Quản sự nhìn ta rất lâu, cuối cùng không nói thêm.
Chiều hôm đó, Liêu gia khiêng sính lễ về.
Chương gia nhanh ch.óng nộp đơn lần nữa.
Hứa đại phu và Hạnh Chi cùng làm chứng.
Ngỗ tác năm xưa cũng bị triệu thẩm.
Lúc Liêu Sĩ Hùng bị áp giải vào đại lao, hắn còn gào trên phố rằng Chúc gia hối hôn rồi vu oan.
Ta bảo Tứ Hỉ thuê hai kẻ nhàn rỗi có giọng lớn nhất, đọc nội dung huyết thư của Chương thị từ cửa phủ Thuận Thiên đến tận cửa Liêu gia.
Hắn chẳng phải coi trọng thể diện sao?
Ta cứ muốn mọi người đều biết dưới gương mặt ấy giấu thứ gì.
Phụ thân ngồi trong thư phòng đến sáng, viết xong tấu thỉnh tội rồi lại xé viết lại.
Mực lem đầy tay.
Khi bước ra, ông như bỗng già đi mấy tuổi.
Ngự sử lần theo thư tay tra đến biên doanh.
Số quân lương đối được đầy đủ, phụ thân mới thoát khỏi lao ngục.
Nhưng tội tự ý điều chuyển ngân khoản cứu tế thì không tránh được.
Quan ấn bị thu ngay trong ngày, ông bị giữ ở kinh thành chờ xét.
Lục phụ thần muốn phủi sạch mọi chuyện, nhưng những bức thư do chính tay ông ta viết không cho ông ta cơ hội.
Chúc gia không sụp đổ.
Quan lộ của phụ thân lại chấm dứt.
Đổng di nương cũng không thoát.
Bà ta lén lấy mật thư đi bảo chứng, lại từng rút vài khoản bạc công không giải thích được đã dùng vào đâu.
Phụ thân hận bà làm hỏng việc, lập tức muốn bán bà đi.
Bà quỳ ngoài cửa chính viện, khóc đến khản giọng, nói khi vào phủ mình ký văn thư lương thiếp, không thể bị xử như nô tỳ.
Nguyễn Thanh Ngô sai người lấy văn thư đó ra, đối chiếu ngay trước mặt mọi người.
Quả thật như thế.
“Giữ lại khế căn nhà mua riêng, bù phần bạc công.”
“Phần nguyệt lệ còn lại vẫn cấp như cũ.”
“Dọn sang Tây khóa viện, từ nay không được quản sự.”
Phụ thân tức giận.
“Đến lúc này nàng còn nói quy củ với nàng ta?”
“Chính vì đến lúc này, càng phải nói quy củ.”
Đổng di nương ngây người quỳ đó, đến khóc cũng quên.
Bà ta vẫn luôn mong Nguyễn Thanh Ngô gặp họa.
Cuối cùng người giữ lại thân phận lương dân cho bà lại chính là Nguyễn Thanh Ngô.
Khi ấy ta đã hiểu rất rõ.
Mẫu thân bảo vệ ta chưa bao giờ vì ta khiến người khác yêu thích.
Trong lòng bà có một cây cân.
Rơi lên ai, bà cũng không chịu cân lệch.
Sau khi mọi chuyện kết thúc, ta cầm phiếu gửi tiền của mình đến chính viện.
Trên đó là phần lợi nhuận cửa hàng chia cho ta mấy năm nay.
Ta đẩy phiếu đến trước mặt Nguyễn Thanh Ngô.
“Cho người.”
“Làm gì?”
“Trả nợ cho nhị thúc.”
“Người chắn hôn sự cho con, con giúp người bù bạc.”
Bà không nhận.
“Cuộc hôn sự ấy vốn không nên thành.”
“Ta không bỏ tiền mua mạng ngươi.”
“Tiền của ngươi vẫn là của ngươi.”
“Nhưng người cho nhị thúc vay một khoản lớn như vậy, cửa hàng của người cũng cần bạc xoay vòng.”
“Nhị phòng đã bán nhà cửa và ruộng đất, lấp được hơn nửa chỗ thiếu.”
“Ta chỉ cho vay phần còn lại.”
