Lúc bước ra khỏi thư phòng mới vừa chừng tỵ thời một khắc.
Hai bên con đường nhỏ lát đá xanh là những khóm trúc đung đưa xào xạc. Dù hai bên có dựng gạch đá nhỏ che chắn, phần ngọn trúc phía trên vẫn đan vào nhau che rợp cả bầu trời.
Chỉ có ánh nắng vàng ươm lúc này là lọt qua kẽ lá, nhảy nhót trên thân người đang lướt đi bên dưới.
Tuy Chúc Bỉnh Thanh nói không cần đi kính trà, nhưng phủ Thừa tướng dẫu sao cũng là chốn quyền quý, Hứa Cách Âm lại là nàng dâu mới, trên mặt nổi không thể quá mức thất lễ.
Tam phòng không có bề trên, theo lẽ thường ngoài Lão gia, hai phòng còn lại cũng sẽ thay mặt lo liệu nhiều chuyện lớn nhỏ cho tam phòng. Sáng nay Đại nãi nãi lại sai người đưa hạ nhân tới, theo lý nàng cũng phải đến tận cửa bái tạ.
Mang bát chè nhỏ về tiền viện, Hứa Cách Âm mới dẫn theo Xuân Thụ và Mộ Vân đến Đông viên trước.
Gương mặt Lý ma ma giờ đã quen thuộc, lần này gặp lại bà ta không còn làm khó dễ như hồi đầu, ân cần dẫn nàng vào sảnh ngồi. Một lúc sau, bà ta lại đưa nàng vào gian ngoài tẩm phòng của Đại nãi nãi.
Đại nãi nãi đang ngồi trên kỷ gấm, bên cạnh có một nha hoàn rướn người xoa bóp đầu cho bà, bên gối còn có một người phủ phục đang đ.ấ.m bóp chân. Thấy người đến, bà mở mắt, trên mặt đã rạng rỡ nét cười: “Cháu dâu, mau lại gần đây ngồi.”
Nói rồi, bà phẩy tay ra hiệu cho hai nha hoàn lui xuống, lại sai Lý ma ma chuyển tới một chiếc đôn tròn lót nệm thêu hoa mẫu đơn, đặt cách trước mặt bà chỉ chừng hai bước. Khoảng cách gần đến mức Hứa Cách Âm có thể ngửi thấy mùi hương hoa quế tỏa ra từ người bà, thậm chí còn ngào ngạt hơn cả mùi hương từ bên ngoài bay vào.
Tay Hứa Cách Âm được bà nắm lấy, ngước mắt nhìn lên, đây là một phụ nhân cực kỳ đoan trang, tao nhã. Lúc này bà đang hé môi cười nhẹ, nét mày đuôi mắt vô cùng dịu dàng.
"Quả đúng là nữ t.ử đến từ Bình Giang, đôi mắt này cứ như được phủ lên một lớp sương khói vậy." Đại nãi nãi nghiêng đầu, cất lời khen ngợi với Lý ma ma đứng bên cạnh.
Bà lại khẽ thở dài, nói: “Chỉ tiếc là để Bỉnh Thanh để mắt tới trước. Vốn dĩ...”
"Đại nãi nãi." Lý ma ma bên cạnh đột nhiên lên tiếng cắt ngang, “Loại trà Mạt Lị Tuyết Nha mà Tứ thiếu gia mới cho người mang tới, uống thơm ngọt nhất đấy ạ.”
Khúc ngắt lời này thực sự khiến người ta phải suy ngẫm.
Đại nãi nãi đón lấy chén trà, hơi khựng lại một thoáng rồi lập tức cười trở lại: “Phải đấy. Cháu dâu cũng mau nếm thử đi.”
Vệt nắng chiếu xuống nền nhà gian ngoài chuyển từ xiên sang thẳng. Đôi bên hàn huyên chuyện đông chuyện tây mất ngót nghét nửa canh giờ, Đại nãi nãi mới lộ vẻ bùi ngùi: “Nhắc mới nhớ, hồi Hứa đại ca (cha của Hứa Cách Âm) vẫn còn nhậm chức Biên tu ở Hàn Lâm Viện phủ Ứng Thiên, ta từng gặp ông ấy một lần trong yến tiệc gia đình. Khi ấy ông ấy khí phách hăng hái, trên bàn tiệc nhắc đến nghịch tặc Hành vương thì hận không thể tự tay trừng trị, tuyệt đối không phải là hạng người tham ô. Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc gì đó.”
