Tony ngồi trên chiếc ghế kim loại, nhìn chằm chằm vào bức tường trắng đối diện.
Anh không biết mình đã bị nhốt ở đây bao lâu rồi. Người phụ nữ tên B-15 ném anh vào đây mà không nói một lời. Đây là một căn phòng vuông vức, trần thấp, bốn bức tường phủ màu be nhạt khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Đèn đỏ của camera ở góc tường nhấp nháy, nhắc anh rằng mình đang bị theo dõi.
Chiếc vòng trên cổ anh vẫn còn đó. Kim loại, rất nhẹ, nhưng hiện diện mạnh mẽ.
Tony Stark, tốt nghiệp MIT, CEO Stark Industries, thành viên nòng cốt của Avengers, từng dùng phế liệu trong hang động chế tạo ra Arc Reactor. Giờ đây ngồi trên ghế trong một phòng thẩm vấn xa lạ, không giáp, không thiết bị, không viện trợ. Đứa trẻ của anh bị bỏ lại trên một nhánh thời gian đã bị hủy diệt, mà anh đến cả xương cốt của thằng bé cũng không chạm được.
Anh dùng ý nghĩ đó để kéo mình ra khỏi trạng thái tê liệt.
Bởi vì tê liệt có nghĩa là từ bỏ. Từ bỏ có nghĩa là sự biến mất của Peter sẽ trở thành kết cục đã được định sẵn. Mà anh, Tony Stark, chưa bao giờ chấp nhận kết cục đã được định sẵn.
Cửa mở.
Một người đàn ông tóc xám trắng, mặc vest nâu bước vào, trên mặt mang nụ cười ôn hòa khiến người ta hơi khó chịu. Tay anh ta cầm một thứ dẹt dẹt giống máy tính bảng, và một chiếc máy chiếu cũ kỹ màu cam, kiểu dáng lỗi thời như sản phẩm từ vài chục năm trước.
"Này, chào anh." Người đàn ông ngồi xuống đối diện Tony, đặt thiết bị lên bàn, thái độ thoải mái như chào một người bạn cũ, "Mobius. Chào mừng đến với Cục Quản Lý Biến Thể Thời Gian. Tôi biết anh chắc chắn đang có hàng đống câu hỏi, không sao, chúng ta bắt đầu từ đầu."
Tony không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.
"Đầu tiên, tôi phải xin lỗi anh. Thực tại của anh gặp chút… vấn đề. Một vấn đề rất nhỏ, nhưng ảnh hưởng rất lớn. Nên chúng tôi đến." Mobius vừa nói vừa thao tác vài cái trên thiết bị chiếu. Ánh sáng cam từ bên hông máy chiếu ra, tạo thành một màn hình lơ lửng giữa không trung trước mặt hai người.
"Đây là Dòng Thời Gian Thiêng." Mobius chỉ vào những tia sáng vàng đang chảy trên màn hình, "Kịch bản của vũ trụ. Mọi thứ, từ Vụ Nổ Lớn đến Nhiệt Tịch, đều phát triển theo đường này. Bất kỳ hành vi nào lệch khỏi kịch bản đều tạo ra nhánh. Còn công việc của tôi là đảm bảo những nhánh này… được xử lý kịp thời."
"Xử lý." Tony lặp lại từ đó. Giọng khàn như giấy nhám cọ vào cổ họng.
"Đúng vậy. Cắt bỏ. Anh chắc đã thấy rồi."
Trên màn hình xuất hiện một mô hình 3D, giống cấu trúc phân t.ử gì đó, phức tạp đến hoa mắt. Tony thấy vô số nút, vô số tia sáng vàng, từ cùng một nguồn chảy ra, đan thành một tấm lưới khổng lồ.
"Giờ, nói về anh." Mobius thao tác vài cái, màn hình bắt đầu phát hình ảnh.
Mắt Tony lập tức mở to.
Đó là… anh. Đang chiêu mộ một cậu bé mười lăm tuổi. Đứa trẻ mặc áo hoodie đỏ, ngồi trên giường, ngẩng đầu nhìn anh, vẻ mặt vừa căng thẳng vừa phấn khích. Tony trong hình đang phát một đoạn video "Người Nhện".
"Năm 2016, anh chiêu mộ cậu ta trong phòng ngủ của Peter Parker. Đưa cho cậu ta một bộ giáp công nghệ cao, và hướng dẫn từ xa."
Tiếp theo là một đoạn khác. Vụ du thuyền. Tony nói với Peter, vẻ mặt nghiêm khắc. Rồi thu hồi bộ giáp.
