Người bị bắt trong ngục c/h/ế/t chưa đầy một canh giờ sau khi khai ra nữ quan thân cận của hoàng hậu. Khi tin ấy truyền đến tai Tô Nhược Hoa, nàng lập tức hiểu rằng đối phương đã bắt đầu thu dọn dấu vết, còn người đứng sau màn kịch kia vẫn chưa cần tự mình ra mặt.
A Đào đứng bên cạnh, giọng nói không giấu được bất an. “Chủ t/ử, người đó vừa bị bắt đã c/h/ế/t, liệu có phải chúng ta đã đ/á/n/h động đến hoàng hậu quá sớm không?”
Nhược Hoa khép cuốn sổ ghi chép lại, ánh mắt bình tĩnh. “Có lẽ nàng ta đã biết ta không còn dễ đối phó như trước. Nhưng càng vội vàng diệt khẩu, nàng ta càng để lộ rằng người kia nắm giữ điều gì đó quan trọng.”
“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?”
“Trước mắt, không hành động thêm.” Nhược Hoa nhìn mảnh giấy Lục Quý Phi gửi đến từ hôm trước. “Có người đã muốn gặp ta, có lẽ đã đến lúc nghe xem nàng ấy muốn nói gì.”
Buổi chiều, Nhược Hoa lấy cớ đến ngự hoa viên ngắm hoa, sau đó theo con đường nhỏ phía sau hồ sen đến đình nghỉ mà Lục Quý Phi đã hẹn. Lục Quý Phi ngồi bên bàn đá, trước mặt đặt một chén trà đã nguội, vẻ mặt lạnh nhạt như thể chỉ tình cờ đi ngang qua.
“Ta còn tưởng Tô tiểu chủ sẽ không đến.” Lục Quý Phi không đứng dậy, chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét. “Dù sao trong cung này, người càng ít qua lại với ta thì càng dễ sống.”
Nhược Hoa ngồi xuống đối diện, không vòng vo. “Quý phi nương nương đã gửi lời mời, nếu thần thiếp không đến, chẳng phải sẽ phụ lòng người sao?”
“Ngươi không cần dùng lời khách sáo với ta.” Lục Quý Phi đặt chén trà xuống. “Ta chỉ muốn biết, ngươi đang định lợi dụng ta để đối phó hoàng hậu, hay thật sự muốn hợp tác?”
Nhược Hoa không bất ngờ trước câu hỏi ấy. Lục Quý Phi có thể lạnh lùng, kiêu ngạo, nhưng tuyệt đối không phải người dễ dàng tin lời người khác. Nếu nàng muốn đối phương trở thành đồng minh, trước hết phải chứng minh rằng mình không có ý định biến nàng thành quân cờ hy sinh.
“Quý phi nương nương nghĩ thần thiếp có bản lĩnh khiến người trở thành quân cờ sao?”
“Ngươi đã khiến bệ hạ chú ý, lại liên tiếp thoát khỏi những cái bẫy của hoàng hậu. Người như ngươi càng tỏ ra vô hại, ta càng không thể không đề phòng.” Lục Quý Phi nhìn thẳng vào mắt nàng. “Nếu ngươi muốn mượn tay ta để lật đổ hoàng hậu, ít nhất cũng nên cho ta biết ngươi có gì đáng để ta đ/á/n/h đổi.”
Nhược Hoa im lặng một lúc rồi lấy từ tay áo ra một tờ giấy được gấp gọn, đặt lên bàn đá.
“Quý phi nương nương còn nhớ vụ thất lạc bộ trang sức ngọc trai vào tháng trước không?”
Sắc mặt Lục Quý Phi lập tức thay đổi. “Chuyện đó liên quan gì đến ngươi?”
“Bộ trang sức ấy được tìm thấy trong phòng của một cung nữ hầu hạ người, sau đó có lời đồn rằng người bí mật lấy đồ trong kho nội vụ phủ để ban thưởng cho phe cánh của mình. Cuối cùng, bệ hạ không truy cứu đến cùng vì không tìm được chứng cứ, nhưng từ đó người phụ trách kho đã bị thay đổi.”
Lục Quý Phi nhìn nàng chằm chằm. “Chuyện ấy đã qua lâu rồi. Ngươi nhắc lại để làm gì?”
Nhược Hoa đẩy tờ giấy về phía nàng. Trên giấy là bản sao một dòng ghi chép xuất kho, thể hiện bộ trang sức ngọc trai đã được chuyển đến kho phụ của cung Phượng Nghi trước ngày nó bị phát hiện trong phòng cung nữ của Lục Quý Phi.
“Đây là bản ghi chép mà thần thiếp tìm được khi đối chiếu sổ sách nội vụ phủ. Nó không đủ để chứng minh hoàng hậu đứng sau vụ việc, nhưng đủ cho thấy bộ trang sức đã từng qua kho phụ của cung Phượng Nghi trước khi biến mất.”
