Bên nhà họ thì vẫn ổn nhưng nhà Lạc phu nhân đối diện thì không được như vậy. Biểu đệ của bà đến nương nhờ, trong khi con của Lạc phu nhân mới khoảng ba tháng tuổi, đúng lúc hay khóc quấy, mà đọc sách lại cần yên tĩnh.
May mà cậu biểu đệ ấy cũng là người thông minh, ban ngày ngủ, ban đêm đọc sách, coi như tránh được ảnh hưởng. Thế nhưng Lạc phu nhân sợ hắn ta thức đêm quá hại sức khỏe, còn sang nhờ Kỷ Đào kê t.h.u.ố.c bồi bổ.
Bên phía Đại phu Phó vẫn chẳng có dấu hiệu trở về. Thái hậu đến chùa Hoàng An dường như thật sự là để lễ Phật. Năm ngoái vào thời điểm này, mọi người đều tưởng bà đến tránh nóng, không ngờ vừa ở là không trở lại nữa. Bà không về, Đại phu Phó và Phó Phong cũng không thể trở về.
Cuộc sống của Kỷ Đào vẫn bình yên.
Kỷ Duy và mọi người ngày nào cũng vui vẻ. Hơn một năm đến kinh thành, ngoài việc Liễu thị từng ngã một lần, chỉ có Điền thị mắc một trận phong hàn. Nhưng có Kỷ Đào chăm sóc nên đều nhanh ch.óng khỏi hẳn.
Lại đến ngày Lâm Thiên Dược được nghỉ. Sáng sớm, hai người thuê một cỗ xe ngựa, cùng Dương ma ma đến cửa Bắc.
Từ thời Thái Tổ Hoàng đế, cửa Bắc đã là nơi người ta mua bán nô bộc trong nhà. Ban đầu chỉ là một khu chợ, đến nay đã phát triển thành quy mô lớn. Người trong kinh thành hễ muốn mua người đều sẽ nghĩ đến cửa Bắc. Nghe nói nơi này có nhiều bà mối buôn người nhất, muốn mua kiểu người nào cũng có.
Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược vừa cùng Dương ma ma xuống xe, đã thấy cách đó không xa có một cô nương yếu ớt đang quỳ trên đất.
Da trắng như tuyết, dung mạo thanh tú, mặc đồ tang, trong mắt ngấn lệ, dáng vẻ đáng thương vô cùng. Sau lưng nàng là một chiếc chiếu cỏ, dường như đang bọc một t.h.i t.h.ể. Chung quanh đã có một vòng lớn người đứng xem.
Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục bước đi.
Phía sau vang lên tiếng cô nương đau xót:
- Chỉ cần công t.ử bỏ tiền mua cho cha tiểu nữ một cỗ quan tài mỏng để an táng, tiểu nữ nguyện làm trâu làm ngựa hầu hạ công t.ử suốt đời.
Ngay sau đó có người cất tiếng hỏi, giọng đầy vẻ cợt nhả:
- Việc gì cũng được sao? - Vừa nghe đã biết câu nói mang ý mập mờ ám muội.
Giọng cô gái ngượng ngùng vang lên:
- Vâng. Chỉ là... có vài chuyện phải đợi tiểu nữ mãn tang mới được.
Ba người họ không hề dừng chân mà đi thẳng vào trong.
Kiểu bán thân trên phố như vậy tuy có ở khu cửa Bắc, nhưng cũng không nhiều. Phần lớn đều nhờ bà mối buôn người đứng ra lo liệu.
Nhà cửa nơi này khác những nơi khác, dường như cửa sổ nhiều hơn, mà nhà nào cũng mở rộng cửa lớn.
Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược đều chưa từng đến đây, bèn tùy tiện chọn một nhà rồi bước vào.
Trong sân trống không nhưng vừa vào, đã có người không biết từ đâu đi ra. Nhìn thấy ba người, bà ta cười hỏi:
- Phu nhân muốn mua người sao? Muốn loại nào? - Đang nói, ánh mắt bà ta lướt đến Dương ma ma phía sau, vẻ mặt lập tức trở nên cẩn trọng hơn.
Kỷ Đào đã tính toán từ trước, nàng muốn mua một người lớn tuổi làm phu xe, bình thường tiện thể chạy việc vặt. Sau đó mua hai người lo nấu ăn quét dọn và kiếm cho Lâm Thiên Dược một tùy tùng, rồi thêm một nha hoàn nữa là đủ.
Kỷ Đào nói rõ yêu cầu.
Người kia hơi cúi người:
- Xin phu nhân chờ một lát, để ta sắp xếp. Đến lúc đó phu nhân cứ tùy ý lựa chọn.
Nói xong, bà ta dẫn ba người đến một đại sảnh rộng rãi.
Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược vừa ngồi xuống thì một cô nương chừng mười bốn mười lăm tuổi bưng trà bước vào.
Thân hình uyển chuyển, còn xinh đẹp hơn cả cô nương bán mình chôn cha ngoài cửa lúc nãy. Nàng tiến lên dâng trà cho hai người, cúi người hành lễ rồi lui xuống. Từng cử chỉ đều không hề kém Xuân Hỷ và các nha hoàn bên cạnh Kỷ Vận.
Dương ma ma khẽ nói:
- Đều được huấn luyện chuyên môn cả.
Kỷ Đào cũng biết điều đó. Để cô nương ấy ra dâng trà, hẳn là muốn cho khách biết nơi này có những người hầu rất biết quy củ.
Chẳng bao lâu sau, có người từ xa đi tới. Kỷ Đào ngẩng đầu nhìn, lại là người quen. Đúng là quá trùng hợp, chính là Tam nương năm xưa từng giúp họ thuê nhà.
Tam nương dẫn theo một đám người bước vào. Quả nhiên xứng danh người chuyên làm nghề buôn người. Sau khi nhìn thấy Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược, bà ta chỉ hơi sững lại một chút, rồi lập tức tỏ ra vô cùng thân thiết, cười nói:
- Thám hoa lang! Ôi chao, đúng là trùng hợp quá! - Tam nương vừa cười vừa bước vào.
Tam nương quả thật rất nhiều lời. Nửa canh giờ sau, khi Kỷ Đào và Lâm Thiên Dược bước ra, phía sau đã có cả một đoàn người đi theo.
Thật ra Kỷ Đào không thích mua người. Nếu không thì với thân phận hiện giờ của họ, Lâm Thiên Dược đã sớm nên có tùy tùng, còn nàng cũng nên có nha hoàn theo hầu từ lâu.
Nhưng hoàn cảnh hiện tại là như vậy, không thể mãi thuê người bên ngoài. Nếu bị kẻ khác lợi dụng sơ hở thì đến lúc hối hận cũng đã muộn.
Lần này họ mua tổng cộng sáu người. Theo lời Tam nương, tất cả đều có lai lịch trong sạch, vừa mới được dạy quy củ, đây là lần đầu tiên được đưa ra bán.
Thực ra là hai gia đình. Một nhà họ Chu, hai phu thê hơn bốn mươi tuổi cùng một nhi t.ử một nhi nữ. Nhi t.ử năm nay mười lăm tuổi, nữ nhi mười bốn.
Gia đình còn lại họ Đồ, hai phu thê khoảng ngoài ba mươi tuổi.
Kỷ Đào ngoái đầu nhìn họ một lượt rồi dẫn cả đoàn trở về nhà. Thấy người quá đông, nàng tiện đường lại mua thêm hai cỗ xe ngựa, để họ tự đ.á.n.h xe về phủ.