Cha bước vào nhà, đón ta từ trong lòng mẫu thân sang.
“Hoàn Nguyệt, con phải ghi nhớ lời cha dặn.”
“Vâng ạ.” — Ta liên tục gật đầu.
“Ngày mai con phải tới kinh thành để làm bạn đọc sách với Thái t.ử. Con yên tâm, có cha ở đây, không một ai dám ăn h.i.ế.p con đâu.”
Cha siết c.h.ặ.t ta vào lòng, c.h.ặ.t tới mức làm ta hơi ngợp thở.
Ta không hề đẩy ông ra, ta sợ đây sẽ là lần cuối cùng ông được ôm ta.
11
Chiều hôm đó, có một chiếc xe ngựa nhỏ hơn ghé lại.
Từ trên xe nhảy xuống một người tỷ tỷ lớn tuổi hơn ta.
Tỷ ấy còn cao hơn cả mẫu thân, nước da ngăm đen.
Tỷ đứng giữa sân, ánh mắt dừng lại trên người ta.
“Muội là muội muội của ta sao?”
Ta ngơ ngác gật đầu.
Mẫu thân và cha giấu ta kỹ thật đấy, mãi tới hôm nay tỷ tỷ mới được nhìn thấy ta.
Dù là vậy, ta vẫn bị người ta phát hiện ra.
12
Tỷ tỷ đ.á.n.h giá ta từ trên xuống dưới, chau mày bảo: “Muội trắng trẻo thật đấy.”
Ta không biết phải trả lời làm sao.
Tỷ ấy nói tiếp: “Ta tên là Khương Vân Thư, là tỷ tỷ của muội.”
Tỷ móc từ trong n.g.ự.c ra một vật, nhét vào tay ta.
Đó là một chú thỏ nhỏ đan bằng cỏ, hơi rũ xuống, một bên tai rủ nghiêng.
“Ta tự đan đấy, tặng cho muội.” — Tỷ tỷ xoa xoa đầu ta.
Ta ráng gượng một nụ cười: “Muội cảm ơn tỷ tỷ.”
“Cha bảo muội sắp phải vào cung làm bạn đọc sách với Thái t.ử.” — Tỷ ấy nói rất nhanh, tựa như đang vội vã.
Ta thấy trong lòng chùng xuống, vừa mới gặp tỷ tỷ mà đã sắp phải chia xa.
Tỷ bế nhấc ta lên cao rồi xoay mấy vòng, làm ta cười ngặt nghẽo không thôi.
Tỷ nhẹ nhàng đặt ta xuống, giọng điệu đượm buồn: “Tỷ tỷ cũng phải đi rồi, phải đi cùng cha ra chiến trường đ.á.n.h trận.”
Ta thấy tỷ quay mặt đi, lén lau giọt nước mắt.
Hóa ra tỷ cũng giống như ta, đều tràn ngập luyến tiếc.
13
Cha và tỷ tỷ rốt cuộc cũng rời đi.
Họ nhảy lên xe ngựa, rèm buông xuống, bóng xe xa dần xa dần.
Ta cúi đầu nhìn chú thỏ đan bằng cỏ trong tay.
Tai con thỏ rủ xuống, y hệt như ta, có phần ủ rũ rã rời.
14
Ngày ta được đưa vào Đông Cung, trời đổ một cơn mưa rào rất lớn.
Xe ngựa dừng lại trước cổng cung.
Một vị công công dẫn ta đi qua một con đường dài dằng dặc.
Nơi này thật sự rất rộng lớn, rộng hơn hẳn trấn nhỏ mà ta từng sống.
Hai bên đường là những bức tường đỏ cao sừng sững, trên tường bám đầy rêu xanh.
Đi thật lâu, rốt cuộc ta cũng đã tới nơi.
16
Đông Cung là một khoảng phủ viện vô cùng rộng lớn.
Đứng ở cửa là một thiếu niên, huynh ấy chính là Thái t.ử Tống Hoài Cảnh.
Huynh ấy không che ô, khoác trên mình bộ y phục màu xanh lam đã ướt sũng, vóc dáng cao hơn ta rất nhiều.
