Thẩm Nghiễn Thanh đang ở thư phòng đọc sách, ta ra mở cửa.
Nhìn thấy người tới là chàng ta, ta hơi ngẩn ra.
“Lý công t/ử?”
“Thẩm phu nhân.”
Chàng ta mỉm cười chắp tay, thái độ cung kính hơn gấp mười lần lần gặp nơi đầu ngõ.
“Nghe tin Thẩm huynh đỗ cao cử nhân, ta đặc biệt đến chúc mừng.”
Ta mời chàng ta vào chính đường rồi đi gọi Thẩm Nghiễn Thanh.
Chàng bước ra khỏi thư phòng, nhìn thấy Lý Thừa Ngạn thì khẽ gật đầu.
“Lý huynh, lâu rồi không gặp.”
“Thẩm huynh, chúc mừng, chúc mừng!”
Lý Thừa Ngạn nhiệt tình chắp tay.
“Thứ ba mươi bảy, đó quả là thứ hạng rất tốt!”
“Khoa thi mùa xuân năm sau, Thẩm huynh ắt tiến thêm một bước!”
“Đa tạ lời chúc của Lý huynh.”
Giọng Thẩm Nghiễn Thanh thản nhiên, chẳng lạnh lùng cũng chẳng nhiệt tình.
Hai người ngồi xuống, ta dâng trà.
Lần này trong nhà đã có trà lá.
Tuy không phải loại thượng hạng, nhưng ít nhất cũng chẳng phải nước trắng nguội.
Lý Thừa Ngạn uống một ngụm trà, nói vài lời xã giao rồi đổi giọng.
“Thẩm huynh, hôm nay ngoài việc chúc mừng, ta còn có một chuyện muốn thương lượng với huynh.”
“Xin cứ nói.”
“Nghe nói quyển ‘Chế Nghệ Tinh Túy’ do Thẩm huynh biên soạn bán rất chạy, không biết Thẩm huynh có muốn... mở rộng quy mô không?”
Thẩm Nghiễn Thanh nhướng mày.
“Ý huynh là sao?”
“Nhà ta buôn bán trà, nhưng trong chuyện xuất bản sách cũng có ít nhiều mối quan hệ.”
“Nếu Thẩm huynh bằng lòng, chúng ta có thể hợp tác.”
“Ta bỏ vốn và quan hệ, huynh bỏ nội dung, lợi nhuận chia đôi.”
“Thấy sao?”
Ta đứng một bên, suýt nữa bật cười thành tiếng.
Lý Thừa Ngạn ơi Lý Thừa Ngạn, bàn tính của chàng thật khéo quá.
Ngày trước chê nhà ta nghèo, đá ta sang một bên.
Bây giờ thấy tướng công ta đỗ cử nhân, sách lại bán chạy, chàng đã vội chạy tới đòi “hợp tác” rồi sao?
Chia đôi lợi nhuận ư?
Chàng bỏ tiền, tướng công ta bỏ nội dung?
Đấy chẳng phải định tay không bắt sói sao?
Ta đang định lên tiếng thì Thẩm Nghiễn Thanh đã nói trước.
“Ý tốt của Lý huynh, ta xin ghi nhận.”
Chàng nâng chén trà, thong thả nói.
“Nhưng hiện tại ta hợp tác với Tập Văn Trai rất thuận lợi, tạm thời không định đổi người hợp tác.”
Nụ cười của Lý Thừa Ngạn hơi cứng lại.
“Thẩm huynh, Tập Văn Trai dù sao cũng chỉ là hiệu sách nhỏ.”
“Nếu bàn về thực lực, sao sánh được với nhà ta...”
“Thực lực là một chuyện.”
Thẩm Nghiễn Thanh đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn chàng ta.
“Nhân phẩm lại là chuyện khác.”
Chính đường thoáng chốc lặng ngắt.
Sắc mặt Lý Thừa Ngạn thay đổi.
“Thẩm huynh nói thế là có ý gì?”
Thẩm Nghiễn Thanh không nhanh không chậm đáp.
“Lý huynh, ta không nói về huynh.”
“Ta chỉ muốn nói, làm ăn phải lấy chữ tín làm đầu.”
“Khi ta khốn khó nhất, chủ Tập Văn Trai vẫn bằng lòng hợp tác với ta.”
