Không khí bỗng chốc trở nên im ắng lạ thường.
Ta ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt chàng.
Trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy có một sự nghiêm túc và kiên định mà ta chưa từng bắt gặp trước đây.
“Điện hạ, ngài muốn nói gì sao?”
Ta nghe thấy giọng mình có phần run rẩy.
Chàng vừa định mở lời thì bên ngoài chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập, hớt hải.
“Điện hạ!”
Thẩm thống lĩnh rảo bước đi vào, vết sẹo dài trên mặt càng thêm phần dữ tợn vì nét mặt nghiêm trọng, “Trong cung có người truyền tin, hoàng thượng triệu ngài lập tức vào cung chầu kiến.”
Tiêu Diễn nhíu c.h.ặ.t đôi mày, đứng phắt dậy:
“Ta biết rồi.”
Chàng liếc nhìn ta một lượt, dường như muốn nói điều gì đó nhưng rốt cuộc vẫn kìm lại, xoay người rảo bước đi thẳng.
Ta đứng lặng tại chỗ, nhìn bóng lưng chàng khuất dần sau cánh cổng vòm, đầu óc rối như tơ vò.
Vừa rồi chàng định nói gì với ta?
Ta chẳng dám nghĩ sâu xa thêm nữa.
Tiêu Diễn đi một mạch suốt ba ngày liền không thấy trở về.
Trong ba ngày này, bầu không khí trong phủ căng thẳng thấy rõ.
Gia nhân đi đứng đều rón rén nhẹ nhàng, nói năng cũng hạ giọng thật thấp.
Ta gặng hỏi tỳ nữ có chuyện gì xảy ra, nàng ta chỉ lắc đầu bảo không biết, khuyên ta đừng hỏi han nhiều làm gì.
Tối ngày thứ ba, Tiêu Diễn mới trở về.
Lúc chàng bước vào viện của ta, ta đang cặm cụi khâu vá quần áo cho A Sênh.
Trông chàng vô cùng mệt mỏi, phong trần mệt mỏi, gương mặt hằn rõ vẻ phờ phạc, song đôi mắt ấy vẫn sắc lẹm như xưa.
“Ngài về rồi.”
Ta đặt kim chỉ xuống, đứng dậy đón chào.
Chàng ngồi xuống đối diện ta, im lặng hồi lâu mới cất lời:
“Trần Thanh Hòa, có lẽ ta phải làm nàng thất vọng rồi.”
“Ý ngài là sao?”
Lòng ta bỗng thắt lại.
“Ban đầu ta muốn nàng ở lại kinh thành để lo cho nàng một tương lai xán lạn.”
Chàng nói, “Nhưng lúc này, kinh thành sắp sửa có biến lớn rồi.”
“Biến lớn sao?”
Ta ngẩn người, “Điện hạ, lời này của ngài nghĩa là thế nào?”
“Hoàng huynh của ta, Thái t.ử điện hạ, đã băng hà vào ba ngày trước rồi.”
Giọng chàng trầm xuống đầy u uất, “Phụ hoàng vô cùng thịnh nộ, hạ lệnh điều tra ráo riết, triều đình lúc này đã rối ren vô cùng.”
Ta há miệng kinh ngạc, không biết phải nói sao cho phải.
Thái t.ử qua đời, đây quả thực là chuyện động trời kinh thiên động địa.
“Điện hạ, ngài...”
Ta ngập ngừng hỏi han, “Ngài không sao chứ?”
Chàng liếc nhìn ta, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc rồi nhanh ch.óng lấy lại vẻ thản nhiên:
“Nàng đang lo lắng cho ta sao?”
“Ngài là người bệnh của ta.”
Ta đáp, “Dẫu hiện tại ngài đã lành lặn, nhưng trong lòng ta, ngài vẫn luôn là người bệnh của ta.”
Chàng bỗng khẽ mỉm cười, nụ cười rất nhạt nhưng quả thực là đang cười:
“Trần Thanh Hòa, nàng có biết nàng là kẻ đầu tiên dám ăn nói với ta như thế không?”
“Tại sao ta phải sợ ngài chứ?”
