Ngày ta trở thành hoa khôi Kim Ngọc Lâu, ta đứng trên hoa xa, diễu hành khắp phố phường.
Bên con đường náo nhiệt, một nữ t.ử cất giọng gọi lớn: “Tiểu Thanh ca, mau nhìn kìa! Y phục của nàng ta đẹp quá, muội cũng muốn có một bộ!”
Giọng nói ấy khiến lòng ta bất giác dâng lên nỗi căm ghét cùng thù hận. Ta quay đầu nhìn sang, nào ngờ người vừa lên tiếng lại chính là Lâm Hương Ngọc, kẻ năm xưa hại c.h.ế.t nương ta, còn bán ta vào thanh lâu.
Trở về phòng, ta suy nghĩ hồi lâu rồi sai nha hoàn đưa cho vị “Tiểu Thanh ca” trong lời nàng ta một mảnh giấy. Trên giấy viết: “Thiếp ngưỡng mộ công t.ử đã lâu, chẳng hay có thể hẹn gặp một lần chăng?”
“Cô nương, Thẩm công t.ử đã từ chối.”
Xuân Đào khẽ khàng đẩy cửa bước vào, hạ giọng bẩm báo.
Ta ngồi trước bàn trang điểm, tay cầm một cây trâm vàng: “Đã đưa giấy đến nơi rồi?”
“Đã đưa rồi.” Xuân Đào gật đầu: “Thẩm công t.ử xem xong, chỉ nói một câu: không cần.”
Ta khẽ cười.
Xuân Đào tưởng ta nổi giận, vội quỳ xuống: “Xin cô nương nguôi giận. Có lẽ Thẩm công t.ử kia không biết điều…”
“Không phải.” Ta đặt cây trâm xuống: “Chàng không phải kẻ không biết điều.”
Ta nhìn chính mình trong gương. Lớp trang điểm khi diễu hành vẫn còn nguyên, đôi mày mắt rực rỡ, sắc son đậm đà. Với dung nhan này, chỉ cần đứng trên hoa xa, ta đã có thể khiến hơn nửa con phố dừng chân.
Vậy mà Thẩm Thanh Từ không đến. Chàng không vì một mảnh giấy của hoa khôi mà động lòng, cũng chẳng vì Kim Ngọc Lâu mà đổi ý.
Thảo nào Lâm Hương Ngọc lại để mắt đến chàng.
Ta chậm rãi lau đi lớp son trên môi, nói: “Điều tra chàng.”
Xuân Đào sững người: “Điều tra Thẩm công t.ử ư?”
“Sở thích của chàng, ngày thường thường đi đâu, gặp gỡ những ai, có quan hệ thế nào với Lâm gia.” Ta ngừng một lát: “Đặc biệt là Lâm Hương Ngọc.”
Đã sáu năm rồi.
Cái tên Lâm Hương Ngọc như một chiếc gai, cắm sâu trong lòng ta.
Xuân Đào biết ta không ưa Lâm Hương Ngọc, nhưng không rõ toàn bộ nguyên do, chỉ khẽ vâng lời.
Đến chiều hôm sau, Xuân Đào đã mang về những tin tức ta muốn nghe.
Thẩm Thanh Từ xuất thân từ Thẩm gia, một dòng dõi thanh quý. Tổ tiên nhà họ từng có hai vị đại nho, con cháu trong nhà phần lớn đều đỗ đạt công danh. Bản thân Thẩm Thanh Từ cũng nổi tiếng tài hoa, ngày thường yêu thích thơ từ, sử luận, không ham tiệc tùng, càng chẳng lui tới chốn phong nguyệt.
Mấy năm gần đây, Lâm gia nhờ bạc tiền mà phất lên, mua ruộng, sắm cửa hiệu, lại qua lại thân thiết với vài vị quan lão gia. Nhưng suy cho cùng, Lâm gia vẫn xuất thân thương hộ, danh tiếng chẳng được tốt đẹp gì. Bởi vậy, họ muốn gả Lâm Hương Ngọc vào Thẩm gia.
Nói đến đây, Xuân Đào không nhịn được mà bĩu môi: “Nghe nói Lâm tiểu thư gặp Thẩm công t.ử là mở miệng gọi ‘Tiểu Thanh ca’, cứ như hai người đã đính thân rồi vậy. Nhưng người ngoài đều bảo Thẩm công t.ử đối với nàng ta rất hờ hững.”