Lục Quý Phi cầm tờ giấy lên, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo. Nàng vẫn nhớ rõ ngày ấy, cung nữ thân cận bị đưa đi thẩm vấn, còn mình phải chịu những lời bóng gió suốt nhiều tuần. Hoàng hậu khi đó đã đứng ra khuyên giải, thậm chí còn nói rằng nếu nàng không làm sai thì chẳng cần lo lắng, khiến nàng không thể tìm được lý do để nghi ngờ người đứng đầu hậu cung.
“Ngươi lấy thứ này ở đâu?”
“Thần thiếp không thể nói hết ngay lúc này. Nhưng nếu quý phi nương nương muốn biết ai đã chuyển bộ trang sức, chúng ta có thể cùng tìm chứng cứ.” Nhược Hoa nhìn nàng, giọng nói chân thành nhưng không hề mềm yếu. “Thần thiếp không cần người đứng ra chống đối hoàng hậu thay mình, càng không muốn người vì ta mà chịu tội. Ta chỉ muốn những người từng bị hãm hại có cơ hội biết sự thật.”
Lục Quý Phi bật cười nhạt. “Ngươi nói nghe thật dễ dàng. Nếu chúng ta hợp tác, một khi thất bại, hoàng hậu sẽ không tha cho bất kỳ ai. Ngươi có thể chịu được, nhưng Tô gia của ngươi thì sao?”
Nhược Hoa không né tránh câu hỏi. “Tô gia đã từng bị vu oan một lần, thần thiếp không thể để chuyện ấy lặp lại. Nếu vì sợ hãi mà tiếp tục im lặng, người tiếp theo bị đẩy vào đường cùng sẽ là ai? Có thể là quý phi nương nương, cũng có thể là bất kỳ người nào trong cung.”
Lục Quý Phi im lặng hồi lâu. Nàng không tin Nhược Hoa hoàn toàn, nhưng cũng không thể phủ nhận tờ giấy trước mặt đã mở ra một khả năng mà nàng từng không dám nghĩ đến.
“Ta có thể trao đổi thông tin với ngươi, nhưng chỉ đến đó.” Cuối cùng, nàng lên tiếng. “Ta sẽ không giao toàn bộ người của mình cho ngươi sai khiến, cũng sẽ không vì ngươi mà đối đầu trực diện với hoàng hậu.”
“Thần thiếp đồng ý.” Nhược Hoa đáp ngay. “Chúng ta không cần tin nhau ngay từ đầu. Chỉ cần mỗi người đều biết mình đang đối mặt với ai, vậy là đủ.”
Lục Quý Phi nhìn nàng thêm một lúc, rồi hạ giọng: “Có một chuyện ngươi cần biết. Hoàng hậu đã bắt đầu chuẩn bị một kế hoạch mới, lần này không chỉ nhằm khiến ngươi mất mặt trước hậu cung.”
Nhược Hoa ngồi thẳng người. “Xin quý phi nói rõ.”
“Trong vài ngày tới, cung Phượng Nghi sẽ tổ chức một buổi lễ cầu phúc, có nhiều phi tần và nữ quyến tham dự. Ta nghe được rằng hoàng hậu đang chuẩn bị một món đồ cấm, dự định để nó xuất hiện trong cung của ngươi đúng lúc có người đến kiểm tra.” Lục Quý Phi dừng lại, ánh mắt nghiêm trọng. “Nếu món đồ ấy bị xác nhận là vật liên quan đến việc nguyền rủa hoàng gia, ngươi không chỉ bị cấm túc hay giáng vị. Ngay cả tư cách ở lại hậu cung cũng có thể bị tước bỏ.”
Nhược Hoa không lập tức trả lời. Nàng nhớ đến những món đồ từng được dùng để vu oan mình ở kiếp trước, cũng nhớ rõ cách Thẩm Uyển Nghi biến những chuyện nhỏ thành tội danh không thể gỡ bỏ. Lần này, đối phương đã không còn muốn thử nàng bằng những lời đồn hay một bộ lễ phục bị rách nữa, mà muốn dùng một tội danh đủ nghiêm trọng để chấm dứt mọi cơ hội phản kháng.
“Quý phi có biết món đồ ấy là gì không?”
“Chưa rõ.” Lục Quý Phi đứng dậy, chỉnh lại tay áo. “Nhưng ta sẽ tìm cách nghe ngóng. Còn ngươi, đừng để người của hoàng hậu biết chúng ta đã gặp nhau.”
Nhược Hoa gật đầu, cất tờ giấy vào tay áo. Khi hai người chuẩn bị rời đình, nàng chợt nhìn thấy một cung nữ đang đứng khuất sau bụi hoa gần lối đi, dường như đã chờ ở đó từ lâu.
Cung nữ ấy vừa bắt gặp ánh mắt nàng liền vội vàng cúi đầu, quay người đi về phía cung Phượng Nghi.
Nhược Hoa không đuổi theo, chỉ khẽ nắm c/h/ặ/t t/a/y áo. Nếu người kia đã nhìn thấy nàng gặp Lục Quý Phi, vậy từ giờ trở đi, thời gian dành cho nàng không còn nhiều nữa.