Ta nói, “Ngài đâu phải là hổ dữ.”
“Ta còn đáng sợ hơn cả hổ dữ đấy.”
Chàng tự giễu, “Ta từng g/iết người, từng cầm quân ra trận, bàn tay đã nhuốm đầy m/áu tanh.
Đám người trên triều đình kia bề ngoài thì cung kính với ta, nhưng sau lưng chỉ mong ta ch/ết sớm.
Kẻ như vậy mà nàng không sợ sao?”
“Sợ thì đã sao chứ?”
Ta đáp, “Ta sợ ngài thì ngài có thả ta đi không?”
Chàng ngẩn người trong chớp mắt, rồi thình lình bật cười ha hả.
Tiếng cười vang dội, sảng khoái vô cùng, như thể muốn thổi bay hết thảy những u ám tích tụ bấy lâu nay.
“Được, khá khen cho một Trần Thanh Hòa.”
Chàng dứt tiếng cười, nhìn ta đăm đăm, “Nàng nói phải lắm, dẫu thế nào đi chăng nữa, ta cũng quyết không thả nàng đi.”
“Ngài...”
Ta tức đến nghẹn lời.
“Không trêu nàng nữa.”
Chàng thu lại nụ cười, nghiêm túc nhìn ta, “Trần Thanh Hòa, Thái t.ử qua đời, cục diện triều đình vô cùng hỗn loạn.
Ta là hoàng t.ử nắm binh quyền, chắc chắn sẽ là bia đỡ đạn đầu tiên.
Những ngày tháng sắp tới e là sẽ vô cùng hiểm nguy.”
“Chuyện đó thì có liên quan gì đến ta?”
Ta gặng hỏi.
“Có chứ.”
Chàng đáp, “Nàng là ân nhân cứu mạng của ta, nếu kẻ gian biết được chuyện này rồi nhắm vào nàng để ra tay, nàng sẽ gặp nguy hiểm khôn lường.”
Lòng ta bỗng chùng xuống.
“Thế nên lúc này nàng chưa thể rời khỏi kinh thành được.”
Chàng dặn dò, “Đợi khi nào đại cục ổn định, ta tự khắc sẽ tiễn nàng trở về.”
“Điện hạ, ngài đây là đang bảo vệ ta, hay là đang giam lỏng ta thế?”
Ta đăm đăm nhìn chàng.
“Cả hai.”
Chàng thản nhiên thừa nhận, “Ta muốn bảo vệ nàng, và cũng muốn giữ nàng lại bên mình.”
Lời nói này quá đỗi thẳng thắn, khiến ta nhất thời đứng hình không biết phải đáp sao cho phải.
Nhìn biểu cảm của ta, chàng thình lình đứng dậy:
“Nàng nghỉ ngơi đi, ta đi đây.”
“Điện hạ.”
Ta gọi với theo.
Chàng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn ta.
“Ngài... hãy cẩn thận dìn giữ.”
Ta nói khẽ.
Chàng nhìn ta đăm đăm một lát rồi khẽ gật đầu, xoay người bước đi.
Nhìn theo bóng lưng chàng, lòng ta rối bời trăm mối.
Kinh thành sắp có biến lớn, còn ta thì bị kẹt lại trong phủ đệ này, tiến thoái lưỡng nan.
Những ngày sau đó quả đúng như lời Tiêu Diễn dự đoán, kinh thành không ngày nào được yên ả.
Tin tức Thái t.ử băng hà vừa lan truyền ra ngoài, các thế lực trong triều liền rục rịch nổi sóng.
Tiêu Diễn vốn nắm binh quyền trong tay đương nhiên trở thành đích ngắm của muôn vàn mũi dùi.
Ngày ngày đều có đủ thứ tin tức truyền vào phủ, hôm nay thì bảo Nhị hoàng t.ử dâng tấu sàm tấu Tiêu Diễn trước mặt hoàng thượng, ngày mai lại bảo các đại thần liên danh thỉnh cầu điều tra rõ c/ái ch/ết của Thái t.ử, ngày kia lại nghe đồn trong cung xuất hiện thích khách.