Thế nhưng vừa mở miệng, nàng đã nói:
"Bức thư ấy, ta từng nhìn thấy."
Động tác trong tay ta khựng lại.
"Khi nào?"
"Năm ngoái."
Nàng khẽ đáp: "Ta đến chỗ mẫu thân tìm một quyển sách, vô tình thấy bức thư bị đè dưới chồng văn thư. Ta nhận ra hoa văn trên những món đồ cũ của Hầu phủ, cũng nhìn thấy tên của tỷ."
"Muội không hỏi bà sao?"
"Có hỏi."
Trên gương mặt Tạ Minh Thù hiện rõ vẻ hổ thẹn.
"Mẫu thân nói vẫn chưa hoàn toàn xác định, còn bảo rằng một khi chuyện này truyền ra ngoài, ta sẽ mất đi tất cả những gì mình đang có. Người bảo ta cứ coi như chưa từng nhìn thấy."
Ta gấp gọn bộ y phục lại.
"Muội đã làm theo."
"Phải."
Nàng không hề tìm lời biện bạch cho bản thân.
"Khoảng thời gian ấy, đêm nào ta cũng không thể yên giấc. Ta luôn cảm thấy chỉ cần sáng hôm sau tỉnh dậy, tỷ sẽ đứng trước cổng Hầu phủ."
"Nhưng về sau, tỷ vẫn mãi không đến."
"Ta dần dần thấy yên lòng."
Nàng nói những lời ấy vô cùng khó nhọc.
"Thậm chí ta còn mong bức thư kia là giả."
Ta hỏi: "Lời tạ từ trong yến tiệc nhận thân hôm ấy, cũng là do muội viết sao?"
"Mẫu thân chỉ phác thảo đại ý trước."
"Người bảo ta trau chuốt lại."
"Muội có biết ý nghĩa của những lời ấy không?"
"Biết."
Gương mặt Tạ Minh Thù hoàn toàn mất hết huyết sắc.
"Ta cho rằng chỉ cần tỷ kính trà, mọi chuyện sẽ qua."
"Như vậy tỷ có thể ở lại Hầu phủ, còn ta cũng vẫn có thể tiếp tục ở lại."
Ta không nổi giận.
Nàng đã nói rõ mọi chuyện đến mức không thể rõ hơn.
"Hôm nay muội đến tìm ta, là muốn ta tha thứ cho muội sao?"
"Ta không biết."
Nàng chậm rãi ngồi xuống.
"Ta chỉ cảm thấy tỷ nên biết chuyện này."
"Bây giờ ta đã biết rồi."
"Tỷ sẽ đem chuyện này nói với Bộ Lễ sao?"
"Muội sợ ta nói ư?"
Tạ Minh Thù im lặng một lúc.
"Sợ."
"Nhưng nếu tỷ nói, ta cũng chấp nhận."
Lần này, nàng không khóc, cũng không nhắc đến chuyện rời khỏi Hầu phủ.
Nàng thừa nhận mình ích kỷ, cũng thừa nhận mình hèn nhát.
So với ngày diễn ra yến tiệc nhận thân, nàng đã thẳng thắn hơn rất nhiều.
Ta nói với nàng: "Ta sẽ không che giấu thay cho muội."
Những ngón tay nàng siết c.h.ặ.t lại.
Ta lại nói thêm một câu: "Nhưng cũng sẽ không thêm mắm dặm muối."
"Nếu Bùi Thời An hỏi, ta sẽ nói đúng sự thật."
Nàng khẽ đáp một tiếng.
Khi bước đến cửa, nàng bỗng quay người lại.
"Tri Vi, ta thật sự rất ngưỡng mộ tỷ."
"Ngưỡng mộ điều gì?"
"Ngưỡng mộ tỷ dám hắt chén trà lên tờ lụa ấy."
Ta đáp: "Trên tờ lụa đó viết những lời mang danh nghĩa của ta, đương nhiên ta có tư cách hủy nó."
"Nếu trên đó viết lời của người khác, ta sẽ không động vào."
Tạ Minh Thù đứng lặng một lát, cuối cùng xoay người rời đi.
10
Bộ Lễ đến tra xét, nhưng tin tức ấy không lập tức truyền ra ngoài.
Phụ thân đã vận dụng mọi mối quan hệ có thể dùng được, mong chuyện này chỉ dừng lại trong phạm vi Hầu phủ.
Mẫu thân cũng tạm thời không còn chuẩn bị tổ chức yến tiệc nhận thân lần thứ hai.
Bà bắt đầu thường xuyên đến tìm ta.
Có khi mang y phục đến, có khi mang trang sức, còn đích thân hỏi ta thích khẩu vị như thế nào.
Bà cố gắng bù đắp.
Thế nhưng bà chưa từng nhắc đến hai năm ấy.
Ta cũng không truy hỏi.
Cả hai chúng ta đều hiểu rõ, chuyện này không thể chỉ dựa vào vài món đồ mà giải quyết được.
