Sau đó, nàng ta bắt đầu sai nha hoàn chặn đường ta.
Nàng ta nói: “Thẩm Chiêu Chiêu, một con nhóc nghèo như ngươi, dựa vào đâu mà ai cũng thích ngươi?”
Ta không muốn gây chuyện với nàng ta, lần nào cũng tìm cách tránh đi.
Một hôm, một bé trai trong ngõ mua cho ta một xiên kẹo hồ lô. Nàng ta giật lấy, giẫm nát dưới chân.
“Chẳng phải ngươi biết cười sao?” nàng ta nói: “Cười cho ta xem nào!”
Ta nghiến răng, không lên tiếng.
Nàng ta càng tức giận, sai gia đinh giữ c.h.ặ.t ta rồi hắt nước bùn lên người ta.
Khi nương tìm đến, ta đã bị đẩy ngã xuống đất. Nương chẳng màng gì nữa, nhào tới ôm lấy ta: “Lâm tiểu thư, A Chiêu đã đắc tội gì với cô? Nếu muốn đ.á.n.h thì cứ đ.á.n.h ta, đừng đ.á.n.h con bé!”
Lâm Hương Ngọc bị nương ta chắn ngang, đứng không vững, ngã ngồi xuống đất. Bàn tay nàng ta chỉ trầy xước một chút.
Chỉ một chút da mà thôi.
Nàng ta ngồi dưới đất gào lên: “Ngươi dám đẩy ta? Hai tiện nhân các ngươi dám đẩy ta ư?”
Nương ta sợ đến tái mặt, vội giải thích: “Ta không cố ý, ta chỉ muốn bảo vệ con…”
Lâm Hương Ngọc hoàn toàn không nghe. Nàng ta chỉ vào nương ta, quát gia đinh: “Đánh! Đánh c.h.ế.t bà ta cho ta!”
Mấy tên gia đinh thoáng chần chừ.
Lâm Hương Ngọc khóc thét: “Cha ta nuôi các ngươi để làm gì? Đánh đi!”
Khi những cây gậy giáng xuống, cả người ta như c.h.ế.t lặng. Ta nhào tới ôm lấy nương, khóc lóc cầu xin bọn chúng đừng đ.á.n.h nữa, nhưng có kẻ túm tóc ta, kéo giật sang một bên.
Ban đầu, nương còn cố che đầu. Về sau, người không động đậy nữa.
Nương ngã trên mặt đất, m.á.u tràn nơi khóe miệng.
Ta bò đến bên người, gọi liên tục: “Nương, nương, người tỉnh lại đi!”
Mắt nương hé mở, nhìn ta. Ngón tay người khẽ động, dường như muốn vuốt ve gương mặt ta, nhưng cuối cùng vẫn không chạm tới.
Nương c.h.ế.t ngay trong con ngõ ấy.
Lâm Hương Ngọc đứng bên cạnh, mặt trắng bệch vì sợ, nhưng vẫn cứng miệng: “Bà ta tự ngã, không liên quan đến ta.”
Ta đi cáo quan.
Ta quỳ trước nha môn, dập đầu đến khi trán rướm m.á.u. Thế nhưng huyện lệnh đã nhận bạc của Lâm gia. Ngỗ tác nói nương ta tự ngã, đập đầu mà c.h.ế.t. Hàng xóm láng giềng không ai dám làm chứng.
Người Lâm gia đứng ngoài nha môn nhìn ta. Lâm Hương Ngọc trốn trong xe ngựa, vén rèm lên, mỉm cười với ta.
Nàng ta nói: “Đáng đời.”
Ta không chịu đi. Ta quỳ trước nha môn suốt một ngày một đêm.
Đến đêm hôm sau, có người từ phía sau bịt miệng ta. Ta giãy giụa, đ.ấ.m đá, thậm chí c.ắ.n rách tay kẻ đó, nhưng ta quá nhỏ bé.
Bọn chúng nhét ta vào xe ngựa, đưa thẳng đến Kim Ngọc Lâu ngay trong đêm.
Tú bà vuốt ve mặt ta, cười đầy hài lòng: “Dung mạo này đẹp đấy. Nuôi thêm vài năm, nhất định bán được giá cao.”
