Chuyện nạo vét kênh mương ban đầu do Tuần án Ngự sử trong chuyến vi hành dọc theo dòng sông đề xướng, vốn dĩ là một việc tốt.
Nhưng rắc rối lại nảy sinh từ khâu giấy tờ.
Mùa hè ở phủ Bình Giang mưa nhiều, mực nước dâng cao khiến việc thi công không mấy thuận lợi. Nhưng chỉ thị từ trên đã ban xuống, cũng không tiện đè nén mãi, nên họ mới tính đến việc mở kênh, dẫn nước về những vùng khô hạn và các trang viên.
Việc này cũng chẳng có gì đáng chê trách.
Thế nhưng, khi quan Cấp sự trung tiến hành đốc tra, lại phát hiện trong số văn thư được phê duyệt có nhắc đến một địa danh là Lộc Lý, nằm ở ranh giới giữa huyện Ngô thuộc phủ Bình Giang và huyện Gia Thiện thuộc phủ Gia Hưng. Thế nhưng, trong cuốn huyện chí của huyện Ngô lại chưa từng có ghi chép về nơi này. Càng tra cứu, lại càng thấy nước sâu khôn lường.
Phủ Gia Hưng kế bên trước kia vốn là thái ấp của cố Hành Vương. Hành Vương là con trai cả của Tiên đế, đồng thời cũng là huynh trưởng cùng chung m.á.u mủ với đương kim Thánh thượng.
Triều đại trước lẽ ra không nên có nạn bè phái. Tiên đế lên ngôi từ thuở thiếu thời, sau khi Nguyên hậu hạ sinh đích t.ử liền lập tức phong làm Trữ quân (Thái t.ử), vì thế tình cảm giữa các hoàng t.ử đều rất tốt đẹp. Hành Vương tuổi lớn hơn, được phân phong đất lập phủ trước. Nào ngờ vào đêm ngay trước ngày Thánh thượng đương triều xuất cung lại xảy ra một biến cố tày đình — Thái t.ử theo các quan viên đi chống hạn thì nhiễm phải dịch bệnh mà qua đời. Nguyên hậu vì thế mà chịu đả kích nặng nề, cũng đi theo.
Tiên đế đau buồn tột độ, chần chừ mãi không chịu lập lại Thái t.ử. Sự trì hoãn ấy kéo dài cho đến khi Ngài lâm bệnh nặng nằm trên giường, đến cả di chiếu cũng không kịp dặn dò rõ ràng.
Khi ấy, đích t.ử thứ hai của Nguyên hậu mới vừa tròn bảy tuổi. Phần lớn triều thần đều kịch liệt phản đối việc đưa một đứa trẻ lên ngôi, nhằm tránh lập lại bi kịch lịch sử "Bức thiên t.ử dĩ lệnh chư hầu" (hà h.i.ế.p thiên t.ử để ra lệnh cho các chư hầu). Mà Tiên đế tuy cần mẫn chuyện triều chính nhưng hậu cung lại thưa thớt, con cái chẳng có là bao, quanh đi quẩn lại, gánh nặng này cuối cùng rơi xuống vai đương kim Thánh thượng.
Thánh thượng trước đây chưa từng nghĩ có ngày mình sẽ được lên ngôi Cửu ngũ chí tôn, lại thấy hơi thở của Tiên đế ngày một yếu ớt dần, liền hạ lệnh triệu Hành Vương về kinh, cũng là với ý định để hoàng huynh ở bên phò tá.
Ngờ đâu, Hành Vương dã tâm bừng bừng. Tuy không phải con đích nhưng hắn lại là con trưởng, thêm bản tính cậy tài khinh người. Theo lệ thường, việc đích trưởng t.ử của Nguyên hậu kế vị là quy củ ngàn đời không thể bàn cãi. Nhưng nay lại đi chọn một hoàng t.ử thứ xuất mà bỏ qua mình, hắn làm sao cam tâm phục tùng. Ngay đêm nhập cung, vừa bước vào tẩm điện của Tiên đế, hắn đã lén đổ t.h.u.ố.c độc Hạc đỉnh hồng. Thấy Thánh thượng phát giác, hắn vẫn thản nhiên như không, còn quay ngoắt lại c.ắ.n ngược một miếng. Lại gọi thân binh ra ngoài, rút tờ giả mạo di chiếu chuẩn bị từ trước, ý đồ muốn soán ngôi!
