Cuối tháng tám, hoàng cung bước vào tiết trời oi nồng, cây cối như cũng mệt mỏi sau cơn mưa kéo dài. Trong tẩm điện của Hoàng hậu Tần thị, khói trầm hương lượn quanh. Người đàn bà ngồi trên ghế cao, tay khẽ vuốt ve chén trà sứ, ánh mắt lạnh như tuyết:
“Chiêu Dung kia… vẫn chưa c.h.ế.t à?”
Một thái giám cúi đầu, run giọng:
“Bẩm… nương nương, người hiện tại đã được Triệu Thừa tướng chống lưng. Chúng thần khó ra tay.”
Tần thị cười nhạt:
“Một ả nữ nhân bị đẩy vào lãnh cung, giờ trở thành thứ khiến hắn d.a.o động? Đường đường là đế vương mà cũng yếu đuối như thế sao?”
Rồi nàng khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, mắt chợt lóe sáng:
“Dẫn Lý công công ra pháp trường. Chặt đầu hắn… làm yên lòng hậu cung.”
“Nhưng… hắn là người của nương nương mà…”
“Đã bị Triệu Mặc nghi ngờ, thì giữ lại chẳng khác nào giữ một con d.a.o bên cổ. G.i.ế.c để c.h.ặ.t đứt dấu vết. Và nói cho thiên hạ biết: Tần thị ta, chưa từng sợ.”
Tin Lý công công bị xử t.ử vì "giả mạo ý chỉ" truyền khắp nội cung. Nhưng Tình Nguyệt hiểu – người đó bị g.i.ế.c để bịt miệng, không phải vì tội lỗi. Nàng không khóc. Chỉ lặng lẽ đặt một nhành mộc lan trắng trước điện Tiêu Phòng.
“Ta không cứu được người năm ấy. Nhưng giờ, ta sẽ không để bất kỳ ai c.h.ế.t thay mình nữa.”
Hôm ấy, Triệu Mặc đến tìm nàng. Không báo trước. Lần đầu tiên sau năm năm, hắn đứng trước nàng mà không mặc long bào, không đem theo ngự lâm quân, không mang sắc lệnh. Chỉ có một con người – mang tội lỗi, và mang nỗi đau.
“Trẫm muốn nói chuyện.”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt không còn d.a.o động.
“Giữa chúng ta, còn gì để nói sao?”
Triệu Mặc chậm rãi lấy từ tay áo một bức chiếu chỉ đã bị xé nửa:
“Chiếu phế nàng… năm xưa ta đã định viết, nhưng chưa từng đóng ấn. Thái giám giả chỉ. Ngự sử không tra.”
“Bởi vì người để mặc cho nó xảy ra.”
“Phải,” hắn gật đầu, “Ta đã để mặc. Nhưng hôm nay, ta muốn bù đắp. Tình Nguyệt… nếu nàng còn muốn, ta có thể phế hậu, lập nàng làm Hoàng hậu.”
Không khí lặng như tờ.
Nàng bật cười – tiếng cười lạnh mà buốt như băng sương:
“Người đưa ta xuống địa ngục. Giờ lại mang ngai vàng tới như bố thí?”
“Không phải bố thí, mà là sám hối.”
Triệu Mặc tiến đến một bước, giọng khàn:
“Ta không thể thay đổi quá khứ. Nhưng ta có thể khiến cả thiên hạ này khuất phục dưới chân nàng.”
Nàng không trả lời. Gió thổi qua rèm, làm tung một góc áo trắng. Ánh mắt nàng lướt qua gương mặt hắn – vẫn là Triệu Mặc, nhưng nay có thêm những vết nứt nhỏ từ ánh nhìn. Sau cùng, nàng nói:
“Thiên hạ không quan trọng. Điều ta từng muốn, chỉ là chàng tin ta một lần.”
Hôm sau, Tình Nguyệt đích thân đến điện Chiêu Phượng – nơi Hoàng hậu ngự. Cung nữ hốt hoảng can ngăn, nhưng nàng không dừng bước. Cánh cửa lớn mở ra, hai nữ nhân đối mặt nhau.
