“Vào thôi.”
Tam hoàng t.ử dẫn đầu bước vào trong.
Ta hít một hơi thật sâu, dắt tay A Sênh rảo bước theo sau.
Bên trong phủ vô cùng rộng lớn, lầu các đình đài san sát, hòn non bộ, dòng nước chảy róc rách, chỗ nào cũng toát lên vẻ vinh hoa phú quý.
Gia nhân, tỳ nữ đi lại nườm nượp, trông thấy Tam hoàng t.ử đều cung kính cúi đầu hành lễ.
Dọc đường đi chàng không nói lời nào, dẫn thẳng ta qua mấy lớp sân viện, cuối cùng dừng lại trước một gian viện nhỏ nhắn nhã nhặn.
“Nàng ở chỗ này.”
Chàng nói, “Bên trong mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, thiếu thứ gì cứ bảo gia nhân.”
Ta ngắm nghía gian viện nhỏ ấy, tường gạch xanh ngói xám, trong sân trồng vài khóm trúc xanh rì, trông cũng có vài phần thanh nhã, yên tĩnh.
“Còn đệ đệ ta thì sao?”
Ta hỏi.
“Ở chung với nàng.”
Chàng đáp, “Bên cạnh có một gian buồng nhỏ, đủ cho nó ở rồi.”
Ta khẽ gật đầu, dắt A Sênh bước vào viện.
Tam hoàng t.ử đứng lặng ngoài cổng viện một lát, chợt gọi:
“Trần Thanh Hòa.”
Ta dừng bước, ngoảnh đầu lại nhìn.
“Đất lành thì cứ an lòng mà ở.”
Chàng nói, “Ta sẽ không hại nàng đâu.”
Dứt lời, chàng xoay người rảo bước đi thẳng.
Nhìn theo bóng lưng chàng khuất dần, lòng ta dâng lên những cảm xúc ngổn ngang khó tả.
An lòng mà ở.
Lời này nói ra nghe thật nhẹ nhàng, nhưng làm sao ta có thể an lòng cho được?
Thấm thoắt ta và A Sênh đã ở lại phủ Tam hoàng t.ử được nửa tháng trời.
Trong nửa tháng này, Tam hoàng t.ử quả thực không hề làm khó dễ ta, chỉ sai người chăm lo cơm ngon áo đẹp chu đáo, lại còn cắt cử hai tỳ nữ thân cận ngày đêm túc trực hầu hạ.
A Sênh cũng được thu xếp vào học ở lớp học trong phủ, cùng đèn sách với con cái của các quản sự.
Gia nhân trong phủ đối xử với ta cũng rất mực khách khí, song ta thừa biết trong lòng họ đang bàn tán xôn xao, không rõ điện hạ mang từ đâu về một cô gái thôn quê thế này mà lại cung phụng như khách quý.
Ta chẳng màng đến việc họ nghĩ gì, ta chỉ muốn hỏi cho ra lẽ xem khi nào Tam hoàng t.ử mới chịu thả ta đi.
Những ngày qua ta không hề ngồi rỗi, đã dò hỏi được kha khá tình hình trong phủ.
Tam hoàng t.ử tên gọi Tiêu Diễn, là hoàng t.ử thứ ba của đương kim hoàng đế, mẫu thân là Đức phi đã qua đời từ nhiều năm trước.
Tiêu Diễn tuy không phải là hoàng t.ử được sủng ái nhất, nhưng cũng không một ai dám xem thường chàng, bởi chàng chính là vị thống soái tối cao của quân trấn giữ bờ cõi phương Bắc, nắm giữ binh quyền trọng yếu trong tay.
Gia nhân trong phủ rỉ tai nhau rằng điện hạ tính tình lạnh lùng, ít khi cười nói, nhưng đối xử với thuộc hạ và người hầu khá khoan dung, chưa từng tùy tiện trách phạt ai bao giờ.
Nghe những lời ấy, lòng ta cũng vơi đi phần nào lo lắng.
Ít ra chàng không phải hạng người tính khí thất thường, tàn bạo.
Chiều hôm ấy, ta đang ngồi đọc sách trong sân thì thình lình nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài vọng vào.
“Trần cô nương.”
