Hết ba ngày, ta vẫn chẳng thấy Thẩm Nghiễn Thanh.
Ngày thứ nhất, không ai đến.
Ngày thứ hai, vẫn không có ai.
Đến chiều ngày thứ ba, ta bắt đầu thấy có lẽ mình điên thật rồi.
Một nam nhân bình thường nào lại chịu chấp nhận đề nghị hoang đường như thế?
Một nữ t/ử bị từ hôn mang theo ba trăm lượng bạc tới tận cửa đòi người ta cưới mình, đâu phải bánh từ trên trời rơi xuống mà là bẫy từ trên trời giáng xuống.
Đổi lại là ta, ta cũng chẳng đến.
Ta tự giễu cười một tiếng, nhét chiếc hộp gỗ xuống dưới ván giường, lấy khung thêu ra bắt đầu thêu một đóa sen.
Rồi ta nghe thấy tiếng gõ cửa.
Không phải cửa nhà ta, mà là tiếng động từ phía đầu ngõ.
Ngay sau đó là giọng sang sảng của Triệu thẩm hàng xóm.
“Châu đại tẩu!”
“Châu đại tẩu!”
“Nhà tẩu có khách đến!”
“Là một chàng trai trẻ!”
“Tuấn tú lắm!”
“Còn mang theo sính lễ nữa!”
Mũi kim trong tay ta đ/â/m vào đầu ngón, một giọt m/á/u trào ra, rơi xuống mảnh lụa trắng như đóa mai đỏ bé xíu.
Mẫu thân từ nhà bếp chạy ra, tạp dề vẫn còn dính bột.
Phụ thân ló đầu khỏi thư phòng, ngòi b/út lông trong tay nhỏ một giọt mực xuống công văn vừa viết.
Ba người nhà ta đưa mắt nhìn nhau.
Sau đó, phụ thân chỉnh lại mũ áo, hắng giọng, cố làm ra vẻ bình tĩnh.
“Mời người ấy vào.”
Ta trốn vào phòng trong, vén rèm lên một khe nhỏ.
Thẩm Nghiễn Thanh bước vào.
Chàng đã thay một bộ đồ sạch, vẫn là chiếc áo xanh cũ ấy, nhưng được giặt tinh tươm, là phẳng phiu, phần chỉ sờn nơi cổ tay cũng đã được cắt gọn cẩn thận.
Trên tay chàng là một chiếc hộp nhỏ bọc giấy đỏ, không lớn nhưng gói ghém rất tỉ mỉ.
Chàng tiến đến giữa chính đường, cung kính hành lễ với song thân ta.
“Châu đại nhân, Châu phu nhân, vãn bối Thẩm Nghiễn Thanh, người phường Vĩnh Ninh, xuất thân tú tài.”
“Hôm nay mạo muội đến cửa là muốn...”
Chàng khựng lại.
Qua khe rèm, ta thấy vành tai chàng hơi ửng đỏ.
“Là muốn cầu cưới thiên kim quý phủ, Châu Huệ Nương tiểu thư.”
Cây cán bột trong tay mẫu thân rơi đ/á/n/h cạch xuống đất.
Miệng phụ thân há rộng đến mức nhét lọt cả quả trứng gà.
Chính đường lặng đi chừng mười nhịp thở.
Rồi phụ thân lên tiếng.
“Thẩm... Thẩm Nghiễn Thanh?”
“Là Thẩm Nghiễn Thanh... ấy sao?”
“Chính là vãn bối.”
Giọng chàng bình thản, nhưng ta thấy những ngón tay ôm hộp khẽ siết c/h/ặ/t.
“Vì... vì sao cậu muốn cưới con gái ta?”
Giọng phụ thân đầy vẻ khó hiểu.
“Hai đứa... quen nhau à?”
“Có quen ạ.”
Thẩm Nghiễn Thanh đáp.
“Châu tiểu thư... Huệ Nương cô nương là một người rất tốt.”
Chỉ thế thôi ư?
Ta suýt lao khỏi rèm.
Chàng không thể nói mấy câu hay ho hơn sao?