Nửa tháng sau, Hoàng hậu mở tiệc Xuân nhật.
Vốn dĩ mẫu thân và Tạ Minh Thù đã nằm trong danh sách được mời.
Bộ Lễ vẫn chưa hoàn tất việc tra xét, Hoàng hậu lại nghe tin Hầu phủ đã tìm được con gái ruột, bèn truyền ý chỉ để mẫu thân dẫn theo hai người con gái cùng vào cung dự tiệc.
Khi tin tức được truyền về, mẫu thân ngồi lặng rất lâu.
Cuối cùng bà đến trước mặt ta.
"Trong tiệc Xuân nhật, rất có thể Hoàng hậu sẽ hỏi đến chuyện nhận thân."
"Vâng."
"Con định sẽ trả lời thế nào?"
"Con sẽ trả lời đúng theo sự thật."
Bà khẽ nhắm mắt lại.
"Con nhất định phải hủy hoại Hầu phủ hay sao?"
"Con không có bản lĩnh ấy."
"Con hiểu rõ ta đang nói gì!"
"Mẫu thân, người che giấu suốt hai năm là người."
Bà nhìn chằm chằm vào ta, trong mắt vừa có tức giận, vừa có van nài.
"Ta nuôi dưỡng Minh Thù suốt mười sáu năm, lẽ nào chỉ vì một sai lầm mà phải đẩy con bé ra ngoài?"
"Chưa từng có ai bảo người đẩy nàng ấy đi."
"Nhưng chỉ cần con nói ra chân tướng, tất cả mọi người sẽ trách cứ con bé!"
"Nàng ấy đã mười bảy tuổi, có thể tự chịu trách nhiệm về những việc mình đã làm."
Giọng mẫu thân càng lúc càng căng thẳng.
"Khi ấy con bé chỉ là quá sợ hãi!"
"Con biết."
"Đã biết mà con vẫn không chịu cảm thông sao?"
"Con có thể hiểu nỗi sợ của nàng ấy, nhưng không thể gánh chịu hậu quả của sự im lặng ấy thay cho nàng."
Mẫu thân thất vọng nói: "Sao con lại trở thành như thế này?"
Ta hỏi ngược lại: "Người từng biết con của trước kia sao?"
Bà sững người.
"Hai năm trước, người từng gặp con sao?"
"Người có biết con sợ điều gì, thích điều gì, đã từng chịu những oan khuất gì không?"
"Đến con của trước kia người còn không hề biết, vậy làm sao biết con đã thay đổi?"
Mẫu thân không thể đáp lại.
Trước ngày diễn ra tiệc Xuân nhật, Tạ Minh Thù mang đến một bản tạ từ mới viết.
Ta không nhận.
Ngay trước mặt ta, nàng xé tờ lụa thành hai nửa.
"Lần này sẽ không dùng nó nữa."
Ánh mắt ta dừng trên đôi tay nàng.
"Mẫu thân bảo muội đến sao?"
"Người bảo ta đến khuyên tỷ."
"Muội định khuyên thế nào?"
Tạ Minh Thù cất những mảnh lụa đã xé vào trong tay áo.
"Ta vẫn chưa nghĩ ra."
"Vậy thì đừng khuyên."
"Được."
Nàng vẫn đứng nguyên tại chỗ, không rời đi.
Một lúc sau, nàng khẽ hỏi: "Nếu Hoàng hậu hỏi ta, ta cũng phải nói thật sao?"
"Muội tự mình quyết định."
"Tỷ không sợ ta tiếp tục nói dối sao?"
"Muội nói dối, người phải gánh chịu hậu quả vẫn là chính muội."
Nàng lặng im.
11
Ngày vào cung, suốt dọc đường mẫu thân không nói một lời.
Tạ Minh Thù ngồi bên cạnh bà.
Còn ta một mình ngồi ở phía đối diện.
Sau khi xe ngựa dừng lại, mẫu thân bước xuống trước.
Đến lượt ta xuống xe, bà bỗng quay người lại.
"Tri Vi, coi như mẫu thân cầu xin con."
Ta vịn vào thành xe, nhưng không hề nhúc nhích.
Trong mắt bà đã ngấn lệ.
"Bao năm qua, ta đã làm rất nhiều việc thiện."
"Những cô nương ấy có thể trở về nhà, quả thực có không ít người nhờ sự giúp đỡ của ta."
"Ta không muốn chỉ vì một chuyện mà khiến tất cả mọi người đều cho rằng ta là kẻ giả nhân giả nghĩa."
Ta đáp: "Những việc thiện người từng làm sẽ không vì người bạc đãi con mà biến mất."
"Nhưng việc người bạc đãi con cũng sẽ không vì người từng giúp đỡ người khác mà biến mất."
Sắc mặt bà lập tức trắng bệch, môi cũng mất hết huyết sắc.
Ta lặng lẽ bước ngang qua bà.