"Sau vụ phà, anh cho rằng Peter cần học cách không phụ thuộc vào bộ giáp."
Rồi đoạn thứ ba. Peter mặc bộ đồ tự chế đơn giản, chiến đấu với Vulture trong một nhà kho. Trận đ.á.n.h khó khăn, nhưng cậu thắng.
"Peter chứng minh cậu ta là Người Nhện, kể cả không có công nghệ của anh. Rồi anh đưa ra một lựa chọn mới."
Trên màn hình xuất hiện Tony, tại căn cứ Avengers vừa mới đưa vào sử dụng, anh đang cho Peter xem một bộ giáp hoàn toàn mới.
"Anh chế tạo một bộ 'Iron Spider' mới, chuẩn bị chính thức chiêu mộ Peter thành Avenger. Nhưng phần sau, anh có thể sẽ hơi bất ngờ." Mobius dừng lại, như đang chuẩn bị tâm lý cho anh.
Hình ảnh tiếp tục. Peter đứng trước mặt anh, vẻ mặt từ kinh ngạc chuyển sang do dự, cuối cùng thành một kiểu kiên định quá mức nghiêm túc. Cậu nói gì đó, nghe không rõ, nhưng Tony nhìn thấy chính mình trong hình — vẻ mặt từ mong đợi thành bối rối, cuối cùng thu lại nụ cười "Stark chính thức".
"Peter từ chối lời mời của anh." Mobius nói.
Hình ảnh chuyển. Một buổi họp báo lớn. Tony đứng trên sân khấu, tay cầm nhẫn, trước mặt là Pepper Potts. Dưới khán đài ồn ào. Anh cầu hôn.
Tony nhìn chằm chằm những hình ảnh đó, không nói một lời. Ngón tay anh siết c.h.ặ.t dưới bàn.
Những chuyện tiếp theo, anh đều nhớ, nhưng như nhìn qua một lớp kính mờ. Titan. Thanos. Khoảnh khắc Peter tan thành tro bụi ngay trước mắt anh. Được Captain Marvel cứu trở về Trái Đất. Những cuộc tranh cãi với Captain America. Căn nhà bên hồ. Pepper. Một đứa trẻ. Morgan. Rồi năm năm sau, Captain America đến gõ cửa, vụ trộm thời gian, trận đại chiến. Cuối cùng, anh giành được Đá.
Trong hình, Tony Stark đó b.úng tay. Ánh sáng mạnh lóe lên. Anh ngã trên đống đổ nát, Peter và Pepper chạy đến, anh nhắm mắt. Kết cục của anh hùng.
Màn hình tắt.
Mobius thu máy chiếu, khoanh tay đặt lên bàn, nhìn Tony bằng ánh mắt ôn hòa nhưng không cho phép phản bác.
"Đây là hình dạng mà Dòng Thời Gian Thiêng lẽ ra phải có. Cái c.h.ế.t của Iron Man vốn là đoạn kết đã được định trước trong kịch bản của vũ trụ. Còn điều anh vừa trải qua, Peter Parker b.úng tay thay anh. Đây là nhánh không được phép. Nhánh phải bị cắt bỏ, còn anh — anh lẽ ra không nên ở đây."
Phòng thẩm vấn im lặng như tờ.
Rất lâu sau, Tony cuối cùng lên tiếng. Giọng khàn, nhưng từng chữ rõ ràng như d.a.o cắt lên kính.
"Vậy, theo kịch bản của các người, đứa trẻ của tôi đáng lẽ phải hóa tro năm năm trước, khó khăn lắm mới trở về, rồi lại nhìn tôi c.h.ế.t trước mặt nó?"
Mobius dường như đã đoán trước phản ứng này: "Tôi biết điều này rất khó chấp nhận, nhưng sự ổn định của dòng thời gian—"
"Không." Tony đột nhiên cười, nụ cười như vết thương nứt ra, "Máy của các người hỏng rồi."
Mobius nhướng mày.
Tony đứng dậy. Động tác đột ngột, nhưng không tính là bạo lực. Anh đi sang bên kia bàn, cách Mobius chỉ một bước. Chiếc vòng trên cổ anh phản chiếu ánh sáng nhẹ.
"Anh vừa thao tác như thế này, đúng không?" Ngón tay anh động đậy, thao tác trên thiết bị chiếu. Nhanh đến mức không kịp ngăn.
Màn hình cam lại sáng lên.
Vẻ mặt Mobius thay đổi, rồi nhanh ch.óng trở lại vẻ thận trọng pha chút thưởng thức: "Anh xem một lần là biết làm rồi."
