Ta là nữ nhi của thủy tặc, phụ thân tên là Trần Tam Cẩu, mẫu thân tên là Trương Tiểu Thúy, huynh trưởng tên là Trần Đại Hổ. Còn ta, tên là Trần Niệm Vi.
Vào ngày hoàng đế treo bảng tìm nữ nhi, ta từ biệt phụ thân, mang theo hũ tro cốt của mẫu thân lên đường trở về quê hương.
Bốn năm trước, trong dân gian bùng phát một trận dịch lớn. Mẫu thân vốn là đại phu trong trại thủy tặc, vì thương người bệnh mà bôn ba khắp nơi, chữa khỏi cho bao nhiêu kẻ khác nhưng bản thân lại không may nhiễm bệnh. Trong những ngày tháng cuối cùng, nàng tự nhốt mình trong phòng, cách một cánh cửa mà dặn dò chúng ta những lời trăn trối.
Nàng nói rằng, thời trẻ nàng đã làm một việc sai lầm. Nàng cứu người không nên cứu, cuối cùng gây họa lớn, hại c.h.ế.t cả một thôn làng. Nàng muốn trở về nhà, cúi đầu xin lỗi những người đã khuất vì nàng.
Ta áp mặt vào cánh cửa phòng, lạy mẫu thân ba lạy và đáp ứng nguyện vọng ấy. Năm đó ta mới mười hai tuổi, thời cơ chưa đến và ta còn quá nhỏ. Sau khi mẫu thân qua đời, để phòng bệnh dịch lây lan, chúng ta đã hỏa táng xác nàng. Ta chắt lấy một nắm tro cốt, đựng cẩn thận vào một chiếc bình gốm nhỏ, từ đó chiếc bình ấy chưa từng rời khỏi thân ta.
Năm nay, ta mười sáu tuổi, độ tuổi vừa trăng tròn thanh xuân. Dù là g.i.ế.c người phóng hỏa, hay gây sóng gió đại dương, đều là lúc thích hợp nhất. Đã đến lúc đi hoàn thành tâm nguyện cho mẫu thân rồi.
Thôn xóm ngày xưa của mẫu thân, hơn mười năm hoang vắng không một bóng người, nay đã trở thành một vùng đất quạnh hiu. Ta tìm được ngôi nhà cũ của nàng, tự tay dọn dẹp sạch sẽ rồi chính thức dọn vào ở.
Mẫu thân là mẫu thân của ta. Nợ của nàng, tự có ta thay nàng trả.
Năm đó thôn xóm bị tàn sát, mẫu thân mang theo hài t.ử bỏ trốn, không bao giờ trở về. Những con người oan khuất ấy cứ thế chìm vào quên lãng, biến mất khỏi thế gian. Nếu như ta đã trở về, ít nhất cũng nên xây cho họ những nấm mồ t.ử tế, để hương khói đời đời có nơi thụ hưởng.
Ta không rõ trong thôn rốt cuộc có bao nhiêu người, bèn đếm từng ngôi nhà. Tổng cộng ba mươi hai hộ.
Ba mươi hai hộ, nơi đây từng là một thôn xóm trù phú với hơn trăm nhân khẩu. Cứ thế mà c.h.ế.t sạch không còn một mống. Theo thông báo chính thức của quan phủ ngày ấy, nguyên nhân là do thổ phỉ cướp bóc tàn sát cả thôn.
Ta đến cửa hàng quan tài trong trấn, đặt làm ba mươi hai bộ thọ y và ba mươi hai tấm bia không chữ. Người chủ tiệm hẹn ta ba ngày sau đến lấy hàng.
Trên đường trở về, ta tình cờ đi ngang qua khu vực quan phủ đang dán cáo thị mới.