Vị công công dẫn ta tới trước mặt Tống Hoài Cảnh, cúi đầu hành lễ: “Thái t.ử điện hạ, người đã được đưa tới rồi ạ.”
Lúc ấy ta mới năm tuổi, hoàn toàn chưa biết hai chữ “Thái t.ử” có ý nghĩa trọng đại ra sao.
17
Ta và Tống Hoài Cảnh giương mắt nhìn nhau.
“Muội tên là Khương Hoàn Nguyệt?” — Huynh ấy hỏi.
Ta “vâng” một tiếng.
Mưa mỗi lúc một lớn, vị công công bên cạnh định giương ô che cho huynh ấy, nhưng huynh ấy giơ tay gạt ra.
“Có biết vì sao muội lại vào cung không?”
Ta đáp: “Cha ta bảo là tới để làm bạn đọc sách với huynh.”
Tống Hoài Cảnh khẽ mỉm cười: “Cha muội lừa muội đấy.”
“Cái gì cơ ạ?” — Ta vô cùng thắc mắc.
“Muội không phải tới để làm bạn đọc sách với ta đâu.”
Giọng huynh ấy rất nhẹ, hầu như bị tiếng mưa át mất phân nửa.
18
Tống Hoài Cảnh xoa đầu ta: “Muội tới đây là để làm con tin.”
Ta không quá hiểu sức nặng của hai chữ “con tin”, nhưng láng máng đoán ra được đây chẳng phải điều gì tốt lành.
Ánh mắt Tống Hoài Cảnh vô cùng dịu dàng, khiến lòng ta có thêm một chút an tâm.
“Ta ở viện phía đông, muội ở viện phía tây. Có chuyện gì cứ tới tìm ta.” — Nói xong, huynh ấy liền quay lưng bước đi.
Ta đứng dưới hiên nhà, đăm đăm nhìn bóng dáng huynh ấy tan biến nơi cuối dãy hành lang dài.
Ta thầm nghĩ, mình thì có thể có chuyện gì chứ?
19
Ta sống ở Đông Cung hơn một tháng.
Trong một tháng này, ta đã học được cách thỉnh an, hành lễ, đứng yên không nhúc nhích, quỳ yên không động đậy.
Vị ma ma dạy ta quy矩 vô cùng hung dữ, nhưng ta lại chẳng ghét bà một chút nào.
Bà luôn để dành bánh ngọt cho ta, lại còn nhớ rõ ta thích những món nào, lần nào mang tới cũng toàn là món khoái khẩu của ta.
Ngày nào ta cũng có thể gặp Tống Hoài Cảnh.
Tại Đông Cung, việc chính mỗi ngày của ta rốt cuộc lại đúng là đồng hành đọc sách cùng huynh ấy.
20
Một đêm nọ, ta bị ma ma lôi xềnh xệch từ trên giường dậy.
“Tiểu thư, mau thay y phục!”
Bà luống cuống chân tay tròng vào người ta một bộ đồ trắng tang phục.
Ta hỏi có chuyện gì, bà chỉ lắc đầu, dặn ta chớ cất tiếng.
Trong đại điện người người quỳ kín cả sàn.
Ta được đưa tới quỳ ở một góc. Ta liếc mắt nhìn sang, thấy Tống Hoài Cảnh đang quỳ ở hàng đầu tiên.
Người đàn ông mặc áo màu vàng minh hoàng nọ — tức đương kim Hoàng đế — đang nằm trên long sàng, sắc mặt ông ta còn nhợt nhạt u uất hơn cả lần gặp ở Sóc Châu.
Ông ta đang nói chuyện với Tống Hoài Cảnh, vừa ho vừa thốt ra từng lời ngắt quãng.
Ta nghe thấy câu cuối cùng ông ta dặn lại: “Trẫm để lại con gái nhà họ Khương cho con. Binh quyền của Khương Bá Dung chính là chiếc khiên, cũng là lưỡi kiếm của con.”
Tống Hoài Cảnh khóc nghẹn ngào không thành tiếng, chỉ biết gật đầu liên tục.