“Phần tình nghĩa ấy quý hơn bao nhiêu bạc tiền.”
“Ta không thể vì có người ra giá cao hơn mà phụ lòng người đã tin tưởng mình.”
Chàng ngừng một chút, bình thản nhìn Lý Thừa Ngạn.
“Cũng giống như ta sẽ không vì có người xuất thân cao quý hơn mà phụ bạc người đã cùng mình chịu hoạn nạn.”
Chàng nói rất khẽ, nhưng mỗi lời lại nặng tựa núi.
Mặt Lý Thừa Ngạn lúc đỏ lúc trắng, môi run rẩy hồi lâu mới gượng ra được một câu.
“Thẩm huynh nói đùa rồi... Nếu huynh không có ý ấy, vậy thôi.”
Chàng ta đứng dậy, vội vàng cáo từ.
Ta tiễn chàng ta ra cửa.
Đi được vài bước, chàng ta chợt ngoảnh lại nhìn ta.
Ánh mắt ấy rất phức tạp, có không cam lòng, có tức giận, lại phảng phất một chút gì đó mà ta đoán là hối hận.
Ta đóng cửa, quay lại chính đường.
Thẩm Nghiễn Thanh đang thu dọn chén trà.
“Mấy lời chàng vừa nói...”
Ta hỏi.
“Có phải hơi thẳng thừng quá không?”
“Câu nào?”
“Câu ‘không vì người ta có gia thế cao hơn mà phụ bạc người cùng chung hoạn nạn’ ấy.”
Chàng nghĩ một lúc.
“Hình như hơi thẳng thật.”
“Chàng không sợ đắc tội với hắn?”
“Sợ gì chứ?”
Chàng đặt chén vào khay.
“Lúc hắn từ hôn, sao hắn không sợ đắc tội với nàng?”
Ta sững người.
“Chàng... chàng làm thế vì ta sao?”
“Không hoàn toàn.”
Chàng đáp.
“Nhưng cũng có một phần.”
Chàng lại tiếp tục dọn bàn, quay lưng về phía ta, giọng thản nhiên như đang nói hôm nay trời đẹp.
“Huệ Nương, đời này người ta ghét nhất không phải những kẻ cười nhạo ta nghèo.”
“Ta ghét nhất những kẻ vì người khác nghèo mà khinh thường họ.”
“Nàng còn giỏi hơn ta nhiều.”
“Nàng bị từ hôn, người khắp kinh thành đều cười nhạo, nhưng nàng chưa từng khóc trước mặt người ngoài.”
“Nàng một mình gánh chịu.”
“Khi không chịu nổi nữa thì ngồi thêu hoa, thêu mệt lại đem bạc ra đếm, đếm xong lại tiếp tục sống.”
Chàng xoay người nhìn ta.
“Nàng có biết vì sao ta đồng ý cưới nàng không?”
“Không phải vì ba trăm lượng bạc ấy.”
“Mà vì hôm ấy nàng đến nhà ta, nói ‘không đỗ thì buôn bán nhỏ’, nói ‘gói hoành thánh cũng chẳng c/h/ế/t đói’.”
“Khi nói những câu ấy, mắt nàng sáng lắm.”
“Một cô nương bị người ta từ hôn, bị khinh rẻ, bị cả thiên hạ xem là trò cười, đôi mắt vẫn sáng như thế.”
“Khi ấy ta liền nghĩ, người này, ta nhất định phải cưới nàng.”
Nước mắt ta lại rơi.
Lần này ta không lau, cứ mặc cho chúng chảy xuống.
“Thẩm Nghiễn Thanh.”
Ta vừa hít mũi vừa nói.
“Chàng đúng là đáng ghét thật.”
“Vì sao?”
“Vì mỗi lần chàng nói những lời như thế, ta đều muốn khóc.”
“Khóc thì mắt sưng, mắt sưng thì ngày mai không thêu được, không thêu được thì chẳng kiếm ra tiền...”
Chàng bước tới, đưa khăn tay cho ta.
Vẫn là chiếc khăn ấy, đã giặt vô số lần, mỏng gần như một lớp sa nhưng vẫn sạch sẽ, ngay ngắn.
“Đừng khóc nữa.”