Sáng sớm hôm sau, Bách Trình dẫn người bước vào.
Hôm nay tiết trời oi bức khác thường. Mây đen dày đặc, mặt trời chẳng thể ló rạng, chỉ có vài tia nắng yếu ớt vàng vọt le lói chiếu xuống. Trong không khí hầm hập khó thở, mùi hoa quế sắp tàn lại càng trở nên nồng nặc.
Bị nhốt trong sài phòng suốt một đêm dài nơm nớp lo sợ, sắc mặt Mộ Vân lúc này vô cùng nhợt nhạt. Đôi môi vốn luôn đỏ hồng nay đã tái nhợt, quầng thâm thâm sì dưới mắt hiện rõ sự hoảng loạn tột độ.
Hứa Cách Âm có phần ngạc nhiên, trong khi Bách Trình tự mình kể rõ ngọn ngành sự việc rồi kết luận: “Ý của Gia là chuyện ở hậu viện giao toàn quyền cho phu nhân xử lý.”
Mộ Vân quỳ rạp dưới đất, nghe vậy thì không run rẩy nữa.
Hứa Cách Âm cảm thấy do dự. Trước đây lúc còn ở huyện Ngô, trong nhà rất sạch sẽ yên bình. Mẫu thân mất sớm, Hứa Sĩ Tế không hề nạp thêm di nương hay thiếp thất nào, gia đinh trong phủ cũng ít ỏi. Nàng tuy có phụ giúp quán xuyến sổ sách, trông nom việc nhà, nhưng rốt cuộc không thể so sánh với tình thế phức tạp hiện tại.
Mộ Vân là người do Đại nãi nãi đưa tới. Nếu đêm qua Chúc Bỉnh Thanh sủng hạnh Mộ Vân, Hứa Cách Âm có thể tự mình làm chủ nạp ả làm thiếp thất — việc dâng nha hoàn bên cạnh để củng cố ân sủng của phu quân không phải chuyện hiếm. Nhưng nghe giọng điệu của Bách Trình, dường như hắn chưa hề chạm vào ả, ngược lại còn chọc giận hắn.
Thế này thì đúng là khó giải quyết. Dẫu sao cũng là người do Đại phòng chủ mẫu đưa tới, nếu trách phạt quá nặng nề sẽ mang tiếng khinh thường Đại nãi nãi.
Trong lúc Hứa Cách Âm còn đang suy tính thì Lý ma ma đã không mời mà đến, tự tiện bước vào sân. Vừa thấy Mộ Vân quỳ rạp dưới đất, bà ta vội che miệng kinh hô một tiếng rồi sải bước lại gần, hỏi: “Vốn là phụng mệnh Đại nãi nãi mang cho Tam thiếu phu nhân chút huyết yến, không ngờ lại bắt gặp cảnh này. Chẳng hay nha đầu này đã phạm phải tội tình gì?”
Lư ma ma đứng bên cạnh bước tới, tóm tắt câu chuyện trong vài lời ngay trước mặt Hứa Cách Âm. Mộ Vân ngẩng đầu lên, khẽ gọi một tiếng "Biểu cô", dáng vẻ tuy đáng thương nhưng đã bình tĩnh hơn nhiều.
Lý ma ma vốn nhận được tin báo từ trước nên đã đặc biệt tìm cớ chạy sang đây. Khi bà ta vội vã chạy vào Bắc viên, Lư ma ma đã đứng chờ sẵn từ sáng sớm vội ra đón rồi kéo bà ta lại, vừa đi vừa kể rõ ngọn ngành.
Nghe xong câu chuyện, Lý ma ma sợ đến mức tim đập chân run. Bà ta thực sự mong Mộ Vân trèo lên được giường của Chúc Bỉnh Thanh, một là vì muốn tốt cho cô nàng, tìm được bến đỗ vững chắc, tránh tình trạng quá lứa lỡ thì bị chủ t.ử gả đại cho tên gia nô thô lỗ nào đó. Hai là Đại nãi nãi rất có ý muốn nhét người vào tam phòng, nếu chuyện thành công, Đại nãi nãi phần nhiều sẽ nhúng tay giúp đỡ, tranh cho ả một danh phận di nương. Khi đó ả nghiễm nhiên trở thành chủ t.ử đàng hoàng, đương nhiên bà ta cũng sẽ được hưởng lợi.
Nhưng ai ngờ đâu, bà ta vừa mới chỉ điểm cho nha đầu này không lâu, ả đã hiểu sai ý, nóng vội leo lên giường ngay lập tức! Phải biết rằng Tam thiếu gia và cô Hứa thị kia mới tân hôn yến nhĩ, đến một tuần trăng còn chưa qua!
