Liên Kiều lại nhận phần rửa bát, còn dỗ Tiểu Hoa đi tắm gội sạch sẽ, sau đó cùng vào phòng chơi.
Lúc quay ra, nàng bất ngờ bốp một tiếng quỳ xuống, đầu dập mạnh ba cái lạy rành rành.
Trời ơi đất hỡi, một tiểu cô nương như nàng lại cúi đầu lạy, ta đúng là sét đ.á.n.h giữa ban ngày!
Ta định né, ai ngờ nàng đã nhào tới ôm c.h.ặ.t lấy chân ta không buông:
"Ân công có tấm lòng nhân hậu, Liên Kiều này dẫu có làm trâu làm ngựa cũng phải báo đáp người."
Ta vội gật đầu cho qua chuyện, ra sức kéo nàng dậy.
Cô nương này thật thà quá mức, má đỏ ửng cả một mảng.
Nàng lại như chưa có gì xảy ra, trong mắt rực sáng, nhanh tay kéo ghế mời ta và Chu Uyển Dung ngồi xuống, lúc ấy mới c.ắ.n răng kể rõ chân tướng.
Thì ra người hôm nọ nhờ ta đỡ đẻ, nói là hầu phu nhân sinh non, thực ra không phải hầu phu nhân thật.
Người đó đúng là biểu muội như lời tiểu nha đầu từng nhắc, nhưng không phải biểu muội của Chu Uyển Dung, mà là biểu muội của Vĩnh Ninh hầu.
Thì ra đôi cẩu nam nữ ấy sớm đã vụng trộm với nhau từ khi Chu Uyển Dung còn chưa gả vào phủ.
Đợi đến lúc chính thất vào cửa lại vừa hay m.a.n.g t.h.a.i thì phu nhân giả cũng đã được gần ba tháng.
Càng đáng hận hơn, ả ta còn mượn danh nghĩa quả phụ để đường hoàng ra vào nội viện.
Vĩnh Ninh hầu thì vừa không muốn buông tay thế lực nhà công chúa Hoa Dương, lại vừa không đành để người trong lòng chịu phận tiểu thiếp không danh không phận.
Nghĩ tới nghĩ lui, liền bày ra âm mưu thâm độc: Gạo nấu thành cơm, để người mình yêu giả mạo làm chính thất, thuận lý thành chương!
Từ Lâm An đến Khai Phong cách nhau nghìn dặm, công chúa Hoa Dương được bệ hạ sủng ái, quanh năm sống tại kinh thành, gần như không có khả năng xuống phía Nam.
Mà phủ Vĩnh Ninh nằm dưới thế lực của nhà họ Bùi ở Lâm An, tay công chúa có dài mấy cũng vươn không tới.
Chỉ cần mỗi năm theo lệ cũ gửi thư về Khai Phong, tết đến dâng quà biếu rồi mượn cớ bệnh tình không tiện di chuyển, cần phải nằm tĩnh dưỡng thì không ai biết, không ai hay, thử hỏi có ai nghi ngờ rằng quận chúa Thanh Hà đã bị đ.á.n.h tráo?
Về sau mọi chuyện cứ thế mà đâu vào đấy.
Liên Kiều là nha hoàn hồi môn đi theo Chu Uyển Dung từ nhỏ, hai người lớn lên bên nhau, tình cảm còn bền c.h.ặ.t hơn cả keo sơn.
Sau khi Chu Uyển Dung bị đẩy xuống xe ngựa, Liên Kiều liều mạng chạy trốn khỏi tay gã phu xe, vội vàng quay về hầu phủ, chỉ mong Vĩnh Ninh hầu lập tức phái người đi cứu tiểu thư nhà mình.
Ai ngờ nàng vừa về tới cửa phủ thì đã thấy biểu muội kia đường hoàng khoác lên người danh xưng hầu phu nhân, mặc quần áo hồi môn của quận chúa Thanh Hà, còn đeo đồ trang sức mà công chúa Hoa Dương đích thân tặng con gái, làm điệu làm nũng trước mặt hầu gia.
"Chu Uyển Dung chắc c.h.ế.t rồi nhỉ? Nếu không nhờ ả ta dựa lưng công chúa Hoa Dương, lại còn có thánh chỉ ban hôn làm chỗ dựa, thì người đường đường chính chính gả cho biểu ca sớm nên là ta mới đúng chứ!"
Vĩnh Ninh hầu cưng chiều đưa tay khẽ gõ nhẹ vào mũi ả.
"Hả? Ngốc ạ, giờ nàng chính là Chu Uyển Dung, chính thê của ta."
Liên Kiều nghe vậy như hóa điên, lập tức lao vào cào rách tay phu nhân giả.
Vĩnh Ninh hầu giận dữ, sai người đ.á.n.h nàng hai mươi trượng, rồi lấy cớ nàng dám trèo lên giường hầu gia để bán nàng ra khỏi phủ.