May thay, Thái phó là người làm việc khuôn phép, trước đó đã nhiều lần đề bạt nhắc nhở. Vì vậy, Thánh thượng sớm đã ngầm sai người soạn lại di chiếu, đóng dấu ngọc tỷ và gửi cất ở Phụng Tiên điện.
Về sau, Hành Vương phải đền tội, vùng thái ấp bị bỏ hoang suốt nhiều năm mới được thu hồi lại. Chỉ là, trong những năm trống vắng quyền lực ấy, do chính sách tru di mà không ít người mất đầu, cũng có nhiều quan lại bị cách chức, tống giam. Thành thử vùng đất ấy chỉ còn lại một vị Huyện thừa trấn giữ. Hắn ta phàm là chuyện gì cũng không tự quyết nổi, liền bắt chước cách làm việc của huyện Ngô kế bên. Lâu dần, nơi đó nghiễm nhiên trở thành một thành trấn riêng biệt.
Sau này khi Thánh thượng nhớ ra và cử người đến thì phần ranh giới tiếp giáp giữa hai nơi đã đan xen đến khó phân biệt, nhiều địa danh thậm chí đã bị thay đổi. Lộc Lý chính là một trong số đó.
Chuyện Hứa Sĩ Tế đến nhậm chức Tri huyện huyện Ngô còn lùi lại mười năm sau. Trong khoảng thời gian đó, quan viên thay đổi mấy lượt, lúc bàn giao đã thành một mớ sổ sách nhập nhèm. Dù Lộc Lý đã có quan quản lý, nhưng xét về địa lý lại cách huyện Gia Thiện một dòng sông. Bao năm qua, mọi người đều mặc định nó thuộc quyền quản hạt của huyện Ngô. Chẳng qua là Lộc Lý vốn đã có quan chức cai quản, huyện Ngô bên này cũng không tiện nhúng tay vào chính vụ. Lần này đào mương lại xét đến Lộc Lý nên mới trình luôn lên trên.
— Thế nhưng, khi truy nguyên về gốc gác, mảnh đất này lại chính là phần thái ấp cũ của cố Hành Vương.
Phủ Gia Hưng năm xưa là sào huyệt của Hành Vương. Nơi này từng âm thầm nuôi dưỡng tư binh, quan lại và thương nhân cấu kết với nhau, liên can tới vô số kẻ bề thế. Dù Thánh thượng không nói ra, nhưng sâu thẳm trong lòng vì bị chính người thân ruột thịt phản bội mà luôn cảm thấy căm hận tột cùng. Ngày nay, bất cứ vụ án nào dính dáng đến phủ Gia Hưng đều không thể qua loa.
Chưa kể đến việc Lộc Lý thuộc về huyện Gia Thiện, Tri huyện Ngô vượt quá thẩm quyền có thể bị khép vào tội đại bất kính; nếu văn thư đệ lên nói rằng Lộc Lý tạm quy về huyện Ngô quản lý, vậy ngần ấy năm trời, số bạc thuế thu được không thấy ghi trong sổ sách của cả hai phủ, rốt cuộc đã đi về đâu?
Mặc cho Hứa Sĩ Tế khăng khăng phủ nhận chuyện nhúng tay vào thuế má của Lộc Lý, vụ việc dính líu đến tội tham ô nhận hối lộ, lại liên quan ít nhiều đến họa bè phái tiền triều, Cấp sự trung buộc phải điều tra tường tận.
Càng điều tra, sự việc càng thêm hệ trọng. Chính thất của Hứa Sĩ Tế - Tưởng thị, hóa ra lại cùng chung nguồn cội với Hành Vương phi.