Nào là “huệ chất lan tâm”, nào là “dịu dàng hiền thục”, “vừa gặp đã mến”, bịa đại đôi câu cũng được mà!
Nhưng phụ thân dường như lại cảm động vì câu “một người rất tốt” ấy.
Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi.
“Cậu lấy gì để cưới nó?”
Câu hỏi rất thực tế, cũng rất tàn nhẫn.
Nhưng phụ thân chẳng phải người cay nghiệt, chỉ là ông đã sợ nghèo, sợ khổ đến tận xương, không muốn con gái vừa bước ra khỏi ổ nghèo này lại rơi vào ổ nghèo khác còn khốn khó hơn.
Thẩm Nghiễn Thanh im lặng một chút rồi mở chiếc hộp bọc giấy đỏ.
Bên trong là một cây trâm bạc.
Trâm khá mảnh, hoa văn giản dị, chỉ khắc hình một nhành lan bé xíu.
Nhưng đường nét rất tinh xảo, từng cánh hoa đều được mài nhẵn, ánh lên sắc bạc dịu dàng dưới ánh đèn.
“Đây là của hồi môn năm xưa của mẫu thân vãn bối.”
Thẩm Nghiễn Thanh nói.
“Người dặn để dành tặng con dâu tương lai.”
Chàng lại lấy từ trong tay áo ra một bọc vải, mở ra, bên trong có mười lượng bạc vụn.
“Đây là số bạc vãn bối dành dụm mấy năm nay.”
“Tuy chẳng nhiều, nhưng đều là đồng tiền chân chính.”
“Vãn bối chép sách thuê, viết thư và viết văn bia cho người ta, gom góp từng đồng một.”
“Vãn bối biết sính lễ này quá đạm bạc, không xứng với Châu tiểu thư.”
“Nhưng vãn bối có thể bảo đảm...”
Chàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt phụ thân ta.
“Vãn bối sẽ đối xử tốt với nàng.”
Mấy chữ nhẹ tênh ấy chẳng hiểu sao lại khiến sống mũi ta cay xè.
Năm xưa Lý Thừa Ngạn đến cầu thân, mang theo ba mươi sáu gánh sính lễ, từ lụa là gấm vóc, vàng bạc châu báu cho tới trà lá, d/ư/ợ/c liệu, bày đầy cả sân.
Những lời chàng ta nói cũng hoa mỹ vô cùng, nào là “ngưỡng mộ thanh danh Châu đại nhân đã lâu”, nào là “ái nữ đoan trang hiền thục”, “Thừa Ngạn đã ngưỡng mộ từ lâu”.
Nhưng chàng ta chưa từng nói: “Ta sẽ đối xử tốt với nàng.”
Mẫu thân ta khóc.
Bà vốn dễ rơi lệ, đến xem tuồng thôi cũng có thể khóc ướt ba chiếc khăn.
Nhưng lần này bà khóc khác trước, ngày trước là vì xót con, còn lúc này hình như là vì nhẹ lòng.
Phụ thân im lặng rất lâu, lâu đến mức ta tưởng ông sắp mở miệng từ chối.
Rồi ông đứng dậy, bước đến trước Thẩm Nghiễn Thanh, nhìn chàng từ đầu đến chân.
“Cậu sẽ đối xử tốt với con gái ta chứ?”
“Vâng.”
“Nếu cậu thi không đỗ cử nhân thì sao?”
“Vãn bối sẽ nghĩ cách kiếm tiền nuôi gia đình.”
“Việc đọc sách vãn bối không từ bỏ, nhưng cũng không để Huệ Nương theo mình mà đói khổ.”
Phụ thân gật đầu, dường như rất vừa ý câu trả lời.
“Được, vậy quyết định mối hôn sự này đi.”
Ta bước ra từ sau rèm.
Thẩm Nghiễn Thanh nhìn thấy ta thì thoáng ngẩn người.
Có lẽ bởi lớp trang điểm trên mặt ta đã khóc nhòe hết, đường kẻ mắt lem thành một mảng chẳng khác gì gấu trúc.
Chàng nhìn ta hai giây rồi lấy trong tay áo ra một chiếc khăn đưa tới.