Nhan Ngọc An nhìn quanh. Đám người ngoài hành tinh ngồi trong giảng đường đủ hình thù kỳ dị: có sinh vật không rõ thuộc loài nào, toàn thân nhầy nhụa với bốn năm con mắt; có quái vật trông như họ hàng nhà tôm, vô số xúc tu nhô ra từ cơ thể; có sinh vật không đầu, chân mọc trên đỉnh đầu còn miệng thì ở chỗ đuôi.
Hắn nhìn quanh hồi lâu, cuối cùng mới phát hiện ở một góc có sinh thể khá hợp mắt. Hắn lại gần hỏi:
– Chỗ này có ai ngồi chưa?
Sinh thể trước mặt có một đôi sừng nhỏ, ngắn và nhọn. Khuôn mặt xù xì nâu đỏ, mõm và mũi dài hơn người thường một chút. Mắt đen đặc, quanh mắt một vòng trắng, dưới mắt còn một vệt đen như vết nước mắt. Bên dưới đôi sừng nhỏ là đôi tai nhọn, linh hoạt—Người Đầu Dê!
Người Đầu Dê mặc nguyên bộ vest đen. Ngay khi Nhan Ngọc An lại gần, đôi tai ấy khẽ động, dường như đã chú ý đến hắn. Y lắc đầu, nét mặt thú vật hiện ý cười, giọng trầm đục:
– Không ngờ năm nay lại có học sinh chuyển trường vào lớp chúng tôi.
Thấy Người Đầu Dê hiểu lầm, Nhan Ngọc An hiếm hoi mở miệng giải thích:
– Không, thiên sứ ngoài cửa bảo chỗ nào trống thì ngồi.
Người Đầu Dê há miệng, tiếng cười sảng khoái vọng từ sâu trong cổ họng, nghe chẳng khác gì tiếng bụng đói réo. Gã nói chắc nịch:
– Ồ, vậy à. Cậu đúng là học sinh chuyển trường.
Cạch—
Đèn xung quanh tắt sạch, chỉ còn ánh đèn chiếu rực trên sân khấu. Giữa sân khấu là một cây lớn nở đầy hoa tím, tán lá khẽ lay động. Tiếng xào xạc như gió thổi qua lá, kỳ lạ thay, hắn vừa nghe đã hiểu được ý cái cây muốn truyền đạt:
[Chúc mừng các em đến với bài diễn thuyết khai giảng năm học thứ 50!]
Lời vừa dứt, một tiếng "Bùm!" vang lên. Từ trần nhà thả xuống mấy tấm băng rôn đỏ, trên đó viết mấy chữ lớn:
– Mừng! Năm 2025, số người c.h.ế.t dưới 500!
– Tỷ lệ có việc làm sau tốt nghiệp: 98%!
Đó là thứ ngôn ngữ hắn chưa từng thấy, nhưng kỳ lạ thay, hắn vẫn hiểu được ý nghĩa.
Nhan Ngọc An chợt nhận ra chuyện này đã xảy ra từ lúc hắn gặp Nữ T.ử Vô Đầu.
Lúc này, màn hình lớn phía sau Cây Hoa Tím bật sáng, toàn bộ thầy trò đổ dồn ánh nhìn.
Hàng trăm luồng ánh sáng trắng từ sau lưng cây b.ắ.n ra. Một luồng bay tới trước mặt Nhan Ngọc An. Hắn nhìn kỹ, một cửa sổ giao diện giống màn hình điện t.ử trên Trái Đất hiện ra trước mặt, trên đó viết rõ ràng:
– Buổi Họp Giải Thích Thực Hành Giảng Dạy Lần Thứ Nhất.
Là kiểu màn hình hiển thị đồng bộ thường thấy ở mấy trung tâm luyện thi lớn!
Người ngoài hành tinh cũng xài thứ này à?
Nhan Ngọc An ngẩng đầu nhìn quanh, không chỉ mình hắn, trước mặt mỗi học sinh đều có một cửa sổ.
– Chuyện gì thế? Sao hôm nay viện trưởng Viện Dị Năng lại phụ trách phần khai mạc?