Một bên là Tần thị – người ngồi trên cao, sắc sảo và đầy quyền uy. Một bên là Thẩm Tình Nguyệt – từng là kẻ bị đẩy vào bóng tối, nay mắt sáng tựa lưỡi d.a.o.
“Ngươi đến đây để làm gì? Tìm c.h.ế.t?”
Tình Nguyệt chậm rãi đáp:
“Không. Ta đến… để ngươi nhớ rằng ta chưa c.h.ế.t. Và cũng sẽ không c.h.ế.t dễ như thế.”
Tần thị nheo mắt:
“Ngươi tưởng Triệu Mặc sẽ vì chút sắc đẹp cũ mà vứt bỏ cả hậu cung? Ngươi quá ngây thơ.”
Tình Nguyệt bước thêm một bước, giọng trầm ổn:
“Không. Ta không cần hắn chọn ta. Ta chỉ cần hắn chọn đúng. Còn nếu hắn không chọn… thì đừng mong giữ nổi ngai vàng này lâu.”
Trong cung, sóng ngầm nổi dậy. Tình Nguyệt lặng lẽ tiếp xúc với những người từng bị Hoàng hậu hãm hại. Những phi tần cũ, những ngự y mất chức, những cung nữ bị ép câm miệng. Dần dần, một mạng lưới những kẻ từng im lặng bắt đầu lên tiếng.
Và Triệu Mặc… lần đầu tiên chọn đứng về phía nàng, công khai điều tra vụ xử t.ử Lý công công. Ngự sử đại thần được lệnh xét lại toàn bộ tấu chương năm xưa. Từng mảnh ghép bắt đầu lộ diện. Hoàng hậu Tần thị, người tưởng mình ngồi vững trên ngai… bỗng thấy nền đá dưới chân bắt đầu rung chuyển.
Tiết trời cuối thu bất chợt đổ mưa lớn. Cây liễu trong viện Tiêu Phòng nghiêng ngả, cành khô quất vào song cửa phát ra những tiếng rít rợn người. Tình Nguyệt ngồi trong phòng, tay cầm tập tấu chương đã ố vàng, bên cạnh là ngọn đèn dầu chập chờn như hơi thở.
Nàng đang đọc lại những lời khai của các cung nhân từng bị giáng chức. Mỗi dòng đều là m.á.u, là uất ức – và là bằng chứng về tội ác Hoàng hậu gây ra dưới danh nghĩa mẫu nghi thiên hạ.
Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng đập gấp gáp. Một cung nữ lảo đảo chạy vào, mặt tái nhợt:
“Nương nương! Mau rời khỏi đây! Có người hạ chỉ giả, nói Hoàng thượng muốn đưa người về điện Thừa Hoa, nhưng xe loan chở… không phải người của ngự lâm quân!”
Tình Nguyệt đứng bật dậy.
“Chúng đến thật rồi…”
Ngay khi nàng còn đang định phản ứng, cửa sau đột ngột bị phá tung. Bốn bóng đen lao vào, động tác thuần thục – không phải cung nhân, mà là thích khách được huấn luyện.
Tình Nguyệt lùi lại, tay vớ lấy cây trâm bạc giắt trên bàn.
“Ta đã từng c.h.ế.t một lần. Các ngươi tưởng giờ g.i.ế.c ta dễ vậy sao?”
Không kịp nói gì thêm, một lưỡi d.a.o đã lao tới. Nàng nghiêng người tránh, mũi d.a.o sượt qua vai, m.á.u thấm đỏ cả tay áo.
Ngay lúc đó – một mũi tên xé gió lao tới, xuyên thẳng vào vai một thích khách. Tiếng ngựa hí vang lên. Ánh đuốc rực rỡ từ bên ngoài rọi vào, dẫn đầu là Triệu Mặc, trực tiếp cưỡi ngựa xông vào Tiêu Phòng.
