01
Trong ngôi miếu hoang, trên dưới đều tĩnh lặng như tờ, ngay cả một âm thanh rất khẽ cũng tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ.
Hai vị trưởng bối trước mặt ngỡ rằng mình nghe nhầm, chỉ trợn tròn mắt, không thốt nên lời.
Khác nhi tuy mới năm tuổi nhưng đã rất hiểu lễ nghĩa, phép tắc.
Thằng bé ngoan ngoãn quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên, cất giọng non nớt gọi tổ phụ, tổ mẫu.
Lục lão phu nhân nhìn ngũ quan của Khác nhi, càng nhìn càng kích động: “Đứa trẻ này, dáng vẻ này quả thực giống Tranh nhi như đúc từ một khuôn ra vậy!
“Ngoan lắm, con tên gì? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”
Khác nhi liếc nhìn ta một cái, rồi quy củ đáp: “Bẩm tổ mẫu, tôn nhi tên là Lâm Khác, năm nay năm tuổi ạ.”
Lục lão gia nheo mắt, cẩn thận quan sát Khác nhi, cau mày hỏi: “Cô nương quen biết con trai ta từ khi nào, ở đâu? Vì sao ta chưa từng nghe nó nhắc đến cô nương?”
Câu hỏi ấy khiến lòng ta chợt chua xót.
Chưa từng nhắc đến, có lẽ bởi Lục Tranh vốn chẳng hề nhận ra ta.
Ngày hôm ấy, chàng trúng tình đ/ ộ/ c, thần trí mê man, dưới ánh đèn leo lét, ngay cả dung mạo ta cũng không nhìn rõ.
Hôm sau, khi quân y Lâm An Bình hỏi đến, Lục Tranh còn tưởng mình vừa trải qua một giấc mộng xuân kiều diễm.
Ta siết c/h/ặ/t t/a/y Khác nhi, khẽ nói: “Mấy năm nay, ta đã dành dụm được một cửa tiệm bán thức ăn chín ở huyện Vô Tích, đủ sức lo cho Khác nhi được khai tâm học chữ.
“Nếu không phải Lục gia gặp nạn, sống ch/ ếc sau này khó lường, ta sẽ không đưa Khác nhi đến quấy rầy hai vị.”
Khác nhi nhận ra tâm trạng của ta, lập tức sa sầm mặt, nghiêm giọng nói: “Không được bắt nạt A nương của con!”
Lục lão phu nhân khẽ đá Lục lão hầu gia một cái, trách móc: “Bây giờ Lục gia bị tịch biên gia sản, chịu tội trước triều đình, người ta mạo hiểm cả tính mạng đến nhận thân, còn có thể mưu cầu điều gì chứ?
“Tranh nhi có biết đứa trẻ này không?”
Chàng không biết.
Vốn dĩ ta cũng không định để chàng và Lục gia biết chuyện.
Lục lão hầu gia đưa ra quyết định: “Phải, thời buổi này chẳng yên ổn, với cái tính nóng nảy của Tranh nhi, tuyệt đối không thể để nó biết chuyện này.”
Lục lão phu nhân nắm tay ta, ánh mắt tràn đầy lo lắng: “Cô nương, những ngày tháng sau này, con định tính toán thế nào?”
Trước khi đến kinh thành, ta nghe người ta nói vụ án của Lục Tranh rất nghiêm trọng, e rằng phải thẩm vấn một thời gian rồi mới đem ra ch// ém đầu.
Hoàng đế thương xót hai vị trưởng bối tuổi đã cao, miễn cho Lục lão hầu gia và phu nhân tội lưu đày, chỉ tịch biên toàn bộ gia sản, giáng xuống làm thường dân.
Ta đóng cửa tiệm bán rượu và thức ăn ở huyện Vô Tích, cho người khác thuê lại mặt bằng một năm, rồi vội vàng dẫn Khác nhi lên phía Bắc, nghĩ rằng nếu Lục Tranh chẳng may mất mạng, ta sẽ thu liệm thi cốt cho chàng, sau đó để Khác nhi dập đầu ba cái trước mộ, gọi chàng một tiếng phụ thân là đủ.