– Thường thì cả năm chẳng thấy mặt mũi đâu, sao tự nhiên xuất hiện thế?
Người ngoài hành tinh ngồi trước Nhan Ngọc An, đầu mọc trên lòng bàn tay trái, đang nói chuyện với cái đầu trên bàn tay phải của mình.
Nhan Ngọc An lặng lẽ dời mắt. Hắn cần thêm chút thời gian để quen với ngoại hình kỳ quái của mấy người ngoài hành tinh.
Trên sân khấu, viện trưởng Viện Dị Năng bắt đầu giải thích, nội dung như sau:
Những học sinh "xuất sắc" tốt nghiệp Học viện Bồi dưỡng Sát Thủ – khu vực Trái Đất, có thể vào làm cho một trong bốn công ty lớn chuyên săn Sát Linh: Công ty TNHH Trái Đất, Công ty TNHH Mặt Trời, Công ty TNHH Năng Lực, và một công ty có hoạt động kinh doanh trải rộng khắp phần lớn vũ trụ—Công ty Vũ Trụ, cũng là công ty mục tiêu của toàn bộ học sinh ngoài hành tinh ở đây.
Ờ, vì chưa niêm yết trên Trái Đất nên không có chữ "TNHH".
Nghe từ đầu đến cuối cũng đủ hiểu, công ty lớn thực sự chỉ có một. Quả nhiên người ngoài hành tinh mới hiểu người ngoài hành tinh thích gì, ba công ty trước chẳng giới thiệu chi tiết gì cả.
[Cho đến nay, Học viện Bồi dưỡng Sát Thủ vẫn là đơn vị được cấp trên ưu ái nhất, chúng ta có tới mười suất thực tập sinh vào Công ty Vũ Trụ dành cho các em. Đây là một tin tức vô cùng phấn khởi!]
Dưới khán đài, đám người ngoài hành tinh hò reo nhiệt liệt.
[Và Học viện Bồi dưỡng Sát Thủ – khu vực Trái Đất, ngày hôm qua chúng ta mới biết tin chín trong số mười thực tập sinh năm ngoái đã được giữ lại làm nhân viên chính thức!]
Cùng với tiếng reo hò vang như sấm của đám người ngoài hành tinh, tấm băng rôn đỏ thứ ba hạ xuống – Mừng! Tỷ lệ trở thành nhân viên chính thức: 90%!
– Thằng nào trượt vậy? Xấu hổ quá, không làm được thì để tao làm cho!
– Cái vùng quê hẻo lánh này sao lại có nhiều suất thế? Hại tôi phải xa mẹ bay tới đây...
Giọng viện trưởng Viện Dị Năng đầy phấn khởi và vui mừng: [Mọi tiếng nói của các em, chúng tôi đều lắng nghe. Chúng tôi hiểu các em đang lo lắng về tương lai công việc. Đừng lo, chúng tôi đã đưa vào một cơ chế mới!]
Màn hình chuyển sang trang tiếp theo:
Có muốn gia nhập Công ty Vũ Trụ không?
Có muốn trở thành một thành viên của Công ty Vũ Trụ không?
Thực hành giảng dạy lần thứ nhất chính thức bắt đầu!
Kiểu nói này... l.ừ.a đ.ả.o à? Nhan Ngọc An nhìn chằm chằm vào cửa sổ, thất thần nghĩ.
[Mục đích của buổi thực hành này, là để các em làm quen với những lựa chọn khó khăn khi đối mặt với Sát Linh.]
Cây Hoa Tím bất ngờ tăng âm lượng, hét lên:
[Mọi người cố lên nhé!]
Dứt lời—
Bốp!
Nhan Ngọc An tối sầm mặt mày, mọi âm thanh huyên náo của thế giới dần xa khuất.
"Reng reng reng—"
"Reng reng reng—"
"Ừm..." Hắn vùi trong chăn, thò tay ra tắt đồng hồ báo thức.
Vén chăn, hắn ngồi bên giường, đầu óc vẫn mơ màng, như phải mất một lúc mới khởi động lại.
Hắn đột nhiên động đậy:
– ...Thơm quá.
Cửa phòng khẽ vang lên tiếng gõ.