“Bắt sống cho trẫm! Kẻ nào dám làm tổn hại Chiêu Dung – xử t.ử tại chỗ!”
Tiếng hô vang trời. Ngự lâm quân ập đến, thích khách bỏ chạy tán loạn. Một tên trúng tên ngã gục, trước khi c.h.ế.t còn lẩm bẩm:
“Là… lệnh của Chiêu Phượng điện…”
Triệu Mặc nhảy khỏi ngựa, lao đến bên Tình Nguyệt. Thấy vết m.á.u trên vai nàng, hắn biến sắc:
“Ngươi bị thương?”
Nàng gạt tay hắn ra, giọng lạnh:
“Không phải bệ hạ nói... hậu cung này trẫm định đoạt sao? Vậy tại sao đến bây giờ mới đến?”
Hắn sững người.
“Trẫm tới rồi. Không để ai làm hại nàng được nữa.”
Nàng nhìn hắn, ánh mắt dường như tan đi một tầng băng:
“Muộn… nhưng còn kịp.”
Ngày hôm sau, Triệu Mặc triệu Hoàng hậu Tần thị vào ngự điện thẩm vấn công khai. Triều đình chấn động. Lần đầu tiên, một hoàng đế dám xét xử chính thất phi ngay giữa đại điện.
Tần thị không hề né tránh, nàng ta bước vào với váy gấm đỏ tía, gương mặt không còn ôn nhu – mà là ngạo mạn đến rợn người:
“Thiếp thân không g.i.ế.c ai cả. Nhưng nếu cần – thiếp sẽ g.i.ế.c. Bởi vì hậu cung này vốn dĩ không chừa chỗ cho kẻ yếu mềm.”
Triệu Mặc rút ra mảnh trâm gãy của Tình Nguyệt, giọng trầm xuống:
“Vậy ngươi nói xem, ai ra lệnh đêm ấy? Ai phái thích khách, ai chặn đường ngự y? Ngươi tưởng ngươi che giấu được mãi sao?”
Tần thị bật cười lớn:
“Triệu Mặc, ngươi vì một ả đàn bà mà muốn lật đổ cả hậu cung của chính mình sao? Vậy thì ngươi cũng không khác gì tiên hoàng năm xưa – vì một kỹ nữ mà khiến giang sơn đại loạn!”
Triệu Mặc siết c.h.ặ.t t.a.y.
“Trẫm không cần hậu cung này nữa. Nếu bảo vệ nàng ấy là sai… vậy trẫm nguyện sai thêm một lần.”
Cả điện im phăng phắc. Tần thị rũ tay áo, cười cay đắng:
“Cuối cùng… ta cũng thua một kẻ từng bị đưa vào lãnh cung.”
Triệu Mặc không nói. Hắn ra lệnh: phế hậu – giam lỏng Tần thị tại Tịnh Tâm điện, chờ xử lý sau. Quyết định đó khiến toàn triều chấn động. Có người phản đối. Có người loạn bàn. Nhưng Triệu Mặc chỉ nói một câu:
“Trẫm từng sai. Giờ, trẫm không để sai nữa.”
Đêm hôm ấy, Tình Nguyệt đứng trước hồ sen, tay cầm nửa mảnh ngọc bội. Gió lùa qua tóc nàng, mang theo hương thu phảng phất. Triệu Mặc bước đến từ phía sau, không lên tiếng.
Một lúc lâu, nàng nói khẽ:
“Năm đó, ta ngồi giữa lạnh giá mà chờ một câu hỏi han… năm nay, ta đứng giữa quyền lực mà không cần gì nữa.”
Hắn siết tay nàng, nhẹ như giữ một đoá hoa sắp rơi.
“Nếu nàng cho ta một cơ hội… ta sẽ không để nàng gục ngã nữa.”
Nàng không trả lời, chỉ mở tay, đặt nửa mảnh ngọc bội còn lại vào tay hắn.
Hai mảnh ngọc… khớp lại. Không lành hẳn. Nhưng không còn lẻ loi.