Nghe đồn đại tiểu thư nhà huyện lệnh mắc phải căn bệnh ác sang vô phương cứu chữa, cơ thể ngày càng suy kiệt, vì thế phủ lệnh đang treo giải thưởng lớn để tìm thầy t.h.u.ố.c giỏi. Huyện lệnh họ Thẩm, dẫu may mắn trở thành thông gia với đại tộc họ Liễu nhưng vẫn không được nhà vợ coi trọng hay đề bạt, để rồi phải chôn vùi nửa đời tại cái huyện nhỏ bé này suốt hơn hai mươi năm.
Khi bảng cáo thị vừa được dán lên, đám đông hiếu kỳ đã sớm vây kín xung quanh bàn tán rôm rả.
Ta vốn chẳng có tâm trí đâu để ý đến chuyện nhà quan. Nhưng bước chân chợt khựng lại khi nghe một lão nhân đứng bên cạnh liên tục thở dài não nề:
— Thật là đáng tiếc, nếu Điền thần y mà còn sống ở đây, chắc chắn căn bệnh này sẽ dễ dàng được chữa khỏi thôi.
— Những người lớn tuổi sống ở Thanh Thạch trấn này, ai mà chưa từng chịu ơn cứu mạng của Điền thần y chứ...
— Các ngươi không biết đâu, mười sáu năm trước, chính phu nhân của huyện lệnh cũng từng mắc bệnh ung nhọt ác tính y hệt thế này. Khi đó Điền thần y đang m.a.n.g t.h.a.i chín tháng, sắp đến ngày sinh nở, huyện lệnh vốn không muốn làm phiền nhưng hết cách mời bao nhiêu đại phu danh tiếng cũng đành bó tay. Cuối cùng, đường đường là huyện lệnh cũng phải cúi đầu mời Điền thần y đến tận nhà.
— Điền thần y ra tay, các ngươi đoán xem thế nào? Chỉ đúng ba ngày ngắn ngủi, t.h.u.ố.c đến là bệnh tan ngay lập tức! Thật tiếc nuối làm sao, Điền thần y vừa về nhà không lâu, ngay đêm đó thôn xóm liền bị giặc cướp tàn sát sạch sẽ, thần y cũng biệt tích từ đó, có lẽ... cũng đã sớm bỏ mạng trong trận tai họa ấy rồi.
Những lời sau đó của lão nhân, ta hoàn toàn không còn nghe lọt tai bất cứ chữ nào nữa.
Trong l.ồ.ng n.g.ự.c, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy tung ra ngoài. Ta bước nhanh tới, đưa tay nắm c.h.ặ.t lấy vạt áo lão nhân, run rẩy cất lời hỏi:
— Lão nhân gia, ngài có biết... Điền thần y tên thật là gì không?
Lão nhân trí nhớ vẫn còn minh mẫn, liền đáp ngay không chút do dự:
— Là Điền Tư An. Điền Tư An!
Ta buông tay, lẩm bẩm nhắc lại cái tên ấy, trong lòng dâng lên một nỗi sóng gió cuồn cuộn. Ta cúi đầu cảm ơn lão nhân, rồi bất chấp ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người xung quanh, chen thẳng vào giữa đám đông đang vây kín. Dưới cái nhìn chằm chằm đầy kinh hãi của dân chúng, ta vươn tay giật phăng tờ cáo thị xuống.
Tên lính canh gác bên cạnh giật mình, vội vàng bước tới khuyên nhủ:
— Tiểu cô nương, ngươi điên rồi sao? Ngươi có biết chữa bệnh là chuyện đùa giỡn được chắc? Lừa gạt quan viên triều đình, tội danh ấy chính là c.h.é.m đầu đấy!
Ta cầm tờ cáo thị trong tay, ngẩng đầu nhìn thẳng vào tên lính, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo đầy nguy hiểm.
Bạn có muốn tôi điều chỉnh thêm chi tiết nào về nhịp điệu, cảm xúc hay thêm thắt bối cảnh hành động nào nữa cho chương này không?