“Trên sổ cửa hàng vẫn còn bạc quay vòng.”
Ta lại đẩy phiếu tới.
“Vậy coi như con cho người vay.”
“Không vay.”
“Nguyễn Thanh Ngô.”
Từ ngày bà vào Chúc gia, có lẽ chưa từng có ai gọi cả tên lẫn họ của bà như vậy.
Bà ngước mắt nhìn ta.
“Tiền này không phải để trả ơn.”
“Con chỉ là xót người.”
Bà luôn dạy ta tách từng chuyện ra cho rõ.
Bà thương ta đã sớm không còn liên quan đến tai họa ở chùa Từ Vân năm ấy.
Ta muốn bảo vệ bà cũng tuyệt đối không chỉ vì tấm bia trước mộ sinh mẫu.
“Phụ thân bị đình chức, trong phủ phải tiết kiệm.”
“Thuốc của tổ mẫu không thể cắt.”
“Huynh trưởng sang xuân năm sau còn dự hội thí, cũng cần tiền.”
“Nếu người vì giữ thể diện mà bán trang t.ử hồi môn của mình, con sẽ sang Nguyễn gia cáo trạng.”
Bà bị ta chọc cười.
“Còn biết cáo trạng rồi sao?”
“Học huynh trưởng.”
“Huynh ấy gặp chuyện thì mời mẫu thân, con gặp chuyện thì mời cữu phụ.”
Ngoài cửa, Chúc Hạc Đình ho hai tiếng.
Xem ra hắn nghe không sót chữ nào.
Nguyễn Thanh Ngô giằng co với ta một lúc, cuối cùng nhận phiếu, rồi bảo Lư ma ma lấy giấy b.út.
“Viết giấy vay theo lãi suất tiền trang, ba năm trả hết.”
“Người một nhà còn viết giấy vay sao?”
“Mẹ con ruột cũng phải tính sổ rõ ràng.”
Ta cố ý hỏi.
“Ai là thân mẫu t.ử với người?”
Tay đang cầm b.út của bà dừng lại.
Ta ghé sang, tự viết tên mình vào ô người cho vay.
“Nếu người chịu viết ‘mẫu thân’ ở ô xưng vị, con mới cho vay.”
Nguyễn Thanh Ngô nhìn tờ giấy.
Viền mắt bà từ từ đỏ lên.
Bà không khóc, chỉ viết hai chữ “đích mẫu” rất chậm.
Viết xong lại cảm thấy không ổn, chấm mực bôi bỏ chữ “đích”.
Trên giấy vay chỉ còn lại một chữ “mẫu”.
Ta điểm chỉ xong, đẩy hộp mực son sang cho bà.
“Mẫu thân, đến người rồi.”
Tay bà lại bắt đầu run, giống hệt đêm ta mới vào phủ.
Ta nắm cổ tay bà, như năm ấy bà từng đỡ ta trong từ đường, dẫn tay bà ấn dấu thật vững xuống.
Ngoài cửa, Chúc Hạc Đình chẳng biết từ lúc nào đã quay lưng đi.
Ta gọi hắn.
“Huynh trưởng, huynh khóc rồi sao?”
“Không có.”
“Vậy huynh run gì?”
“Lạnh.”
“Tháng năm mà huynh lạnh?”
Hắn bước nhanh đi mất.
Nguyễn Thanh Ngô lau khóe mắt, hiếm khi không che giấu cho con trai.
“Kệ nó.”
“Nó từ nhỏ đã hay khóc.”
Ngoài viện truyền tới giọng Chúc Hạc Đình thẹn quá hóa giận.
“Mẫu thân!”
Ta và bà cùng bật cười.
Bữa tối hôm ấy, nhà bếp làm canh cá Tứ Hỉ, đậu phụ cua và ngó sen đường hoa quế.
Nguyễn Thanh Ngô nhặt từng chiếc xương nhỏ trong bát canh cá, đổi lấy bát trước mặt ta.
Ta thì bóc đầy một đĩa thịt cua, đẩy sang tay bà.
Chúc Hạc Đình nhìn chúng ta, rồi nhìn bát cơm trắng trước mặt mình.
“Phần của con đâu?”
Ta gắp cho hắn một miếng ngó sen đường.