Chàng lật từng trang hết sức cẩn thận như đang nâng niu món đồ sứ dễ vỡ.
Ta đứng trên bục đá nhìn hồi lâu, cho đến khi chàng dường như nhận ra, chợt ngẩng đầu lên.
Bốn mắt chạm nhau.
Ta, một cô nương chưa chồng, đứng chênh vênh trên bục đá, trên tay còn giơ tấm chăn ướt sũng, cùng một nam nhân xa lạ nhìn nhau qua tường.
Khoảnh khắc ấy, ta chỉ muốn chui vào tấm chăn rồi vắt kiệt mình cho xong.
Nhưng chàng chỉ thoáng ngẩn ra, gật đầu với ta rồi cúi xuống tiếp tục đọc sách.
Chỉ gật đầu thôi sao?
Ta là Châu Huệ Nương, tuy chẳng phải tuyệt sắc giai nhân, cũng đâu đến nỗi để người ta nhìn một cái rồi chẳng buồn nhìn lần thứ hai?
Ta hậm hực nhảy xuống khỏi bục đá, suýt nữa trẹo chân.
Mãi về sau ta mới biết, không phải chàng lười nhìn ta lần hai mà vốn dĩ chẳng nhìn rõ.
Chàng bị cận thị, nhìn vật ở xa đều nhòe mờ, lúc đọc sách chỉ hận không thể dán cả mặt vào trang giấy.
Đó là chuyện chàng kể cho ta nghe sau này.
Nhưng những chuyện ấy đều ở phía sau.
Từ hôm đó, ta bắt đầu có ý vô tình để mắt đến người hàng xóm này.
Ta phát hiện rất nhiều chuyện.
Chẳng hạn, ngày nào chàng cũng thức dậy đọc sách từ khi trời chưa sáng, đọc mãi đến tận đêm khuya.
Tiền dầu đèn nhà chàng chắc hẳn tốn kém không ít, vì ánh đèn trong sân thường sáng đến canh ba.
Hay như mẫu thân chàng, sáng nào cũng ra chợ nhận quần áo giặt thuê, gánh về từng giỏ, giặt xong lại mang trả.
Hai bàn tay bà cụ đầy vết nứt nẻ, mùa đông phải quấn vải, m/á/u còn thấm ra ngoài.
Lại như nhà chàng thường mấy ngày liền chẳng có mùi thịt.
Có lần ta hầm một nồi canh xương, mùi thơm bay sang, liền nghe bà cụ nói vọng lại.
“Nghiễn Thanh, hôm nay hình như nhà bên cạnh hầm canh, thơm quá.”
Chàng đáp câu gì ta không nghe rõ, nhưng giọng rất bình thản, như thể đang nói một chuyện quá đỗi bình thường.
Một chuyện nữa là sách trong nhà hình như chẳng bao giờ đủ cho chàng đọc.
Chàng thường đến hiệu sách đọc nhờ, ngồi lì cả buổi chiều.
Có lần chủ hiệu chê chàng chỉ đọc mà không mua, đuổi thẳng ra ngoài.
Chàng đứng trước cửa, nét mặt không đổi, chỉ chỉnh lại tay áo rồi xoay người rời đi.
Ta đứng trong tiệm phấn son bên kia đường, giả vờ xem một hộp son môi, chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối.
Ngay khoảnh khắc ấy, trong lòng ta nảy sinh một cảm giác rất lạ: người này không giống Lý Thừa Ngạn.
Lý Thừa Ngạn đọc sách để làm quan, để rạng danh tổ tông, để đến khi cưới thiên kim nhà thượng thư thì có thêm một thân phận đáng đem ra khoe.
Chàng ta đọc sách với dáng vẻ ung dung, phong lưu tài t/ử, chẳng khác gì một quý công t/ử.
Còn Thẩm Nghiễn Thanh đọc sách như đang liều mạng.
Chàng thực sự dồn cả sinh mệnh mình vào những trang sách.
Ngày thứ ba sau khi bị từ hôn, ta đưa ra một quyết định.