"Con trai, dậy đi! Nắng cháy m.ô.n.g rồi, ra ăn trưa nhanh!"
– Vâng...
Xoa xoa mắt, hắn đứng dậy nhìn quanh phòng.
Ánh nắng xuyên qua khe rèm, tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ. Bàn chất đầy đồ linh tinh, góc phòng còn một rổ truyện tranh, tủ không đóng kín, mấy bộ quần áo rơi ra ngoài.
Ánh mắt cuối cùng dừng lại ở đầu giường... một con b.úp bê bánh gừng bằng vải bông, là món ba mẹ mua cho hắn vào sinh nhật tám tuổi.
Vỗ vỗ đầu con b.úp bê, hắn đi vào nhà vệ sinh đ.á.n.h răng rửa mặt.
Vốc một vốc nước lên mặt, ngẩng đầu nhìn gương.
Đôi mắt đen, mái tóc ngắn dựng đứng vì vừa ngủ dậy, cùng những giọt nước còn đọng trên mặt khiến hắn trông có vẻ ngốc nghếch.
Hắn vẫn còn tràn đầy sức sống, như một thanh niên hai mươi mốt tuổi bình thường.
– ...
– ...Lạ nhỉ?
Sao hắn lại nghĩ là "còn"?
Cứ như... khuôn mặt này không nên thư thái thế này, cứ như... tóc không nên ngắn thế này.
Trong thoáng chốc, hắn thấy gương mặt mình phản chiếu trong gương bỗng trở nên mệt mỏi, tràn ngập thất vọng đối với thế giới này.
– Nhan Ngọc An! Cậu còn nằm nướng đến bao giờ?
Tiếng quát của mẹ cắt ngang dòng suy nghĩ. Nhan Ngọc An hoàn hồn, người trong gương cũng trở lại vẻ ngây thơ, non nớt dưới sự yêu thương của ba mẹ.
Ảo giác thôi nhỉ?
Vứt rắc rối ra sau đầu, hắn vội vã rửa mặt rồi đi ra.
Khi bước ra, mùi đồ ăn gia đình thơm nức xộc vào mặt.
Căn nhà nhỏ ấm cúng, phòng khách sáng sủa, tivi đang phát tin tức thời sự, ba mẹ trước bàn ăn đã dùng cơm.
Nhưng Nhan Ngọc An như bị tạt một gáo nước lạnh, cứng đờ người.
– Thằng ranh này, ai đời ngày nào cũng ngủ đến trưa? Hôm nay không có tiết mà cậu thức đêm được à?
Người phụ nữ kia trông chưa đến bốn mươi tuổi. Thời gian đã trôi qua quá lâu, Nhan Ngọc An không còn nhớ rõ năm đó ba mẹ mình có trẻ như vậy hay không.
Hắn rất muốn bị lừa.
Nếu đây chỉ là một lớp ngụy trang giống hệt ba mẹ, hắn nguyện ý để mình bị lừa cả đời, nhưng—
– Mẹ.
Người được gọi là "mẹ" quay đầu lại.
– Tại sao trên mặt mẹ lại có mặt người khác?
"Ba mẹ" hắn đồng thời quay sang. Trước mắt hắn vẫn là gương mặt quen thuộc của ba mẹ, nhưng trên đó lại chồng lên một gương mặt khác mà hắn chưa từng thấy bao giờ, như hai tấm ảnh chồng lên nhau.
– Cậu nói gì vậy? Ngủ nhiều quá hóa ngốc à? – Gương mặt "ba" Nhan Ngọc An đầy lo lắng. Nhưng gương mặt thứ hai xa lạ đè lên trên lại dần nhếch lên một nụ cười khó hiểu.
– Ái chà! Thức đêm hóa ngốc rồi! – "Mẹ" cười dịu dàng, nhưng khóe miệng trên gương mặt thứ hai lại càng kéo căng một cách gượng gạo, thậm chí đó còn là mặt đàn ông!
Cảm xúc như rơi xuống vực sâu.
– Các người là ai? – Nhan Ngọc An nhìn chằm chằm vào hai linh hồn đang chiếm giữ thân xác ba mẹ hắn. Hắn nhớ ra vì sao mình lại ở đây—
Là "thực hành giảng dạy lần thứ nhất" mà!