Nói đến đây, nét mặt Hứa Cách Âm hiện lên vẻ âu lo, trong tầm mắt rũ xuống cảm nhận được mu bàn tay mình bị vỗ nhẹ, “Hài t.ử ngoan, cháu đừng lo. Chức quan của đại bá và tiểu thúc (em chồng - Tứ thiếu gia) nhà cháu tuy thấp bé, nhưng dẫu sao cũng quen biết nhiều người, tới lúc đó sẽ lưu tâm giúp cháu. Chuyện khác chưa dám hứa, nhưng sẽ luôn có thể thu xếp thêm vài cơ hội vào thăm hỏi.”
Lời này quả thực là quá khiêm tốn, Đại gia Chúc Quang Khải là Phó thiên hộ, ngay cả Chúc Bỉnh Hạc cũng đã là Chủ sự chính lục phẩm.
Hứa Cách Âm lập tức đứng dậy định thi lễ: “Phiền đại bá mẫu nhọc lòng thế này, Cách Âm thực sự vô cùng cảm kích.”
Đại nãi nãi liền ngăn lại, nói: “Đều là người một nhà cả, cớ sao lại khách sáo vậy?”
Bà lại nói thêm: “Chỉ có đứa trẻ Bỉnh Thanh kia, đối đãi với người ngoài luôn lạnh nhạt, không biết đêm qua đối với cháu có chu đáo hay không? Hắn làm việc ở Hình bộ, nếu nguyện ý giúp một tay, quả thực sẽ tiện lợi hơn bề chúng ta nhiều.”
Thấy bà nhắc đến chuyện này, Hứa Cách Âm nhớ lại thái độ của Chúc Bỉnh Thanh trong thư phòng, rõ ràng hắn vẫn luôn để tâm. Nàng bèn đáp thành thực: “Chuyện này phu quân cháu cũng rất để trong lòng.”
Đại nãi nãi nghe vậy gật đầu cười khẽ: “Vậy là tốt nhất rồi. Cháu cứ yên tâm, đứa nhỏ Bỉnh Thanh kia tính tình tuy có chút kiêu ngạo, nhưng lời của phụ thân hắn vẫn chịu nghe, sẽ không đến mức khoanh tay đứng nhìn đâu.”
Hứa Cách Âm gật đầu, ánh mắt trĩu xuống hơi mất tiêu cự, hàng chân mày cũng khẽ nhíu lại, rõ ràng vẫn mang tâm sự nặng nề.
Trong phòng vừa yên tĩnh được vài nhịp thở, Lý ma ma lại từ bên ngoài đi vào, khom lưng đứng trước mặt Đại nãi nãi: “Đại nãi nãi, t.h.u.ố.c đã sắc xong, vẫn bưng thẳng vào trong này như mọi khi chứ ạ?”
Nét mặt Đại nãi nãi vẫn giữ vẻ ôn hòa thoải mái: “Bưng vào đi, nguội rồi lại càng khó uống.”
Mùi t.h.u.ố.c đắng ngai ngái truyền tới, Hứa Cách Âm liền đứng dậy cáo từ.
"Mấy bát t.h.u.ố.c này ta còn phải nhắm mắt nhắm mũi mà uống, nên cũng không giữ cháu lại nữa." Đại nãi nãi nói xong liền tuốt chiếc vòng ngọc phỉ thúy nước mượt thượng hạng trên cổ tay mình xuống, đeo thẳng vào tay nàng, không cho phép nàng chối từ.
Cuối cùng, bà đứng dậy tiễn nàng ra ngoài hai bước, dặn dò: “Hài t.ử ngoan, có thời gian thì năng tới Đông viên ngồi chơi nhé, đừng giữ kẽ.”
Từ Đông viên bước ra thì đã là giữa trưa. Nàng nghĩ bụng nếu giờ qua Nhị phòng hẳn sẽ bị giữ lại dùng cơm. Lần đầu bị giữ lại ăn cơm, từ chối thì e người ta mất mặt, mà nhận lời thì lại đ.â.m ra mặt dày, thế là nàng dứt khoát đợi qua buổi trưa mới đến.