Hành Vương mang dòng m.á.u hoàng thất, tất nhiên không thể bị chu di cửu tộc. Cơn giận không chỗ trút, Thánh thượng liền trút lên họ ngoại của Hành Vương phi là Tưởng thị ở Gia Hưng, giáng chỉ hạ lệnh tộc nhân mang họ Tưởng muôn đời không được làm quan, nam thì phải chịu phận nô lệ, nữ phải vào chốn lầu xanh.
Hứa Sĩ Tế và Tưởng thị vốn là thanh mai trúc mã, đã hứa hôn từ lâu. Hứa Sĩ Tế từng tính dựng cơ đồ trước, rồi mới rước hiền thê. Chẳng ngờ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thế cục xoay vần, khi ông nhận được tin thì Tưởng thị đã bị sung vào kỹ viện. Vốn tính tình cương trực, lại nặng tình với Tưởng thị, ông liền bỏ tiền chuộc nàng ra, rồi đổi tên cho nàng để thành thân.
Thế nhưng, cái thân phận tiện tịch (người thuộc tầng lớp thấp hèn) mang họ Tưởng nào dễ gì đến quan phủ để xin đổi.
Hứa Phán Lâm vốn là con của xướng kỹ, không được phép tham gia khoa cử làm quan. Vậy mà trớ trêu thay, năm ngoái y lại đỗ Giải nguyên.
Căn phòng chìm trong sự im lặng tĩnh mịch đến nao lòng. Bên ngoài trồng một rặng trúc xanh rì, lúc nãy dạo bước còn thấy thanh tịnh, giờ lại toát lên chút âm u tĩnh mịch.
Hứa Cách Âm vẫn ngước lên nhìn hắn đầy khẩn thiết, nhưng trong đôi mắt tựa mặt giếng cổ chẳng mảy may một chút lay động.
Chúc Bỉnh Thanh ngả lưng vào lưng ghế bành, chiếc cằm dẫu không cúi xuống nửa phân nhưng ánh mắt liếc xuống lại chất chứa hàn khí lạnh lẽo. Có lẽ mỗi khi ngồi trên công đường, nhìn những phạm nhân hoang mang sợ hãi bên dưới, hắn cũng đều dùng ánh mắt này.
Bên dưới lớp đệm lót, mảnh gấm màu lam sẫm lúc này vẫn lạnh ngắt.
Nàng không phải phạm nhân nơi công đường, nhưng vẫn kiên cường tìm lý lẽ biện bạch: “Văn thư xét duyệt vốn phải được trình lên theo thứ bậc, có ấn của Bố chính sứ ti mới được thông qua. Đã có hịch văn ban xuống, thì chỉ là phụng mệnh hành sự. Cớ sao giờ lại vòng qua Bố chính sứ ti mà một mực giam giữ Tri huyện, như vậy chẳng phải là đảo lộn lẽ thường sao?”
Nàng rõ ràng chẳng hiểu chút nào về uẩn khúc sâu xa bên trong.
Năm đó, Thánh thượng chìm trong nỗi đau đớn và bàng hoàng vì cảnh huynh đệ tương tàn nên có chút sơ hở, mãi sau này mới bắt tay vào việc dọn dẹp triều chính.
Lộc Lý đã nằm trong di sản của loạn thần tặc t.ử, cộng thêm chuyện thuế má bị che giấu nhiều năm, quả thực khó lòng không khiến người ta liên tưởng tới đám tàn dư của triều trước. Đây lại chính là điều Hoàng đế căm hận nhất.
Ánh mắt Chúc Bỉnh Thanh dừng lại trên gương mặt nàng rất lâu. Đột nhiên hắn đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, kéo bật dậy, kéo người nàng nhào sát về phía mình thêm hai bước.
Đôi chân ngồi xổm đã lâu có chút tê mỏi, lúc đột ngột đứng lên, nàng gần như loạng choạng ngã nhào về phía trước.
Bên cạnh án thư không đặt thêm ghế, Chúc Bỉnh Thanh dứt khoát kéo luôn nàng ngồi lên đùi mình, hai tay vòng lại, ôm trọn người nàng vào lòng. “Chính vụ của Lộc Lý qua các năm nay rất khó truy tận gốc rễ, hiện giờ quả thực là mảnh đất vô chủ, nhưng lại liên lụy rất rộng.”