Một tỳ nữ thoăn thoắt chạy vào bẩm báo, “Điện hạ ghé thăm ạ.”
Ta đặt cuốn sách xuống, đứng dậy thì vừa vặn trông thấy Tiêu Diễn bước qua cổng vòm.
Hôm nay chàng vận một bộ trường bào màu đen tuyền, càng tôn lên vẻ lạnh lùng, thanh cao vốn có.
Chàng tiến lại gần, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện ta rồi tự tay rót cho mình một chén trà.
“Ở đây có quen thuộc không?”
Chàng hỏi thăm.
“Cũng ổn.”
Ta đáp, “Khi nào điện hạ mới thả ta đi?”
Bàn tay đang nâng chén trà của chàng khựng lại trong giây lát, chàng ngước mắt nhìn ta:
“Nàng mong muốn rời đi đến thế sao?”
“Nơi đây không phải nhà ta.”
Ta nói, “Ở lại thấy không được tự nhiên.”
“Vậy nàng có thể coi nơi này là nhà của mình.”
Chàng nói, giọng điệu thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên.
“Điện hạ cứ khéo đùa.”
Ta lắc đầu, “Ta chỉ là một cô gái thôn quê dốt nát, sao dám trèo cao ở lại trong phủ hoàng t.ử.”
“Nàng đã cứu mạng bổn vương thì nàng xứng đáng.”
Chàng đặt chén trà xuống, đăm đăm nhìn ta, “Trần Thanh Hòa, nàng chưa từng nghĩ đến việc sẽ ở lại kinh thành sao?”
“Ở lại kinh thành?”
Ta ngẩn người, “Ở lại để làm gì cơ chứ?”
“Ta có thể thu xếp cho nàng một thân phận mới.”
Chàng nói tiếp, “Giúp nàng an cư lập nghiệp ở kinh thành, mở cho nàng một tiệm thu/ốc lớn, đệ đệ của nàng cũng có thể vào trường học hoàng gia để đèn sách.
Những thứ đó tốt hơn vạn lần so với việc nàng trở về thị trấn nhỏ kia.”
Ta nhìn chàng, ánh mắt chàng vô cùng nghiêm túc, không có nửa phần đùa cợt.
“Điện hạ, ta không cần những thứ đó.”
Ta nói, “Ta cứu ngài không phải để mưu cầu bất cứ lợi lộc nào.”
“Ta biết.”
Chàng đáp, “Nhưng ta muốn ban tặng cho nàng.”
“Tại sao?”
Chàng không trả lời ngay, chỉ đăm đăm nhìn ta, trong ánh mắt chất chứa bao nỗi niềm phức tạp mà ta không tài nào thấu nổi.
Im lặng hồi lâu, chàng chợt hỏi:
“Nàng còn nhớ lần đầu tiên thay thu/ốc cho ta không?”
“Nhớ chứ.”
Ta đáp.
“Lúc đó ta nửa tỉnh nửa mê, chỉ nhớ mang máng bên tai có tiếng ai đó trò chuyện, giọng nói rất nhẹ nhàng, êm tai vô cùng.”
Chàng kể, “Lúc ấy ta đã thầm nghĩ, nếu mạng lớn sống sót trở về, nhất định phải tìm bằng được người này.”
Tim ta bỗng nảy lên một nhịp, ta cúi đầu tránh đi ánh mắt của chàng:
“Điện hạ, đó chỉ là ảo giác khi ngài bị thương nặng mà thôi.”
“Không phải ảo giác.”
Chàng khẳng định, “Ta đã khắc ghi giọng nói của nàng, ghi nhớ cả hương thu/ốc thoang thoảng trên người nàng.
Sau khi tỉnh lại, ta hỏi Thẩm thống lĩnh ai đã cứu mình, hắn bảo là một cô nương thôn quê.
Ta sai người đi tìm kiếm khắp nơi, tìm rất lâu mới thấy được nàng.”
“Điện hạ, ta chỉ là một thầy thu/ốc.”
Ta nói, “Cứu người là bổn phận của ta, ngài không cần phải để tâm quá làm gì.”
“Nhưng ta đã để tâm mất rồi.”
Chàng nói.