Tony không để ý đến anh ta. Theo động tác của anh, hình ảnh trên màn hình lùi lại, nhảy qua, cuối cùng dừng ở một nút nào đó.
Đó là cảnh anh chiêu mộ Peter vào Avengers, Peter đã từ chối anh, đang chuẩn bị rời đi. Nhưng trong hình, Peter đã đi được vài bước bỗng quay đầu lại, với chút rụt rè, hỏi thêm một câu. Giọng cậu rất nhỏ, nhưng Tony tăng âm lượng.
"… Ý cháu là, thưa Ngài Stark, chiếc máy bay đó…, ý cháu là, cháu biết ngài nói cháu không phải chịu trách nhiệm… nhưng, thiệt hại… khoảng bao nhiêu tiền ạ?"
Tony trong hình nhìn đứa trẻ đó. Im lặng hai giây, rồi nói một con số.
Mặt Peter trắng bệch thấy rõ. Cậu cúi đầu, như bị thứ gì đó đập vào.
Còn Tony trong hình — Tony thật sự, đến từ nhánh thời gian đã bị "cắt bỏ" này — không để Peter rời phòng như Mobius trình bày. Anh nhíu mày nhìn Peter vài giây, bỗng nói gì đó.
"Ta có thể cho cậu thêm một cơ hội, một lựa chọn."
Ngón tay Tony nhấn một cái trên thiết bị, hình ảnh phóng to, âm thanh rõ ràng.
"Cậu đúng là chưa đủ chín chắn, nhưng nghĩ thử xem: gia nhập Avengers, nhưng với tư cách thực tập sinh, không công khai danh tính, không công khai ngoại hình. Cậu tiếp tục đi học, ở căn hộ nhỏ đó, làm Người Nhện hàng xóm tốt bụng. Nhưng cuối tuần và kỳ nghỉ đến căn cứ huấn luyện. Tốt nghiệp đại học, chuyển thành thành viên chính thức. Lương và đãi ngộ tính theo Avenger chính thức, trừ phần máy bay. Thế nào, Kid?"
Trong hình, Peter sững người. Miệng mở ra, lại khép lại, lại mở ra, cuối cùng phát ra một từ phấn khích đến vỡ giọng: "Vâng ạ—! Ý cháu là, vâng, thưa Ngài Stark!"
Hình ảnh dừng lại ở khoảnh khắc cậu bé ngẩng đầu. Mắt cậu sáng rực, khóe miệng cong lên, như nhận được món quà tuyệt vời nhất thế gian.
Tony rút tay khỏi thiết bị, lùi lại một bước, nhìn Mobius.
"Vậy, theo 'Dòng Thời Gian Thiêng' của các người, ở đây lẽ ra là một lần từ chối, rồi tôi cầu hôn Pepper trong buổi họp báo."
Mobius không phủ nhận.
Tony gật đầu, lại thao tác vài cái trên thiết bị. Hình ảnh nhảy đến bên trong căn nhà bên hồ. Tony thấy mình ngồi trên sofa, Pepper đứng bên cửa sổ. Nhưng khoảng cách giữa hai người… rất xa. Pepper mặc đồ công sở, tay cầm tập tài liệu. Còn Happy ngồi trên chiếc ghế khác, tay cầm nửa miếng sandwich.
"Pepper là CEO của tôi, một trong những người bạn tốt nhất. Vợ của Happy." Giọng Tony bình tĩnh đến đáng sợ, "Tôi không kết hôn với cô ấy. Tôi càng không có con gái. Morgan là ai? Tôi không biết."
Ngón tay Mobius gõ gõ mặt bàn, như đang nghĩ nên tiếp lời thế nào.
"Những điều này… tôi thừa nhận, là những sai lệch nhỏ. Nhưng theo tiêu chuẩn của TVA, miễn kết quả không đổi, những sai lệch này không tạo ra mối đe dọa. Người Nhện tuy không từ chối gia nhập, nhưng không thay đổi bản chất. Cậu ta không vì thế mà lộ danh tính, không thay đổi mô hình hành vi 'Người Nhện hàng xóm tốt bụng'. Anh vẫn trải qua Blip, vẫn vì sự biến mất của cậu ta mà thúc đẩy vụ trộm thời gian. Tất cả cuối cùng vẫn dẫn đến trận đại chiến đó. Dòng thời gian có khả năng tự sửa chữa."
