Ta co chân chạy như bay, đuổi tới chặn ngay trước xe bà ta.
Ân bà bà vẫn còn nhớ mặt ta, cười ha hả bước xuống hỏi ta muốn gì.
Ta chống tay lên n.g.ự.c, thở không ra hơi nhưng vẫn nói thật nhanh: “Bà bỏ ra năm mươi lượng mua con, con đảm bảo bà sẽ không thiệt.”
Ân bà bà thoáng sửng sốt.
“Năm mươi lượng đâu phải số tiền nhỏ, ngươi lấy gì bảo đảm?”
Lông mày và đôi mắt của ta vốn sinh khá đẹp, người ở mấy làng bên đều nói ta có tướng phú quý.
Cũng vì câu ấy, phụ thân mới một mực cho rằng ta nhất định có thể bán được tốt hơn Nguyệt Quế.
Ta liền đáp: “Dung mạo của con bà đã thấy rồi, nhưng con không chỉ có gương mặt này.”
“Con biết đọc biết viết, học gì cũng nhanh, chỉ cần cho con cơ hội học cho t.ử tế, sau này ắt sẽ có chỗ dùng đến, đến lúc ấy bà tự nhiên không thiếu phần lợi.”
Ân bà bà đi quanh ta mấy vòng, khóe miệng dần cong lên.
“Trông cũng có chút nhan sắc, chỉ tiếc da hơi đen.”
Ta lập tức cãi: “Trong làng ngày nào nắng cũng gắt, bà đừng thấy bây giờ con đen, qua hết mùa đông bảo đảm sẽ trắng trẻo hồng hào.”
Người nông thôn quanh năm dầm mưa dãi nắng, làm gì có mấy ai trắng trẻo.
Nhưng ta tin chỉ cần qua được một mùa đông không phơi ngoài đồng, da ta nhất định sẽ sáng lên.
Ân bà bà lấy khăn che miệng bật cười.
“Con bé này đúng là lanh lợi.”
Bà ta vỗ tay một cái rồi nói: “Được, ta mua ngươi, nhưng đừng làm ta thất vọng.”
Ta còn xin thêm một lượng bạc, lén nhét vào tay mẫu thân đang quay mặt lau nước mắt.
Bà nhu nhược cả đời, nhưng đối với ta cũng không đến nỗi bạc bẽo.
Những cô nương trong xe phần lớn chỉ tầm mười tuổi, Nguyệt Đào cũng ở đó, nàng nhỏ hơn ta một tuổi.
Nỗi sợ rời quê cùng nỗi hoang mang về ngày mai phủ kín cả khoang xe.
Tiếng nức nở chốc chốc lại vang lên, kéo dài đến mức ta nghe mà bực dọc.
Ta quát họ: “Khóc lóc làm gì, đến đó ít nhất còn có cơm ăn áo mặc, chẳng phải hơn cả nhà bó bụng cày mấy mẫu ruộng sao?”
Ta biết phần lớn những cô nương ấy.
Có người còn khổ hơn ta, chỉ là nhát gan nên chẳng dám tự chọn đường đi.
Bọn họ dần im tiếng, ta thò đầu khỏi rèm xe nhìn phong cảnh hai bên đường.
Mấy đứa trẻ ven đường đang nắm tay nhau hát đồng d.a.o.
“Trên trời cao lấp lánh ánh sao vàng.”
“Ngưu Lang dắt trâu đi uống nước sông.”
“Chức Nữ bên sông giặt áo.”
“Tiếc thay sông Ngân Hà rộng thênh thang.”
“Tiếng thở than ai oán, não nùng.”
Thành Dương Châu phồn hoa náo nhiệt, ca múa gần như không ngừng từ sáng đến đêm.
Quanh đám thương nhân muối bụng phệ và những kẻ quyền quý thường tụ tập vô số người môi giới, miệng không ngớt chào bán những “cô nương đã được dạy dỗ bài bản” trong tay.