Lúc bước vào, Nhị nãi nãi đang mải mê chuyện trò vui vẻ cùng cô cháu gái họ của mình. Thấy có người tới, cả hai đồng loạt đổ dồn ánh mắt nhìn chằm chằm Hứa Cách Âm.
Cuối cùng, nàng lại nán lại Tây viên hơn một canh giờ, lúc về trên đầu đã cắm thêm một cây trâm phượng ngậm ngọc nạm vàng.
Trời vào thu tối nhanh hơn. Vừa đến giờ Thân, sắc trời đã có phần mờ tối, trong ao ếch nhái thi nhau kêu ộp oạp, các tỳ nữ đã bắt đầu bưng nến đi thắp đèn khắp các viện.
Hứa Cách Âm rảo bước, tâm trí lại có phần phân tán. Nàng thầm nhủ hai vị phu nhân của Đại phòng và Nhị phòng dường như không khó đối phó như tưởng tượng, ngay cả Đại nãi nãi, chí ít công phu bề ngoài cũng làm cực kỳ xuất sắc. Vậy mà trước nay nàng chẳng hề biết rằng mối duyên này có lẽ là do chính Chúc Bỉnh Thanh tự mình cầu lấy.
——Hắn có thích nàng không? Sau hai lần gặp mặt trong phủ.
Giá như khi l.ồ.ng n.g.ự.c nóng rực của hắn áp c.h.ặ.t vào lưng nàng, vị lang quân lạnh lùng kia cũng biết kiên nhẫn, dùng chất giọng mang theo tiếng thở dốc mà dịu dàng dỗ dành.
Thế nhưng khi đã khoác lên người bộ y phục t.ử tế, hắn lại trở nên lạnh nhạt hờ hững đến thế.
Phiến Ngọc Trai lúc này đã lên đèn. Khi bước vào viện, Hứa Cách Âm theo bản năng liếc nhìn về phía thư phòng.
Trên bàn đã dọn sẵn cơm canh. Lư ma ma thấy nàng về liền tiến lên bẩm báo: “Lúc nãy lão nô đã qua hỏi Tam thiếu gia, ngài ấy bảo vẫn còn công vụ cần xử lý, dặn bữa tối không cần đợi.”
Hứa Cách Âm gật đầu, nhưng cũng chẳng thấy ngon miệng, chỉ ăn qua loa vài thìa canh.
Lúc chuẩn bị nước tắm, Mộ Vân đưa tay thử nhiệt độ nước, trước khi lui ra ngoài liền hỏi: “Buổi tối có cần đun thêm nước không ạ?”
Hứa Cách Âm nghe vậy ngẩn ra một chốc. Khi hiểu ra ý của tỳ nữ này, nàng liền lắc đầu, vẻ mặt thoáng chút mỏi mệt: "Không cần chuẩn bị đâu, hôm nay ngài ấy..." nói đến đây nàng hơi khựng lại, “những ngày tới ngài ấy đều sẽ không qua đây.”
"Thật sự nói vậy sao?" Lý ma ma đưa mắt liếc xéo lên, tay đang làm việc cũng dừng bặt.
"Thiên chân vạn xác (Hoàn toàn chính xác)!" Mộ Vân không kiềm được cao giọng, sau đó vội ngẩng đầu nhìn quanh quất rồi mới tiếp tục: “Đêm qua Tam thiếu gia quả thực không hề tới.”
"Sáng nay con còn tận mắt thấy Bách Trình sai người tu sửa lại thiên viện. Hắn bảo thiên viện vẫn luôn bỏ hoang, xin Tam thiếu phu nhân ban cho một cái tên." Mộ Vân vừa nói vừa gấp gọn khúc gấm đã cắt đứt đưa lên khay sơn mài.
Lý ma ma liếc nhìn khay, tiện tay kéo một cuộn vải hoa văn khác tới: “Không phải đêm tân hôn còn gọi nước đó sao?”
"Thì thế, nền đất trong phòng tắm đến tận hôm nay vẫn còn ẩm ướt kia kìa." Mộ Vân lại lấy kéo ra cắt vải.