Một mũi tên trúng hai đích: Vừa bịt miệng người nắm được bí mật, vừa có thể răn đe kẻ khác trong phủ.
Tốt nhất là Liên Kiều cứ c.h.ế.t ở bên ngoài, nhưng cái c.h.ế.t ấy lại không thể liên quan đến hầu phủ.
Gần đây nhờ có công chúa Hoa Dương làm chỗ dựa, phủ Vĩnh Ninh đang rất được lòng thánh thượng, chẳng ai trong thành Lâm An dám dây vào.
Đám buôn người đã được ngầm nhắn nhủ, không cần kiếm lời, tốt nhất là đem bán rẻ nàng vào thanh lâu cho khuất mắt.
May sao gã môi giới kia cũng muốn tống khứ cho nhanh món hàng khó bán, thấy ta làm bà đỡ liền vội vàng nhét cho ta.
Theo tay một bà đỡ thì cũng chẳng có gì tốt đẹp chờ đợi, đâu khác gì bán vào thanh lâu.
Như vậy vừa tiện lợi lại chẳng trái lời căn dặn từ hầu phủ.
Dù ta trước đó có mơ hồ đoán được đôi chút, nhưng sao so được với sự thật giáng thẳng vào mặt thế này.
Ta c.h.ế.t chân tại chỗ, chỉ cảm thấy hình tượng đôi phu thê thần tiên từng được ngưỡng mộ trong lòng ta lập tức tan thành tro bụi, chỉ hận không thể lập tức chạy sang trước mặt Lý nhị tẩu, nhìn thẳng vào mặt bà ta mà nhạo báng một câu cho hả giận.
Xưa kia ai là người suốt ngày ca tụng cái số trời ban, nói rằng gả cho một nam nhân như Vĩnh Ninh hầu không nạp thiếp là phúc phận lớn nhất đời người?
Chỉ là vẻ ngoài trắng trẻo nho nhã ấy che giấu bao nhiêu dối trá, ngọt ngào dịu dàng bề ngoài ấy lại phủ kín dã tâm độc địa bên trong.
Người ta nói tâm phụ nhân độc địa, ta thấy đàn ông mới là kẻ ác độc đến tận xương, thật là mù mắt rồi!
Có lẽ đã sớm chuẩn bị tinh thần, Chu Uyển Dung không khóc cũng chẳng cười.
Nàng ngồi im lìm như tảng đá, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào vết mốc loang lổ trên tường, tay khẽ xoa từng vòng trên bụng tròn căng.
Ngọn nến trên bàn cháy gần hết, ánh lửa khẽ lay động, kéo theo bóng người méo mó trên tường lay lắt một hồi rồi bị bóng tối nuốt chừng.
Ta châm thêm nến, lặng lẽ quan sát hai chủ tớ.
Một người thì như đã nhìn thấu nhân tình thế thái, chỉ còn thiếu mỗi câu niệm Phật là có thể lập tức xuống tóc đi tu.
Người còn lại vẫn chưa nguôi giận, như chỉ hận không thể moi t.i.m, móc phổi kẻ thù, ăn thịt uống m.á.u cho hả dạ.
"Giờ các ngươi định tính sao?"
Nói thật lòng, ta chỉ là một bà đỡ ở cái làng nhỏ ven thành Lâm An, cả đời chỉ biết một việc là đỡ đẻ cho nữ nhân.
Người có chức vị lớn nhất mà ta từng gặp cũng chính là nhờ vận may đỡ đẻ mà thấy được Vĩnh Ninh hầu.
Còn những chuyện dây dưa đến công chúa, hoàng đế thế này, nếu là mấy hôm trước mà có người nói, ta tuyệt đối sẽ tưởng người ấy điên rồi.
Chuyện thế này thật không thể trông cậy vào ta được.
Liên Kiều nắm c.h.ặ.t t.a.y, nghiến răng nói:
"Ngoài chúng ta ra, không ai tin tiểu thư là thật cả."
"Đi gặp mẫu thân ta."
Chu Uyển Dung đột nhiên cất giọng lạnh đến thấu xương.
"Chỉ cần đến được Khai Phong, mẫu thân và cữu cữu ta sẽ thay ta báo thù."
Không hiểu vì sao, ta thấy cả người lạnh toát, cảm giác như nàng đã không còn là người trước kia nữa, nhưng lại chẳng thể nói rõ là khác ở chỗ nào.
Nghĩ hồi lâu, ta bừng tỉnh: Giống như đứa bé đầu làng sau khi bị quỷ ám xong được gọi hồn trở lại, theo lời đạo sĩ trọc đầu kia thì tà khí đã trừ, âm u tiêu tán, từ nay về sau phúc dày mạng lớn, trăm sự hanh thông.
Chu Uyển Dung nói tiếp:
"Chúng ta toàn là nữ nhi, trên đường đi lại lắm kẻ xấu, nếu không cẩn thận có chuyện thì khổ. Chi bằng bỏ ra chút bạc thuê tiêu sư hộ tống, tuy tốn kém hơn nhưng ít ra còn yên tâm, khỏi phải mỗi đêm đều lo sợ."