Ta thay bộ y phục sạch sẽ, giấu sát người ba trăm lượng ngân phiếu, lại vào bếp lấy một giỏ bánh hoa quế do mẫu thân làm.
Gọi là bánh hoa quế cho sang vậy thôi.
Thực ra bột nhiều mà hoa quế ít, cứng chẳng khác gì gạch, nhưng chí ít cũng có cớ để đến thăm.
Ta đi vòng sang phường Vĩnh Ninh, tìm đến cửa nhà Thẩm Nghiễn Thanh.
Đó là hai cánh cửa gỗ cũ kỹ, sơn đã tróc sạch, vòng gõ cửa bằng sắt cũng rỉ sét.
Ta gõ ba tiếng, đợi hồi lâu mới nghe tiếng bước chân phía trong.
Cửa mở.
Thẩm Nghiễn Thanh đứng ở ngưỡng cửa, trông gầy hơn lần ta nhìn thấy qua bức tường.
Xương gò má hơi nhô lên, đường nét quai hàm càng sắc, nhưng đôi mắt vẫn rất sáng.
Không đúng, chàng bị cận thị, đôi mắt đáng ra phải mơ màng mới phải.
Chàng nheo mắt nhìn ta một lúc lâu, có lẽ chưa nhận ra.
“Cô tìm ai?”
Giọng chàng hơi khàn, như đã lâu lắm chưa nói chuyện với người khác.
“Thẩm công t/ử, ta là Châu Huệ Nương của Châu gia ở phường Thường An bên cạnh.”
Ta hít một hơi thật sâu.
Chàng nhíu mày, có lẽ đang cố nhớ xem cái tên ấy là ai.
“Chính là... người lần trước đứng trên tường phơi chăn ấy.”
Ta vội nói thêm.
Vẻ mặt chàng thoáng thay đổi.
“À... là cô.”
“Ta vào ngồi một lát được chứ?”
Chàng do dự rồi nghiêng người nhường lối.
Nhà chàng còn sơ sài hơn ta tưởng.
Chính đường chỉ có một chiếc bàn vuông, hai cái ghế và một giá sách cũ.
Trên giá chất đầy sách, có quyển gáy đã bung, phải dùng dây gai buộc lại.
Trên tường treo một bức thư pháp viết: “Nghèo càng thêm bền chí, chẳng để mất hoài bão chốn mây xanh.”
Nét chữ thanh mảnh mà mạnh mẽ, có lẽ do chính tay chàng viết.
Mẫu thân chàng không có nhà, chắc lại đi giặt thuê.
Chàng rót cho ta một cốc nước.
Cốc bằng sứ thô, miệng đã sứt một chỗ, nước lại nguội lạnh.
“Trong nhà hết trà rồi.”
Chàng nói rất bình thản, chẳng chút ngượng ngùng.
“Cô uống tạm nhé.”
Ta nhận cốc, nhấp một ngụm.
Nước lạnh, hơi chát, chắc là nước giếng.
“Thẩm công t/ử, hôm nay ta đến là muốn bàn với chàng một chuyện.”
Ta đặt cốc xuống, đi thẳng vào vấn đề.
“Chàng cưới ta đi.”
Chàng suýt đ/á/n/h rơi cốc nước đang cầm.
“... Cái gì?”
“Chàng cưới ta.”
Ta nhắc lại, cố giữ giọng bình tĩnh và sáng suốt nhất có thể.
“Ta sẽ đưa ba trăm lượng bạc.”
“Chàng lấy một trăm lượng trả nợ.”
“Đừng chối, ta biết chàng đã vay không ít tiền để mua sách, bên ngoài ít nhất còn nợ bảy, tám mươi lượng.”
“Lấy thêm một trăm lượng phụng dưỡng mẫu thân chàng, một trăm lượng còn lại để chi tiêu trong nhà.”
Chàng nhìn ta, đôi mắt cận thị hiếm khi nào lại có vẻ tập trung đến thế.
“Châu tiểu thư.”