Thời buổi này, người ta chỉ cười kẻ nghèo, hiếm ai còn cười những cô nương rơi vào chốn phong trần.
Con gái nhà túng quẫn bị cha mẹ bán cho tú bà vốn chẳng phải chuyện lạ.
Chỉ có ta hơi khác người một chút, bởi ta tự nguyện bán chính mình.
Trên xe ngựa rời quê, mấy cô nương đi cùng khóc sụt sùi không dứt.
Ta nghe đến phát bực, liền quát họ: “Khóc gì mà khóc, đến đó còn có cơm ăn áo mặc, chẳng phải hơn ở nhà bó bụng cày mấy mẫu ruộng sao?”
Lâm gia thôn nằm sát chân núi Bạch Sơn, cũng là nơi nghèo nhất cả Bạch Sơn trấn.
Năm đệ đệ chào đời, phụ thân dẫn ta đi khai khẩn thêm mấy mẫu đất hoang dưới chân núi.
Ông nói đệ đệ là gốc rễ của ông, còn mấy mẫu ruộng ấy là gốc rễ của cả nhà.
Năm ta mười một tuổi, Nguyệt Đào sang huyện thăm tỷ tỷ trở về, lén nói cho ta biết hôm ấy tú bà trong huyện sẽ đến làng chọn người.
Mấy năm trước Ninh Châu gặp nạn đói, vỏ cây trong làng cũng bị bóc sạch.
Phụ thân chê ta ăn tốn cơm, có miếng gì liền đưa cho mẫu thân trước, mà mẫu thân lại thường lén bẻ nửa phần của mình cho ta.
Có lần đói đến không chịu nổi, ta nuốt liền hai nắm đất, bụng trướng lên suốt hai ngày.
Nguyệt Đào lớn lên cùng ta từ nhỏ, thấy bộ dạng ấy thì thương đến khóc, còn lén sau lưng phụ thân nàng nhét cho ta hai chiếc bánh bao bột mì trắng.
Ngày thường nhà bình dân còn chưa chắc được thấy thứ bánh trắng mềm ấy, huống chi giữa năm đói kém.
Nhưng nhà Nguyệt Đào không giống những nhà khác, bởi nhà nàng gả con gái, nói cho đúng hơn là bán con gái.
Mấy lượng bạc bán tỷ tỷ nàng cho tú bà, chẳng bao lâu đã đổi lại một tiểu thiếp của nhà giàu trong huyện.
Nhờ vậy, giữa lúc mọi người đói đến xanh xao, phụ thân Nguyệt Đào vẫn có thể từ huyện mang về không ít thứ tốt.
Ta thay bộ y phục sạch sẽ nhất rồi chạy ra đầu làng.
Khi ta tới nơi, Vương bà bà đã bị người trong làng vây kín, nhưng bà ta chỉ chịu phát chút bánh trái cho những cô nương có dung mạo ưa nhìn.
Bà ta cười nói rằng vài ngày nữa người từ Dương Châu sẽ tới, nếu được người ta chọn trúng thì đâu lo không có ngày giống như Nguyệt Quế cô nương.
Tú bà từ Dương Châu thường đi khắp nơi mua những cô bé nhà nghèo có dung mạo tốt, sau đó dạy cầm kỳ thi họa, thơ từ ca phú rồi bán vào nhà giàu quyền quý.
Mẫu thân thấy ta mang bánh về, vui đến nở nụ cười rạng rỡ.
Ta cũng chưa từng thấy món bánh nào đẹp đến vậy.
Lớp vỏ hồng phấn ôm lấy nhân mật đường, từng chiếc nhỏ xinh như hoa đào vừa nở, dầu mỡ thấm cả ra giấy gói, chỉ chừng ấy dầu thôi cũng đủ cho nhà ta nấu cơm mấy bữa.
Ta còn chưa kịp ngắm cho thỏa, phụ thân đã giật lấy gói bánh, dùng vung đậy kín rồi bảo để dành cho đệ đệ.
Trong lòng ta khịt mũi, ngoài mặt lại không cãi.