Xe ngựa tiến vào Phù Dung đường, nơi náo nhiệt nhất thành.
Ân bà bà ngồi ở phía trước, người qua đường trông thấy liền tự giác tránh sang hai bên.
Cuối con phố là Xuân Hương Lâu nguy nga lộng lẫy.
Trong lầu có những cô nương đã được huấn luyện kỹ càng, từ thương nhân, quyền quý cho đến văn nhân lữ khách đều có thể vào ngồi.
Còn đám mới mua về như chúng ta chưa đủ tư cách bước qua cửa trước.
Xe ngựa đi thẳng vào sân sau.
Chúng ta được giao cho Hứa ma ma, người nổi tiếng khắp Dương Châu vì tài dạy dỗ cô nương.
Bà vừa nhận mấy tờ ngân phiếu từ Ân bà bà vừa cười nói, sau đó chia cả nhóm thành ba hạng.
Ta và Nguyệt Đào được xếp vào hạng nhất.
Trước khi đi, Ân bà bà còn cố ý dặn riêng ta vài câu.
“Con bé, ta bỏ số bạc lớn mua ngươi về, phải học cho t.ử tế.”
“Biết đâu sau này có thể vào nhà quyền quý làm thiếp làm phu nhân, lúc đó mới không uổng tiền của ta.”
Những cô nương tư chất tốt nhất đều do Hứa ma ma tự tay chỉ dạy.
Sau khi phân phòng, bà nói: “Hôm nay nghỉ sớm, sáng mai bắt đầu học đàn, thổi sáo, ngâm thơ, luyện chữ, vẽ tranh, đ.á.n.h cờ, chơi xúc xắc, xoa bóp và đủ thứ kỹ nghệ.”
“Trên đời này có bao nhiêu trò tinh xảo, các ngươi phải cố mà học bấy nhiêu.”
Chỉ mấy lời ấy đã vạch sẵn con đường tương lai của chúng ta.
Thật ra cuộc sống nơi đây không khổ như ta tưởng.
Lụa là, món ngon, giường êm, những thứ trước kia nằm mơ ta cũng chưa chắc dám nghĩ đến, nay đều được dùng hằng ngày.
Người đời chuộng dáng mảnh mai nên Hứa ma ma không cho chúng ta ăn quá nhiều.
Nhưng con gái lớn lên từ nhà nghèo, bụng còn chưa kịp no mấy năm, dù có ăn thêm vài miếng cũng khó mà béo nổi.
So với những ngày mùa phải vác bao tải nặng trên vai, sáng sớm thức dậy học đàn múa quả thật nhẹ nhàng hơn nhiều.
Có lẽ vì vậy mà người đời dần dần chỉ cười cái nghèo, không còn cười nghề kỹ nữ như trước.
Cô nương ở phòng bên bị sốt sau khi bó chân, nằm liệt hai ngày vẫn không dậy nổi.
Đến đêm, tiếng khóc bỗng vang khắp sân.
Một tấm vải trắng phủ xuống, chúng ta cứ thế tiễn nàng đi hết đoạn đời ngắn ngủi.
Phụ thân nàng là một con bạc nghèo kiết xác.
Mười lượng bạc bán con gái, chưa đợi xe ngựa của chúng ta ra khỏi cổng thành, ông ta đã thua sạch.
Nàng vốn không muốn rời nhà, vì trong nhà còn có một tiểu đệ.
Nàng từng kể bánh dầu Dương Châu rất ngon, vải ở đây mềm đến mức áp lên má cũng thấy thích.
Ta vẫn nhớ mỗi lần cười, hai bên má nàng có hai lúm đồng tiền nông nông.
Nguyệt Đào ôm c.h.ặ.t lấy ta mà khóc: “Làm con gái khổ quá.”
Người nghèo đã khổ, con gái nhà nghèo lại càng khổ hơn.
Ta cúi xuống rửa sạch m.á.u mủ ở chân Nguyệt Đào bằng t.h.u.ố.c, rồi quấn lại lớp vải mới.