Lục gia đã chẳng còn ai, ta đi khắp các ngõ lớn hẻm nhỏ, vẫn không nghe ngóng được tin tức của Lục Tranh.
Thế nhưng, ta lại nghe người ta nói có người trông thấy phụ mẫu Lục Tranh mua hai gói thạch tín, xin một bát cháo từ một người hảo tâm, rồi dìu đỡ nhau, bước chân tập tễnh đi về phía ngôi miếu hoang.
Trong lúc cấp bách, ta mới bảo Khác nhi gọi hai người một tiếng tổ phụ, tổ mẫu, hy vọng phụ mẫu Lục Tranh có thể nhen nhóm chút ý chí muốn tiếp tục sống.
Trước mắt, ta muốn bỏ ra ít bạc, xem có thể dẫn Khác nhi vào ngục thăm chàng một lần hay không.
Sau đó, ta sẽ thu xếp ổn thỏa cho phụ mẫu Lục Tranh, còn chuyện sau này, cứ đi bước nào hay bước ấy vậy.
Trên xe ngựa, Khác nhi c/ắ/n một miếng bánh hồng khô, ngây thơ ngẩng đầu hỏi ta: “A nương, người ấy có phải là người rất nóng tính không?”
Chẳng hiểu vì sao, thằng bé lại có chút sợ Lục Tranh.
Gió thu thổi qua khiến người ta lạnh buốt, ta ôm Khác nhi vào lòng, dịu dàng xoa đầu thằng bé: “Chàng không phải người nóng tính xấu nết, chàng là một đại anh hùng.
“Là người tốt nhất trên đời này.”
Khác nhi cái hiểu cái không gật đầu, cẩn thận cất phần bánh hồng khô còn lại vào trong n/g/ự/c áo:
“Vậy Khác nhi sẽ mang món bánh hồng khô mà mình thích nhất đến thăm người ấy.”
02
Ta thuê một căn nhà ở ngõ Hòe Hoa, phía Nam ngoại ô kinh thành, thu xếp ổn thỏa chỗ ở cho phụ mẫu Lục Tranh.
Ta làm một phần thịt đầu heo hun khói, mang theo một vò rượu ngon, lại lặng lẽ dúi cho cai ngục một cuộn bạc.
Cai ngục nhận bạc, giữ lại rượu thịt, mất kiên nhẫn xua tay: “Chỉ cho các ngươi thời gian một tuần trà, thăm xong thì mau đi!”
Nhà lao tối tăm, ẩm thấp, từng đợt mùi m/á/u tanh và hôi thối xộc vào mũi, khiến người ta buồn nôn.
Đám t/ử t/ù trọng phạm lâu ngày không thấy ánh mặt trời đều hưng phấn đưa mắt dò xét ta và Khác nhi.
Khác nhi xách đèn, cảnh giác đi phía trước ta.
Cai ngục chỉ vào gian phòng giam nằm sâu trong góc: “Kẻ quấn chiếu rơm kia chính là hắn.”
Người trước mắt toàn thân bê bết m/á/u, mái tóc rối bù che khuất gương mặt, ngay cả bộ áo t/ù và tấm chiếu rơm cũng không che nổi những vết roi cùng dấu sắt nung trên người.
Cánh tay phải đã chịu cực hình, chỉ nhìn qua cũng biết đã bị đ/á/n/h gãy.
Đừng nói là sống hay c/h/ế/t, ngay cả là người hay quỷ cũng khó lòng phân biệt.
Ta không dám nhận, cố gắng giữ bình tĩnh, muốn xem chàng có còn sống hay không.
“Chịu chút hình phạt, chỉ gãy tay thôi mà.” Cai ngục thờ ơ xua tay, “Các huynh đệ cấp trên đều biết chừng mực, cho dù có t/r/a t/ấ/n thành phế nhân không còn tay chân, chung quy vẫn giữ lại một hơi thở để đem đi c/h/é/m đầu.”
Ánh đèn Khác nhi cầm quá ch/ói mắt, khi đến gần, Lục Tranh mới có chút phản ứng.