Lâm Hương Ngọc muốn gả cho Thẩm Thanh Từ.
Lâm gia muốn mượn thanh danh trong sạch của Thẩm gia để che đi mùi hôi tanh trên người mình.
Còn Thẩm Thanh Từ chính là người trong lòng mà Lâm Hương Ngọc khát khao nắm giữ nhất.
Bỗng nhiên, ta cảm thấy ông trời vẫn chừa cho ta một con đường.
Năm ấy, ta quỳ trước nha môn, khóc đến khản cả giọng, vậy mà chẳng ai chịu đứng ra nói giúp nương ta một câu công đạo. Năm ấy, ta bị bịt miệng, lôi lên xe ngựa; móng tay cào gãy trên ván xe, cũng chẳng có ai đến cứu ta.
Sau đó, ta chịu đựng ở Kim Ngọc Lâu suốt sáu năm, bị ép học cách cười, cách ca hát, cách nuốt nước mắt ngược vào trong. Đến lúc ấy ta mới hiểu, báo ứng mà ta chờ đợi đến quá chậm, chậm đến nỗi cỏ trên mộ nương ta đã mọc cao.
Vì thế, ta không chờ nữa.
Ta muốn tự tay đoạt đi từng thứ một mà Lâm Hương Ngọc quý trọng nhất.
Thấy ta im lặng, Xuân Đào dè dặt hỏi: “Cô nương, có cần gửi giấy cho Thẩm công t.ử thêm lần nữa không?”
“Không cần.” Ta đặt chén trà xuống: “Thân phận hoa khôi chỉ khiến chàng tránh xa ta mà thôi.”
“Vậy cô nương định làm thế nào?”
Ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh đêm phủ lên những chiếc đèn l.ồ.ng của Kim Ngọc Lâu.
Ta nói: “Chàng thích sự thanh sạch, vậy ta sẽ cho chàng thấy một dáng vẻ thanh sạch.”
Xuân Đào ngẩn người.
Ta hỏi tiếp: “Chàng thường đến đâu?”
“Một tiệm bánh ở phía nam thành.” Xuân Đào đáp: “Tổ mẫu Thẩm công t.ử thích ăn bánh hoa quế ở đó, cứ cách hai ba ngày chàng lại đích thân đến mua.”
Ta gật đầu.
“Đi chuẩn bị cho ta một bộ y phục giản dị, rồi tìm cây trâm mộc mạc mà ngày thường ta không dùng đến.”
Xuân Đào nhanh ch.óng hiểu ra: “Cô nương muốn đích thân đi ư?”
Ta mỉm cười.
“Đã không mời được chàng bằng thân phận hoa khôi, vậy hãy để một cô nương áo vải lọt vào mắt chàng.”
Vốn dĩ, ta không phải cô nương Chiêu Chiêu của Kim Ngọc Lâu.
Sáu năm trước, người trong ngõ đều gọi ta là A Chiêu.
Khi ấy, ta và nương sống trong một con ngõ cũ phía tây thành. Cha ta mất sớm, nương dựa vào việc vá may, giặt giũ thuê để nuôi ta. Nhà nghèo, mái dột, mùa đông đến cũng chẳng nỡ mua than sưởi, nhưng nương vẫn thường nói: “A Chiêu thông minh lắm. Đợi sau này cuộc sống khá hơn, nương sẽ mua váy mới cho con.”
Ta có dung mạo xinh xắn, miệng lưỡi lại ngọt ngào. Các thím trong ngõ đều quý ta, bọn trẻ cũng thích chơi cùng ta.
Lâm Hương Ngọc cũng sống trong con ngõ ấy.
Lâm gia có tiền, nàng ta có y phục mới, có vòng ngọc, lại có gia đinh nha hoàn theo hầu, nhưng nàng ta chẳng ưa gì ta.
Ta nhặt được một đóa hoa lụa đẹp mắt, nàng ta liền nói mình nhìn thấy trước, rồi giật khỏi tay ta. Nương tết cho ta b.í.m tóc mới, nàng ta chê xấu, lấy kéo cắt phăng b.í.m tóc ấy.