Chuyến đi này ít cũng mất hơn hai tháng, bản thân nàng đang mang thai, không thể đích thân đi đường dài.
Liên Kiều lập tức xin đi thay.
Nàng vốn là con gái người quản sự trang viên của công chúa Hoa Dương, có thể dùng thân phận ấy để đến gõ cửa phủ công chúa.
Những đồ trang sức gỡ ra từ trên đầu Chu Uyển Dung hôm nàng bị đẩy xuống xe ngựa, gồm cả trâm vàng, trâm ng̣c, được đem ra dùng b.úa đập dẹp, gỡ ngọc, lấy đá quý, cuối cùng cũng nấu ra được một cục vàng méo mó chẳng nhìn ra hình dạng ban đầu.
Liên Kiều lại đem chiếc áo khoác dài xanh lục đã được giặt sạch — chính là chiếc áo Chu Uyển Dung từng mặc — đem đến hiệu cầm đồ bán tháo được bốn mươi lượng bạc, chia làm hai phần:
Hai mươi lượng dùng làm lộ phí cho chuyến đi, hai mươi lượng còn lại để Chu Uyển Dung chi tiêu hằng ngày.
Ngày lên đường, Chu Uyển Dung tháo miếng ngọc bài đeo sát người chưa từng rời khỏi mình, nhón chân treo lên cổ Liên Kiều.
Viền mắt nàng khẽ ửng đỏ, nàng chậm rãi dặn dò:
"Dù gặp mẫu thân ta, chỉ cần đưa miếng ngọc này ra, bà sẽ tin. Liên Kiều, nhất định phải bình an trở về."
Chưa đến giờ cơm, Tiểu Hoa đã từ bãi đất ngoài sân chạy vội vào:
"Mẫu thân ơi, có người đến đón di mẫu kìa! Di mẫu sắp được sống sung sướng rồi!"
Ta nhíu c.h.ặ.t mày:
"Mới chỉ ba ngày, sao Liên Kiều có thể quay lại nhanh vậy được? Không đúng..."
Sắc mặt ta lập tức biến đổi, tim chợt đập mạnh.
Ta bật dậy, vừa hay liếc qua khe cửa hé mở cách mấy bước là một nam nhân ăn vận giống quản sự đang đứng trước cửa nhà, sau lưng còn có mấy tên gia đinh vạm vỡ, bộ dạng hùng hổ không khác gì kéo người đi xét nhà.
Gương mặt đó ta từng gặp rồi, là người của phủ Vĩnh Ninh hầu!
Ta chỉ kịp đá mạnh vào chiếc ghế gỗ phát ra một tiếng rầm, còn chưa kịp chạy vào buồng trong báo tin, mấy tên gia đinh đã xông thẳng vào nhà.
"Lâm bà đỡ, ngươi vội vã như vậy là định đi đâu thế?"
Tim ta rớt thẳng xuống đáy.
Ta ôm c.h.ặ.t Tiểu Hoa vào lòng, cố gắng gượng cười hai tiếng:
"Cơn gió nào thổi quý nhân đến nhà dân nghèo như ta thế này? Ta vừa định đi pha trà mời khách, nhà nghèo chẳng có gì tiếp đón cho ra hồn..."
"Không cần."
Hắn cười khẩy, bịt mũi phất tay ra hiệu, giọng châm chọc.
"Ngươi thì có cái quái gì? Chuyện là phu nhân mất một chiếc vòng ngọc, tìm khắp nơi không thấy, hầu gia bảo bọn ta đi lục soát khắp nơi xem sao."
Dứt lời, đám người phía sau hắn lập tức tản ra, bắt đầu lật tung mọi ngóc ngách trong nhà.
Rổ phơi thảo d.ư.ợ.c bị đá lật tung, quần áo trong rương bị ném tung tóe khắp đất, nồi niêu xoong chảo cũng bị đập đến leng keng vỡ vụn.
Ta chỉ có thể c.ắ.n răng nhẫn nhịn, ôm c.h.ặ.t Tiểu Hoa co ro nép sát vào vách, trong lòng chỉ thầm cầu bọn chúng đừng đi vào buồng trong.
Có một tên bước tới mở cửa phòng, định vén màn giường ra xem.
Ta nín thở, dằn cơn hoảng loạn muốn lao ra ngăn lại.
Nhớ lại những lần đỡ đẻ cho mấy nhà quyền quý bị hỏi han ép cung về chuyện mẹ tròn con vuông, ta lập tức cúi đầu, giọng dịu xuống, cố giữ vẻ cung kính:
"Muội muội ta sắp sinh rồi, đang nằm nghỉ trong phòng. Nhà cửa bừa bộn, sợ làm bẩn mắt quản sự."
Gã quản sự kia cười lạnh, ánh mắt sắc như d.a.o lướt qua rồi tự mình sải bước vào trong, vén mạnh rèm giường.