Làm gì có nam nhân nào vừa mới khai trai (lần đầu biết chuyện chăn gối) mà ngày hôm sau đã như rũ bỏ hồng trần đi tu cơ chứ? Vị Tam thiếu gia này đúng thật là một tên quái gở!
Lý ma ma ngẫm nghĩ hồi lâu, mãi đến lúc chuẩn bị đi mới mường tượng ra đôi chút manh mối: “Cái cô Hứa thị kia xuất thân tiểu môn tiểu hộ, trông dáng vẻ cũng thật là cứng nhắc, chắc hẳn là chuyện chốn khuê phòng đã làm Tam thiếu gia mất hứng rồi!”
Mộ Vân đang định bưng khay sơn mài lên, nghe vậy liền tròn xoe mắt.
"Cỡ như con đây này, n.g.ự.c nở m.ô.n.g cong, lại hiểu chuyện phong tình, nam nhân thích nhất là thế. Chẳng phải trước kia Tứ thiếu gia cũng từng để mắt tới con sao?" Lý ma ma lại đ.á.n.h giá nàng ta từ trên xuống dưới, gật gù tỏ vẻ vô cùng ưng ý.
Mộ Vân so với các tiểu thư khuê các quả thực không hề kém cạnh, nhan sắc không chê vào đâu được, dù có mặc y phục nhạt nhòa cũng toát lên vẻ đẫy đà, quyến rũ. Nếu không phải lúc bấy giờ Tứ thiếu gia vừa mới nạp hai thông phòng, chưa hiểu sự đời, lại rất chây lười công danh, thì hẳn Đại nãi nãi cũng đã đồng ý cho Mộ Vân vào hầu hạ trong phòng ngài ấy rồi.
Lý ma ma buông lời trắng trợn khiến Mộ Vân – người vẫn chưa rành chuyện nhân sự – đỏ bừng hai má. “Biểu cô!”
Thấy vậy, Lý ma ma lại mắng yêu: “Phải siêng mang cái dáng vẻ e ấp này ra lượn lờ trước mặt các thiếu gia, đến lúc đó muốn xin một danh phận thì kiểu gì cũng được thuận theo.”
Chuyển nét mặt nghiêm túc, bà nói tiếp: “Năm nay con mười bảy rồi, nên tính toán sớm đi. Bây giờ khác xưa rồi, con đang ở tam phòng, lại có nhan sắc như vậy, nếu Hứa thị không chứa chấp nổi con mà tùy tiện gả đi, lúc đó con có khóc cũng không kịp đâu!”
Được các thiếu gia trong phủ nạp vào phòng là con đường tốt nhất. Có Đại nãi nãi chống lưng, đợi thêm vài năm là có thể xin ban cho vị trí thiếp thất, đường hoàng có tớ hầu người hạ, còn sướng hơn gấp vạn lần phải gả cho lũ gia nô rồi ngày ngày tự tay giặt giũ nấu cơm hầu hạ đàn ông.
Sắc đỏ trên mặt Mộ Vân dần nhạt đi, vẻ mặt càng lúc càng trở nên trịnh trọng.
Trùng vào đợt thẩm tra tài chính mùa thu, Chúc Bỉnh Thanh chỉ nghỉ phép đúng một ngày rồi đi làm lại, liên tiếp mấy hôm liền đi sớm về khuya.
Đêm ngày thứ tư sau tân hôn, vừa đến trước thư phòng đã thấy Bách Trình đứng cạnh cửa, mắt đã nhắm nghiền tự bao giờ.
Chúc Bỉnh Thanh không thèm liếc mắt nhìn, Đồi Sơn tiến lên mở cửa, Bách Trình lập tức giật mình tỉnh giấc. Hắn vội cúi đầu khẽ xin chịu tội, rồi theo vào trong và khép cửa lại.
Vừa vào phòng, hắn liền bẩm báo: “Thiên viện đã sửa sang xong, phu nhân ban tên là Lộ Bạch Trai. Tẩm phòng ở Phiến Ngọc Trai cũng đã dọn dẹp lại, tối nay ngài có thể nghỉ ngơi ở đó rồi.”
Chúc Bỉnh Thanh vừa cởi ngoại bào, để Đồi Sơn đỡ lấy. Hắn không nói gì, ý bảo nếu không còn chuyện gì khác để bẩm báo thì lui xuống.