Thừa lúc ông sơ ý, ta ôm cả gói giấy chạy thẳng ra khỏi nhà.
Phụ thân vừa chống chân đuổi theo vừa mắng om sòm.
Mấy năm trước ông lên núi săn b.ắ.n bị thương ở chân, muốn đuổi cũng không kịp ta.
Ta chạy một mạch vào núi sau, đến khi trời gần tối mới dừng lại.
Tầm ấy người trong làng chẳng ai dám bén mảng vào núi nữa, nhưng ta không sợ.
Có những lúc, con người còn đáng sợ hơn cả thú dữ trong rừng.
Ta tìm đến cái cây quen thuộc, trèo thoăn thoắt lên cành rồi lập tức mở gói bánh ra ăn ngấu nghiến.
Bánh hơi khô, ta nghẹn đến phải đ.ấ.m n.g.ự.c mấy cái.
Ăn hết rồi, ta còn l.i.ế.m sạch vụn bánh trên giấy, l.i.ế.m thêm mấy lượt mới chịu thôi.
Sáng sớm hôm sau, ta tỉnh đúng giờ, lần theo những dấu hiệu đã để lại trước đó mà tìm mấy cây t.h.u.ố.c.
Phụ thân xưa nay coi thường ta, mà ta cũng chẳng phải người chịu nhún nhường, ba ngày hai bữa lại cãi nhau với ông.
Mỗi lần gây chuyện xong rồi chạy lên núi ngủ qua đêm, sáng ra ta sẽ kiếm ít cỏ cho lợn, thịt rừng hoặc thảo d.ư.ợ.c mang về, tùy mức độ tai họa mà chuộc lỗi.
Làm thế, cơn giận của ông thường cũng vơi hơn nửa.
Lần này phụ thân cố nén giận, đặt cây gậy tre xuống.
Đệ đệ lại không chịu, nằm lăn ra đất ăn vạ.
Nó vừa khóc vừa trách: “Tại tỷ cả nên ta mới không được ăn bánh hoa đào, Đại Trụ với Nhị Hổ đều được ăn rồi.”
Phụ thân thương đứa con trai bảo bối, nhưng nghĩ đến mấy ngày nữa người Dương Châu sẽ tới, rốt cuộc vẫn nhịn không đ.á.n.h ta.
Ngày tú bà từ Dương Châu tới, mặt mày người lớn trong làng ai nấy đều hớn hở, chỉ những cô nương bị chọn là cau có sợ hãi.
Dẫu vậy, chẳng mấy ai để tâm xem họ có bằng lòng hay không.
Dương Châu nhiều người giàu, nhưng chuyện dơ bẩn cũng chẳng ít.
Một cô nương không nơi nương tựa sơ sẩy một chút là có thể mất mạng.
Vương bà bà đưa theo mấy tú bà bước xuống xe ngựa.
Người đi đầu là Ân bà bà từ Dương Châu tới, trong miệng gắn mấy chiếc răng vàng, trên người nồng nặc mùi son phấn.
Chọn qua mấy người, bà ta dừng trước mặt ta, gật đầu ra chiều hài lòng rồi giơ tay ra hiệu.
Mười lượng bạc.
Năm ấy Nguyệt Quế cũng chỉ bán được bảy lượng.
Phụ thân vẫn không gật đầu, ta vừa nhìn đã biết ông đang tính gì.
Nhà Nguyệt Đào năm kia xây được nhà gạch, bởi Nguyệt Quế trực tiếp gửi về năm mươi lượng bạc.
Phụ thân vừa thèm muốn vừa ghen tị, cho nên không cam lòng để ta đi với giá ấy.
Dương Châu cách đây ngàn dặm, nếu ta đi thật, sau này muốn gặp lại cũng khó.
Ông còn mong biết tìm ai mà đòi thêm bạc.
Ân bà bà mua đầy một xe cô nương rồi rời khỏi làng.
Ta đứng nhìn chiếc xe ngựa sang trọng càng lúc càng xa, cuối cùng c.ắ.n răng hạ quyết tâm.