Chàng khó nhọc tránh ánh đèn, vừa ngoảnh đầu đi đã trông thấy ta trước tiên, bèn cười khẩy:
“Để ép ta nhận tội, các ngươi dùng cả mỹ nhân kế rồi sao?
“Sao không đưa thêm vài tiểu nương t/ử đến đây? Chỉ có một người thì thú vị gì chứ?”
Nhiều ngày không được ăn uống, ngay cả giọng nói cũng khàn đặc đến mức khó nhận ra.
Quả nhiên chàng đã không còn nhớ ta.
Nhưng ta vẫn nhận ra đôi mắt ấy, nhận ra vết sẹo nơi khóe trán chàng.
Khác nhi lớn tiếng phản bác: “Không cho phép người nói mẹ ta như vậy!”
Lục Tranh nhìn thấy Khác nhi, thoáng chần chừ: “… Mẹ ngươi?”
Sợ chàng nhìn thấy mình khóc, ta vội lau nước mắt:
“Ta là thê t/ử của Lâm An Bình. Năm xưa, ngài từng cứu mạng phu quân ta trên chiến trường, vì muốn cảm tạ ân cứu mạng ấy, ta mới dẫn con đến thăm ân nhân.”
…
Chàng mất tự nhiên tránh ánh mắt ta, cười khẩy một tiếng:
“Một tên vô danh tiểu tốt, ta sớm đã chẳng còn nhớ nữa.
“Ngươi đã là nương t/ử của hắn, vậy còn đến thăm ta làm gì?
“Chẳng lẽ trong lòng ngươi vẫn luôn nhớ nhung ta, không thể yên tâm được sao?”
Sau đó là tiếng cười hàm hồ không rõ, xen lẫn những cơn ho dữ dội.
Trông chàng chẳng khác nào một tên vô lại phong lưu, khinh bạc.
Khác nhi tức giận giậm chân bình bịch, lấy chiếc bánh hồng khô giấu trong n/g/ự/c áo ra, ném mạnh xuống đất:
“Uổng công ta còn mong được đến gặp người! Mẹ ta đã nói sai rồi!
“Người căn bản chẳng phải đại anh hùng! Người là đồ hèn nhát!”
Chiếc bánh hồng khô được Khác nhi ủ ấm trong n/g/ự/c áo lăn lông lốc đến bên tay Lục Tranh.
Lục Tranh không cười nữa, tựa như đã cam chịu số phận bi t/h/ả/m của mình:
“Ngươi nói đúng, Lục gia đã nhà tan cửa nát, ta cũng chẳng còn là anh hùng nữa.
“Triều đình sắp c/h/é/m đầu ta rồi, cho nên đừng đến đây nữa.”
Ta nhặt chiếc bánh hồng khô lên, phủi sạch đất cát bám trên đó, nhẹ nhàng đặt vào tay Lục Tranh:
“Bệ hạ không trị tội lão hầu gia và lão phu nhân, chỉ giáng hai người xuống làm thường dân, Lục gia vẫn chưa đến nỗi nhà tan cửa nát.
“Ta đã thuê một tiểu viện ở ngõ Hòe Hoa, tuy hơi nhỏ và hẻo lánh, nhưng có thể để hai người an cư lâu dài.
“Nếu chàng còn sống, chúng ta sẽ đợi chàng trở về đoàn tụ. Nếu chàng mất, chúng ta sẽ thu liệm thi cốt cho chàng.
“Nếu hồn phách chàng còn linh thiêng, hãy nhớ rằng ở ngõ Hòe Hoa, ngoại ô kinh thành, có một cây hồng lớn nhất. Nhà chúng ta ở ngay nơi ấy, chàng đừng tìm nhầm đường.”
Lục Tranh ngẩn ngơ nhìn ta, hồi lâu không thốt nên lời.
Cai ngục mất kiên nhẫn, xua đuổi mẹ con ta ra ngoài.
Phía sau, Lục Tranh c/ắ/n một miếng bánh hồng khô, khẽ lẩm bẩm: “Tên tiểu t/ử Lâm An Bình này, đúng là có số hưởng mà.”
Khác nhi cau mày, tủi thân nằm sấp trên vai ta: “Mẹ, con ghét người ấy!”