Bách Trình đành nói tiếp: “Lư ma ma và hai nha hoàn do Đại phòng đưa tới từng muốn vào thư phòng dọn dẹp nhưng bị A Sách cản lại. Chỉ là A Sách rốt cuộc phân thân thiếu thuật, có lúc không quán xuyến hết được chỗ này, không biết ngài có muốn chọn thêm vài người thạo việc vào hầu hạ không?”
"Thích nhìn thì cứ cho nhìn, không cần cản." Chúc Bỉnh Thanh trước nay luôn cẩn trọng. Kể từ tám năm trước khi Tam gia để lại chút công lao rồi qua đời, hai phòng còn lại luôn chèn ép không muốn hắn vươn lên, chuyện gì cũng muốn nhúng tay vào. Hắn chỉ có thể lợi dụng đêm khuya lặng lẽ rời phủ ôn sách, tự mình giành lấy công danh, làm việc trong phủ xưa nay không để lại dấu vết.
"Ngoài ra, phu nhân có tới vài lần muốn gặp ngài." Bách Trình cân nhắc một hồi, cuối cùng vẫn quyết định hỏi: “Liệu có cần nhắn lại một lời không ạ?”
Chúc Bỉnh Thanh ngồi xuống, vuốt phẳng tờ giấy Tuyên Thành, dằn chặn giấy lên, lạnh nhạt đáp: “Không cần để ý.”
Bách Trình nhận lệnh lui ra. Qua chừng một tuần hương, Đồi Sơn lẩn khuất vào màn đêm không biết đi về hướng nào, Chúc Bỉnh Thanh mới khoác áo bước vào tẩm phòng.
A Sách vốn đợi sẵn ở cửa tẩm phòng, vừa theo được hai bước thì nghe thấy một câu "Không cần hầu hạ" buông xuống, đành chôn chân tại chỗ.
Trong phòng chỉ thắp một ngọn nến, nhưng Chúc Bỉnh Thanh mang theo ánh trăng bước tới nên nhìn vạn vật vẫn rất rõ ràng. Từ cách giường năm bước, hắn đã thấy trên giường có một bóng người nhô lên.
Quả thật cũng đã nhiều ngày không gặp mặt. Nếu không có Bách Trình nhắc nhở, có khi hắn cũng chẳng buồn nhớ tới việc mình vừa mới cưới thê t.ử. Vị phu nhân vừa bị hắn nói "không cần để ý" lúc này đang cuộn tròn trong chăn của hắn.
Chúc Bỉnh Thanh chỉ khựng lại một tích tắc, sau đó đặt cây nến trên tay xuống đài nến đầu giường, vén chăn, cúi người xuống.
Hương thơm ấm áp phả vào mặt khiến hắn thoáng sững sờ, nhưng lập tức lùi lại, lạnh lùng lên tiếng gọi: “A Sách.”
—— “Ném ả ra ngoài.”
Ánh nến leo lét trong bóng tối phác họa lên một hình bóng thanh cao, đoan chính, nhưng cũng bí hiểm và lạnh lẽo tựa như đêm thâu.
Tiếng nữ nhân hoảng loạn van xin lọt qua kẽ tay nghe có phần ú ớ, tiếng giằng co cũng dần xa. Nán lại một lát, khi A Sách quay lại phòng thì thấy nệm chăn ban nãy đã bị cuộn lại ném xuống đất.
Mồ hôi lạnh trên trán A Sách lập tức vã ra. Hắn dọn dẹp lại giường chiếu cho ngay ngắn, lại chạy đi thử nhiệt độ nước trong phòng tắm, xong xuôi mới dám quỳ gối trước mặt Chúc Bỉnh Thanh.
Bóng đen ngồi trước bàn tĩnh lặng không nhúc nhích, mà sự tĩnh lặng đó lại giống như một loại lăng trì t.r.a t.ấ.n.
Một lúc lâu sau: “Cút ra ngoài, đi nhận phạt đi.”
Căn phòng một lần nữa chìm vào tĩnh mịch, nhưng trong đêm thu se lạnh, Chúc Bỉnh Thanh lại cảm thấy trong lòng ngột ngạt, bức bối lạ thường.
Hắn cúi xuống nhìn, hàng lông mày nhíu c.h.ặ.t lại.