tháng ở nhà được mấy đêm?”