Cho dù Hứa thị có cứng nhắc, thiếu phong tình thì rốt cuộc cũng là của lạ. Ít nhất cũng phải đợi một hai tháng, ăn chán món cũ rồi thì mới có tâm tư ra ngoài săn món lạ chứ.
Lý ma ma lúc này giận Mộ Vân không rèn sắt thành thép, lại thật sự lo sợ cô Hứa thị này trong cơn phẫn uất mà vội vàng xử t.ử hay phạt nặng đứa cháu gái họ của mình. Thế là bà ta xông thẳng lên phía trước, lập tức giáng hai cái bạt tai giòn giã xuống mặt Mộ Vân. “Cái đồ tiện tỳ nhà ngươi! Uổng công bao lâu nay Đại nãi nãi giữ ngươi bên cạnh tận tình dạy bảo, vậy mà ngươi dám làm ra cái loại chuyện đồi bại bại hoại gia phong thế này!”
Hai cái bạt tai này đ.á.n.h rất mạnh, vang lên hai tiếng "Chát! Chát!", khiến Mộ Vân cũng sững sờ, hai má lập tức sưng vù, tấy đỏ.
Lư ma ma vội vàng chạy tới cản lại: “Còn ra thể thống gì nữa! Chuyện này tự có Tam thiếu phu nhân định đoạt!”
Lý ma ma thở hổn hển "hực hực", có vẻ như đang vô cùng tức giận. Nghe nhắc nhở, bà ta như bừng tỉnh, khẽ cáo lỗi "Lão nô vượt quyền", rồi quay sang nói: “Tam thiếu phu nhân thứ tội, nha đầu này vốn là con gái của đệ đệ lão nô, vào phủ đã tám năm, nhờ ơn Đại nãi nãi bồi dưỡng được vài năm, chẳng ngờ lại dám làm ra chuyện thương phong bại tục như vậy! Lão nô giận quá mất khôn, mới không nhịn được mà ra tay giáo huấn.”
Mộ Vân bị đ.á.n.h đến mức ngã bệt xuống đất, khóc lóc thút thít. Lý ma ma chẳng thèm liếc lấy một cái, hùng hổ nói: “Tam thiếu phu nhân cứ việc trách phạt, dù đ.á.n.h c.h.ế.t hay bán đi thì cũng là đáng đời nó! Quay về lão nô sẽ bẩm báo đầu đuôi sự việc với Đại nãi nãi.”
Mấy câu liên tiếp này, vô tình hay cố ý, đều mang Đại nãi nãi ra làm bình phong.
Hứa Cách Âm thấy Lý ma ma diễn tuồng thì hiểu ngay rằng, trong lòng bà ta vốn không muốn nàng phạt quá nặng nên mới cố tình mang uy danh Đại nãi nãi ra để gây áp lực.
Chỉ là nếu nói đến chuyện trách phạt hay bán đi, lúc Lý ma ma đưa người đến căn bản không hề mang theo khế ước bán thân. Khi đó Hứa Cách Âm chỉ muốn mau ch.óng vào cửa lớn của Đại phòng nên nhất thời không nghĩ tới điểm này. Tính ra Mộ Vân không được coi là hạ nhân của tam phòng, nàng không thể tùy tiện định đoạt.
Vì thế, Hứa Cách Âm ngập ngừng giây lát rồi lên tiếng: “Mộ Vân suy cho cùng là do Đại nãi nãi đưa tới, nay ta cũng không dám dùng nữa. Nhưng ta cũng không dám tự ý vượt quyền, đành cho lui về để Đại nãi nãi định đoạt vậy.”
Nghe vậy, Lý ma ma không giấu nổi tiếng thở phào nhè nhẹ, cả cơ thể căng cứng nãy giờ cũng chùng xuống, vội đáp: “Đã vậy, lão nô xin phép đưa tiện tỳ này đi.”
Sự việc kết thúc tới đây quả thực không được êm đẹp cho lắm. Ánh mắt Hứa Cách Âm lướt qua hộp huyết yến Lý ma ma để lại trên bàn, rồi lại nhìn theo hướng bà ta kéo Mộ Vân đi khuất, hàng chân mày khẽ chau lại.
Hôm nay Chúc Bỉnh Thanh vẫn theo lệ về lúc nửa đêm mới tan nha môn.
A Sách tập tễnh bước ra đón, đợi khi hắn đi ngang qua mới lóc cóc theo sau bẩm báo: “Phu nhân đang đợi ngài trong phòng ạ.”
Từ giờ Dậu tới giờ, A Sách đã khuyên can mấy bận, nhưng hôm nay nàng nhất quyết không chịu về, lần nào cũng ôn tồn đáp: "Không sao, ta đợi ngài ấy thêm chút nữa," nụ cười nở trên môi cũng vô cùng chừng mực.
Dẫu sao cũng là chủ t.ử, phu nhân đã không muốn đi, A Sách cũng đâu dám cưỡng ép đuổi về.