Dẫu đã là phu thê, Hứa Cách Âm vẫn chưa quen thân mật với người khác thế này. Lúc ngồi lên người hắn, cả người nàng đều hơi cứng đờ, nhưng chưa kịp cảm thấy gượng gạo thì đã bị những lời hắn nói thu hút sự chú ý.
Chúc Bỉnh Thanh nhìn nàng khẽ chớp hàng mi, lại thiết tha nhìn sang. “Lộc Lý luôn có chức Lý trưởng, sau khi phủ Gia Hưng được chia cắt lại hẳn là đã thay người một lần, nhưng dạo trước hắn đã tự sát vì sợ tội. Việc thuyên chuyển Lý trưởng vốn do địa phương luân phiên bổ nhiệm, nhưng tri huyện của cả hai huyện đều một mực phủ nhận chuyện từng ban lệnh thuyên chuyển.”
"——Và trên thực tế cũng quả thực không tra ra được văn thư liên quan."
Hứa Cách Âm nghe đến đây, đã nhận ra sự việc nghiêm trọng hơn nhiều so với mình tưởng tượng, sống lưng bất giác căng thẳng, thẳng tắp. “Vị Lý trưởng kia đã vướng phải vụ án gì?”
Bàn tay Chúc Bỉnh Thanh đặt trên đùi nàng thi thoảng lại nắn bóp một cái. Chẳng giống như đang giúp nàng giảm bớt nhức mỏi, mà giống như đang trêu đùa hơn. “Trong nhà Lý trưởng lục soát được sổ sách thu thuế qua các năm, nhưng những khoản này chưa từng được nộp lên trên, cũng không được giữ lại làm của công. Vậy rốt cuộc Lý trưởng này chịu sự sai sử của ai, nay người đã c.h.ế.t, coi như không còn đối chứng.”
Hứa Cách Âm gần như có xúc động muốn khóc nấc lên.
Lộc Lý không phải là ranh giới được phân định rõ ràng, thái độ của cả hai bên đều mập mờ nước đôi. Những năm trước, Hứa Sĩ Tế ở nhà cũng từng than thở vài lần, không biết có nên quản hay không, và nên quản đến mức độ nào.
Nhưng rốt cuộc cha nàng vẫn rất sẵn lòng giúp đỡ một tay. Đào mương nạo vét sông là chuyện tốt, nên ông đã chủ động tính cả Lộc Lý vào. Nếu lần này không nhắc tới Lộc Lý, Cấp sự trung cũng chưa chắc đã chú ý đến. Lỗ hổng thuế khóa suốt mấy chục năm liền, lần này tuyệt đối không thể giơ cao đ.á.n.h khẽ, hoàn toàn là họa vô đơn chí. “Cả hai huyện đều có Chủ bộ và Điển sử, hoàn toàn có thể đi tra xét mà...”
Nói đến đây, giọng nàng cũng tự bề nhỏ dần. Lời khai của những người thân cận vốn rất khó để lấy làm bằng chứng đáng tin. Hơn nữa, nếu thực sự dính líu đến vụ án thuế khóa nhiều năm, kẻ đứng sau chủ mưu ắt hẳn giữ chức quan không hề thấp, việc đẩy một Tri huyện ra thế tội là chuyện quá đỗi dễ dàng.
"Lộc Lý là tên gọi mới được đặt cách đây mười năm, lúc chia tách hai phủ lại dây dưa lằng nhằng suốt một thời gian dài, nên mới đặc biệt khó tra xét." Chúc Bỉnh Thanh hiếm khi nổi lòng từ bi, vậy mà lại cất lời an ủi, “Nhạn bay qua ắt để lại bóng, nàng cũng không cần quá lo lắng.”
Chúc Bỉnh Thanh không rời mắt quan sát sắc thái của nàng, chẳng hề thấy một chút hoảng loạn nào, chỉ có sự chán nản và âu lo.