Ta khóc lóc nói mình không tự nguyện đến đây, ta muốn tìm nương, muốn báo quan.
Tú bà tát ta một cái, khiến tai ta ù đi.
“Đã vào nơi này rồi, còn muốn giữ thân trong sạch mà ra ư?”
Từ đó về sau, Thẩm Chiêu Chiêu đã c.h.ế.t.
Người sống sót là cô nương Chiêu Chiêu của Kim Ngọc Lâu.
Ta bị ép học cách không khóc, học cách che mặt khi bị đ.á.n.h, học cách mỉm cười trước mặt khách nhân. Ta cũng học được cách giấu nỗi hận vào nơi sâu kín nhất trong lòng.
Cho đến hôm nay, ta lại nghe thấy Lâm Hương Ngọc nũng nịu gọi: “Tiểu Thanh ca.”
Nàng ta vẫn là Lâm tiểu thư, vẫn mặc y phục đẹp, ngồi trong xe ngựa xa hoa, được người bảo vệ, được người nâng niu.
Còn nương ta, đến một câu công đạo cũng không có.
Ta ngồi trước bàn trang điểm, từng chút một tẩy đi lớp phấn son đậm trên mặt. Gương mặt trong gương dần trở nên thanh tú, mộc mạc.
Ta nhìn mình, khẽ nói: “Nương, con sẽ không chờ nữa.”
Ta muốn cướp đi người mà Lâm Hương Ngọc muốn gả.
Ta muốn mượn Thẩm Thanh Từ để điều tra những chuyện khuất tất của Lâm gia.
Ta muốn Lâm Hương Ngọc quỳ xuống, muốn Lâm gia sụp đổ.
Sáng hôm sau, ta thay y phục giản dị, b.úi tóc đơn sơ. Xuân Đào nhìn ta, khẽ nói: “Cô nương ăn mặc thế này, trông chẳng khác nào tiểu thư nhà địa chủ ở thôn quê.”
Thẩm Thanh Từ mặc trường sam màu nguyệt bạch, dung mạo thanh tú, thần sắc điềm đạm. Chàng cầm một hộp bánh hoa quế, vừa bước ra khỏi tiệm bánh.
Ta đứng bên cửa. Khi chàng đi đến trước mặt, ta cố ý xoay người, để vai va vào cánh tay chàng. Thỏi mực trong tay ta thuận thế quệt lên vạt áo, lập tức để lại một vệt đen trên nền vải nguyệt bạch.
Tiểu đồng bên cạnh chàng kinh hô: “Cô đi đứng kiểu gì vậy?”
Ta như bị dọa sợ, vội lùi lại, cúi đầu hành lễ: “Công t.ử thứ tội, là ta sơ ý.”
Thẩm Thanh Từ cúi xuống nhìn vạt áo. Tiểu đồng hạ giọng: “Công t.ử, đây là y phục lão phu nhân đích thân sai người may…”
Ta lập tức ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ hoảng hốt: “Trong nhà ta có người biết giặt giũ, nếu công t.ử không chê, ta xin giặt sạch rồi đem trả. Nếu không giặt sạch được, ta nguyện đền theo giá.”
Ánh mắt Thẩm Thanh Từ nhìn ta mang theo vẻ dò xét.
“Không cần.”
Lòng ta chùng xuống, nhưng vẫn bước lên một bước, khẽ nói: “Công t.ử không cho ta đền, lòng ta khó yên. Quả thực là lỗi của ta.”
Tiểu đồng cau mày: “Công t.ử nhà ta đã nói không cần, cô còn dây dưa làm gì?”
Ta lập tức lùi lại, c.ắ.n nhẹ môi, làm như bị dọa sợ.
Thẩm Thanh Từ liếc nhìn tiểu đồng. Tiểu đồng liền im bặt.
Một người quân t.ử như Thẩm Thanh Từ không thích bị quấn lấy, nhưng cũng chẳng muốn ỷ thế h.i.ế.p người. Chàng im lặng giây lát rồi hỏi: “Nhà cô nương ở đâu?”
Ta đã chuẩn bị sẵn lời đáp: “Ta tạm trú ở nhà cữu mẫu trong ngõ phía nam, nhà họ Triệu. Nếu công t.ử không yên tâm, có thể sai tiểu đồng đi cùng ta đến xem.”