May thay Chúc Bỉnh Thanh không vì chuyện này mà nổi giận. Hắn phẩy tay, tự mình bước vào gian tẩm phòng vẫn còn thắp đèn sáng.
Hứa Cách Âm ngồi bên bàn ở gian ngoài, đôi mắt đã khép hờ. Nàng vươn một tay chống lấy cằm, ống tay áo rộng lùng bùng tụt xuống xếp lớp quanh nếp gấp khuỷu, để lộ ra một đoạn cánh tay trắng ngần.
Cửa phòng nhẹ nhàng khép lại sau lưng hắn. Ngọn nến khẽ lay động, nhưng Hứa Cách Âm không có vẻ gì là sắp tỉnh, bóng hàng mi dài rủ xuống má cũng chỉ khẽ rung rinh theo ánh lửa.
Chúc Bỉnh Thanh dừng bước nơi ngưỡng cửa, ánh mắt lặng lẽ lướt quanh người nàng.
Đạo làm quan cốt ở chỗ điềm tĩnh, tự giữ mình. Chúc Bỉnh Thanh trước nay luôn cẩn trọng, khắc kỷ, công danh sự nghiệp luôn đặt lên hàng đầu. Đã đến tuổi cập quan mà chưa từng vướng bận nữ sắc, hắn chưa bao giờ cảm thấy đó là chuyện khó khăn. Vậy mà giờ đây, kẻ trước mắt này lại dăm lần bảy lượt khơi lên trong hắn chút d.ụ.c vọng.
Nàng chỉ đơn thuần ngồi tựa bên bàn, cạnh đó là giá nến, ánh sáng vàng vọt hắt lên làm làn da trần phủ thêm một tầng sáng nhu hòa, đường nét xung quanh mờ ảo tựa như đang tỏa sáng.
Chúc Bỉnh Thanh xoay chiếc nhẫn ngọc bọc ngón cái một vòng, rồi ấn mạnh. Hắn chợt nhận ra phần lớn những lúc gặp nàng đều vào ban đêm. Khung giờ này vốn dĩ đã mang theo sự kín đáo và mờ ám.
Hắn sải bước tiến tới trước bàn, cúi người bế thốc nàng lên, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống vẫn khóa c.h.ặ.t lấy nàng không rời. Thấy nàng khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc, đôi mắt mở to, đến khi nhìn rõ là ai mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, cất tiếng gọi nho nhỏ: “Nhượng Trần...”
Bị đặt xuống giường, nàng lại đ.â.m ra luống cuống, hai chân hơi co lại, tay chống ra sau.
Nhưng Chúc Bỉnh Thanh không lập tức ép xuống, mà đứng thẳng người ngay sát mép giường. Nhìn nàng hoảng hốt ngước lên, bộ khung giường như một chiếc l.ồ.ng chật hẹp giam hãm nàng ở giữa.
—— Như thế này mới phải.
Cái nha hoàn tên Mộ Vân kia, khi trèo lên giường hắn chỉ mặc một lớp sa mỏng tang, đến khi nghe giọng điệu lạnh lùng của hắn mới hoảng hồn quỳ sụp xuống.
Lúc ấy Chúc Bỉnh Thanh lạnh nhạt liếc nhìn, thấy bầu n.g.ự.c của Mộ Vân run rẩy vì sợ hãi hệt như sóng nước lan từng vòng. Khi ả vươn hai cánh tay định túm lấy vạt áo hắn, hắn chỉ thấy đôi tay kia như ngó sen no tròn, đẫy đà đến mức phát ngấy.
Sau đó khi Phiến Ngọc Trai chìm lại vào không gian tĩnh lặng, hắn nằm ngửa trên giường, trong bóng đêm nương theo thị lực nhìn vào rèm giường rủ xuống—đã sớm đổi thành loại mới, mỏng nhẹ như cánh ve.
Nếu là rèm đỏ đêm tân hôn, chất liệu sẽ hơi dày. Khi hơi thở cuốn lấy nhau dần nóng lên, chút dư âm ấy sẽ bị khóa c.h.ặ.t lại trong trướng.
Còn tân nương nằm dưới lớp rèm ấy, da thịt nàng như tuyết sương, dưới ánh sáng êm dịu trông như bông mai vàng nép mình trong nắng ấm mùa đông, e ấp mà trong ngần. Khi nắm lấy cổ tay nàng, những khớp xương xếp chồng lên nhau tựa ngọc phỉ thúy, vừa mềm mại lại vừa thanh tao. Nhưng khi những ngón tay ấy bấu vào đùi hắn, lại mang theo xúc cảm mỏng manh như cánh hoa bọc tuyết, ngỡ chừng giây tiếp theo sẽ bị lòng bàn tay hắn nung chảy.