"Nhắc đến vị đại cữu ca (anh vợ) kia của ta," Chúc Bỉnh Thanh đưa một tay lên sau gáy nàng, hờ hững xoa nắn, “Nghe nói bốn năm trước mới bắt đầu theo con đường khoa cử, trước đó vốn không có ý định này, sao đột nhiên lại thay đổi chủ ý?”
Trong lòng Hứa Cách Âm đang rối bời toan tính xem mình còn có thể làm gì để xoay xở chuyện này, nghe vậy hơi khựng lại một chút mới nhận ra "đại cữu ca" mà hắn nhắc tới chính là huynh trưởng của mình.
"Ca ca từ nhỏ đã học rất giỏi, chỉ là phụ thân dạy dỗ phải biết trầm tĩnh không để lộ tài năng, nên mới chậm trễ vài năm."
"Chỉ là vậy thôi sao?"
Tuyệt đối không thể chỉ là như vậy. Hai cha con nhà họ Hứa từ sớm hẳn đã biết Hứa Phán Lâm không có duyên với chốn quan trường, mấy năm gần đây dám bước lên con đường này, có lẽ là đã có quý nhân tương trợ.
"Sao, sao vậy?" Hứa Cách Âm bị giọng nói đột ngột trầm xuống của hắn làm cho khó hiểu.
—— Đúng là một cô nương yếu ớt được cha và anh trai bảo bọc quá mức, chẳng làm nên trò trống gì.
"Tiện miệng hỏi thôi."
Chúc Bỉnh Thanh mất đi hứng thú, vỗ nhẹ vào eo nàng một cái ra hiệu đứng lên, còn bản thân thì rút cuốn Nam Trực Lệ Chí Khảo lật mở.
Miệng nhàn nhạt nói: “Phòng trống ở Bắc viên vẫn đang sửa chữa, mấy ngày này nàng cứ ở lại Phiến Ngọc Trai, ban đêm ta sẽ ngủ lại thư phòng, không cần đợi ta.”
Đây rõ ràng là đuổi người.
Hứa Cách Âm ngẩn ngơ đứng dậy, không hiểu sao hắn lại trở mặt nhanh đến thế. Rõ ràng mới khoảnh khắc trước hắn còn ôm gọn nàng trong lòng. “Không ở cùng nhau nữa sao?”
Nếu có thiếp thất, việc không tiện ở chung phòng với chính thê quả thực dễ hiểu. Nhưng đang lúc tân hôn yến nhĩ, phần lớn đều không chia phòng.
Dù là xuất phát từ ý định đơn thuần muốn vun vén quan hệ phu thê, hay hy vọng từ miệng hắn thám thính thêm được tin tức bên Hình bộ, Hứa Cách Âm tuyệt đối không muốn hắn vắng nhà vào lúc nước sôi lửa bỏng này.
"Ta vẫn đang còn trong thời kỳ nhiệt hiếu (chịu tang)." Giọng nói đều đều, hắn ngay cả đầu cũng không ngẩng lên.
Đây rõ ràng là một cái cớ quá đỗi qua loa. "Nhưng đêm qua..." Rõ ràng là những ba lần…
Chúc Bỉnh Thanh đưa mắt nhìn sang. Rõ ràng hai đầu chân mày không hề nhíu lại, ngũ quan đoan chính bình tĩnh, nhưng dáng vẻ ấy lại khiến người ta vô cùng hoài nghi rằng ngay giây tiếp theo hắn sẽ giơ tay sai người khiêng tới mấy chục cân hình cụ.
Hứa Cách Âm có chút sợ hãi dáng vẻ này của Chúc Bỉnh Thanh. Đúng như đám hạ nhân trong phủ âm thầm kháo nhau, quả thực giống hệt Diêm La.
Chúc Bỉnh Thanh nhìn nàng một lát, bỗng nhiên bật cười. Nụ cười ấy chẳng có vẻ gì là vui vẻ, ánh mắt tựa như ngâm trong làn nước đá lạnh buốt.
Hắn không giải thích, chỉ đáp: “Về đi.”