Đầu óc hắn lập tức tỉnh táo, nhanh ch.óng xâu chuỗi mọi chuyện, nghĩa là hai người này chính là "Sát Linh". Ba mẹ trước mắt hắn đều là giả.
– Ngọc Ngọc.
Chỉ một tiếng gọi, đã khiến Nhan Ngọc An chấn động toàn thân.
Đó là biệt danh chỉ có ba mẹ mới gọi. Sao hai tên này biết được? Nhan Ngọc An mở to mắt, kinh ngạc nhìn về phía "mẹ" mình.
Khuôn mặt dung hợp đàn ông và đàn bà trông thật ghê tởm, nhưng lời thốt ra lại đ.â.m thẳng vào lòng Nhan Ngọc An.
– Con sống không tốt đúng không?
Chỉ một câu hỏi ấy cũng khiến một nỗi chua xót cuồn cuộn dâng lên trong lòng Nhan Ngọc An.
– Ba mẹ đều biết. Ba mẹ ở dưới đó vẫn luôn nhìn theo.
Nước mắt không kiềm được tràn khỏi hốc mắt.
Không biết từ lúc nào, kẻ mang gương mặt đàn bà kỳ dị kia đã đứng cạnh "người đàn ông". Họ đưa tay về phía Nhan Ngọc An, khoảng trống ở giữa như được để dành cho hắn.
Nhan Ngọc An bất giác bước tới đó.
– Bảo bối của ba mẹ những năm này vất vả lắm đúng không, khổ con rồi.
Hắn ôm c.h.ặ.t lấy hai người.
Cảm giác an toàn chưa từng có, là thứ chưa từng có từ sau năm tám tuổi.
– ...Con nhớ ba mẹ lắm.
Tất cả đều hạnh phúc, đều tốt đẹp. Nhan Ngọc An ước gì khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi.
– Ừ, ba mẹ cũng nhớ con, bảo bối. Nhưng mà này...
Giọng nói dịu dàng bỗng biến đổi.
– Sao con có thể g.i.ế.c ba mẹ?
Hai người trước mắt bắt đầu tan chảy. Chất lỏng màu đen từ từ trào ra từ mắt và mũi. Từng câu từng chữ tố cáo cũng theo đó bật ra:
– Bọn ba mẹ bị con hại c.h.ế.t.
Chất lỏng đen nhỏ giọt lên cánh tay Nhan Ngọc An, "xèo" một tiếng, một cơn đau bỏng rát như da thịt bị thiêu cháy cùng khói trắng bốc lên, nhưng Nhan Ngọc An dường như không hề hay biết, toàn thân run rẩy, chìm vào suy tư.
– Phải, là do mình hại.
Da thịt trên đầu "ba mẹ" bắt đầu tan chảy. Cổ họ đã mềm nhũn, không còn đỡ nổi cái đầu đang tan chảy, nhưng bốn con mắt họ vẫn thẳng tắp nhìn Nhan Ngọc An.
– Nếu không phải mày cứ đòi mua b.úp bê, bọn tao đã không bị xe cán c.h.ế.t.
– Nếu mày ngoan ngoãn, bọn tao đã không qua đời vào sinh nhật tám tuổi của mày.
– Toàn do mày quậy trên xe, mới hại bọn tao bị tai nạn.
Nỗi đau khổng lồ siết c.h.ặ.t cổ họng, dù n.g.ự.c có phập phồng dữ dội thế nào, hắn cũng không thở nổi.
– Là lỗi của mình là lỗi của mình là lỗi của mình...
Chất lỏng đen bắt đầu nuốt chửng cơ thể Nhan Ngọc An.
– Vậy nên nhé, bảo bối,
Nhan Ngọc An nhìn về phía "ba mẹ" mình.
– Đi với ba mẹ nhé, chúng ta sẽ sống cùng nhau.
Chất lỏng đen từ từ phủ kín thân thể Nhan Ngọc An. Khi toàn bộ con người hắn bị bao phủ, một giọt nước mắt lăn dài trên má, hắn đáp:
– Vâng, ba mẹ.