Chúc Bỉnh Thanh từng nghĩ, chuyện ngủ lại đêm tân hôn chỉ là thủ đoạn để trói buộc Hứa thị. Dù có không biết điểm dừng mà dày vò nàng đến ba lần, cũng chỉ là cái cảm giác chưa thỏa mãn lẽ thường tình sau lần đầu nếm trái cấm—hắn biết cách kiềm chế d.ụ.c vọng, cũng hiểu rõ cái gì quá đà đều không tốt.
Thế nhưng, khi mở mắt thao thức đến hửng sáng, hắn nhận ra mình đã diễn lại trong đầu từng chi tiết nhỏ nhặt của đêm hôm đó, thậm chí còn nhớ rõ tiếng khóc thút thít nức nở của nàng cất lên sau động tác nào. Đến lúc này, Chúc Bỉnh Thanh mới thừa nhận, ba lần quả thực chưa đủ để hắn bằng lòng dừng lại.
Đây không phải là dấu hiệu tốt, nhưng cũng không khó để giải quyết.
Giống như lúc này đây, khi hắn cởi bỏ y đai, nhiệt độ ấm áp ẩn dưới lớp y phục ấy trong nháy mắt thiêu đốt lòng bàn tay hắn.
—— Thuốc giải ngay trước mắt.
Lúc chiếc nhẫn ngọc sượt qua n.g.ự.c, cái lạnh khiến nàng khẽ co rụt người lại. Đáy mắt nàng rưng rưng, ánh nến phản chiếu trong đó nhảy nhót, vỡ vụn theo từng giọt lệ đong đưa, hệt như những đóa hoa quế rụng lả tả ngoài hiên.
Kẻ lạnh lùng đến mấy vào lúc này cũng khó mà giữ được nhịp thở đều đặn. Hai nhịp thở dồn dập với tần suất khác nhau cuối cùng cùng ngưng bặt. Chúc Bỉnh Thanh lùi lại một chút.
Khi giọt nước mắt lăn khỏi khóe mi Hứa Cách Âm, bụng dưới của nàng cũng thấm ướt.
Nàng hít thở mấy hơi, đợi đến khi nuốt được tiếng nấc nghẹn ngào xuống mới lên tiếng dãi bày: “Mộ Vân trước nay luôn được Đại nãi nãi coi trọng, khế ước bán thân cũng nằm ở Đại phòng, ta không tiện tự mình định đoạt, chỉ đành đưa ả trở về.”
Từ lúc về phủ, Chúc Bỉnh Thanh thực ra đã nghe Bách Trình bẩm báo qua một lần.
Ả trở về từ tam phòng mà thân thể vẫn lành lặn, lại là họ hàng của Lý ma ma, về đến Đại phòng chưa chắc đã chịu phạt gì nặng. Chốn quan trường có câu "tân quan thượng nhiệm tam bả hỏa" (quan mới nhậm chức ắt có ba ngọn lửa/ra oai), phu nhân mới cưới quản chuyện hậu viện cũng cần lập uy. Hứa thị xuất thân nhỏ bé, lần này xử phạt chẳng gãi đúng chỗ ngứa, đám nha hoàn kia sau này không chừng còn buông tuồng đến mức nào.
Trải sự đời mới biết khôn lớn, Chúc Bỉnh Thanh không có ý định xen vào. Hắn đè toàn bộ sức nặng lên người nàng, vùi mặt vào hõm cổ nàng, không nói một lời.
Hơi thở bên tai cũng bị ép đến mức nghẹn lại, giống như đang phải chật vật hít thở.
Nàng rõ ràng có rất nhiều điều muốn hỏi, thấy hắn không nói gì, đành mượn chuyện khác mở lời: “Án thuế ở Lộc Lý, ngài đã có manh mối gì chưa?”
Đúng là không biết điểm dừng. Chúc Bỉnh Thanh nhắm mắt lại, đáp: “Biên ải vừa truyền về tin thắng trận, Thánh thượng có ý muốn đại xá thiên hạ. Tới lúc đó dù không được thả ra ngay, việc kết án cũng sẽ được hoãn lại ít nhất nửa năm.”
"Nửa năm là quá đủ rồi." Hắn nhấn mạnh.
Chúc Bỉnh Thanh chống hai tay bên cạnh nàng. Cơ bắp căng cứng vì dùng sức, những gân xanh nổi hằn lên tựa hồ đang tỏa ra hơi nóng rực, đến cả nhịp đập của mạch m.á.u cũng dường như vang vọng trong không trung.
Hắn lại cúi xuống chà xát đôi môi nàng, cho đến khi nó trở nên đỏ ướt và nóng bỏng, mới kề sát da thịt thì thầm: “Cái miệng này đêm nay chỉ được phép dùng để gọi tên ta.”