"Nhưng cái b.úng tay không có trong kịch bản thì khác." Mobius nhìn Tony, ánh mắt nghiêm túc hơn, "Chưa kể người b.úng tay đó, lại đúng là điểm neo của Dòng Thời Gian Thiêng."
Tony cảm thấy tim mình đập chậm lại, mỗi nhịp nặng như đập vào l.ồ.ng n.g.ự.c.
"Điểm neo." Anh lặp lại hai chữ đó.
"Đứa trẻ của anh, Peter Parker, không phải nhân vật anh hùng bình thường. Cậu ta là một trong những điểm neo ổn định nhất trên toàn bộ Dòng Thời Gian Thiêng. Sự tồn tại, lựa chọn, sống c.h.ế.t của cậu ta đều ảnh hưởng trực tiếp đến hướng đi của cả dòng thời gian. Cậu ta lẽ ra phải sống để chứng kiến sự hy sinh của Iron Man, rồi kế thừa một thứ gì đó… về tinh thần." Mobius dừng lại, trong giọng có cảm xúc kỳ lạ, gần như có thể gọi là tôn trọng, "Cậu ta là điểm neo, nhưng không phải mọi lựa chọn của cậu ta đều được phép tồn tại. Sau khi cậu ta b.úng tay, dòng thời gian của anh đứt gãy ngay tại điểm lẽ ra phải kết thúc. Một nhánh mới đang hình thành. Cảnh phân hủy anh thấy, là TVA cắt bỏ nhánh đó."
"Các người dựa vào đâu mà quyết định? Dựa vào đâu mà cắt bỏ." Giọng Tony trầm xuống, mang theo run rẩy bị nén, "Nếu các người có sức mạnh quản lý thời gian. Nếu tất cả những thứ này là sai, thì đưa tôi về, để tôi b.úng tay, để nó sống. Để tôi c.h.ế.t."
Mobius im lặng rất lâu.
"Iron Man, anh có thể khó tin, nhưng TVA và mục tiêu của anh ở một mức độ nào đó là giống nhau. Chúng tôi đều muốn dòng thời gian ổn định. Chỉ có điều anh chỉ quan tâm một người, còn tôi quan tâm cả—"
"Đừng giảng đạo lý với tôi." Tony cắt ngang. Dưới mắt anh có quầng xanh thẫm, môi nứt vài đường. Anh trông như người đã c.h.ế.t một nửa, nhưng đôi mắt đó vẫn đang cháy.
"Các người không nhốt được tôi. Cái vòng này, những thời vệ đó, đều không nhốt được tôi. Trừ khi g.i.ế.c tôi. Nhưng tôi đoán các người đưa tôi về đây có mục đích đặc biệt? Tôi là một loại… quân cờ đặc biệt?"
Mobius hơi nhíu mày, như đang đ.á.n.h giá lại con người này.
"Tôi sẽ không làm việc cho anh. Cũng không làm việc cho cục quản lý của anh. Tôi chỉ muốn biết một điều." Tony bước thêm một bước, hai tay đặt lên bàn, người nghiêng về trước, giọng hạ đến mức thấp nhất, "Nó còn tồn tại không?"
Mobius không trả lời.
"Người ta nói nó là 'kẻ trốn thời gian', nó bị người của các người ném ở đó, rồi cả dòng thời gian bị hủy diệt. Các người gọi đó là 'cắt bỏ'. Vậy thứ bị cắt ra thì sao? Cơ thể nó, ý thức nó, linh hồn nó… đừng nói với tôi linh hồn không khoa học, chỗ các người đã đủ không khoa học rồi! Nó, còn, tồn, tại, không?"
Mobius nhìn vào mắt anh, trong ánh mắt dần hiện lên những thứ vô cùng phức tạp. Rất lâu sau, anh ta mới lên tiếng:
"Nhánh thời gian đó bị cắt bỏ. Tất cả vật chất và năng lượng đều được xử lý, đưa vào Tận Cùng Thời Gian."
"Tận Cùng Thời Gian là gì?"
"Một… bãi rác." Mobius nói, "Tất cả những thứ bị cắt bỏ đều đến đó. Nhưng anh đừng đặt quá nhiều hy vọng. Nếu cậu ta đã c.h.ế.t trước khi bị cắt, thì cơ thể và ý thức của cậu ta… phần lớn khả năng đã bị… không còn lại gì."
Không còn lại gì.
Câu đó giáng xuống, phản ứng đầu tiên của Tony là, không đúng. Không phù hợp bảo toàn năng lượng. Không phù hợp với những quy luật cơ bản của vũ trụ mà anh biết. Nhưng nếu quy tắc của TVA khác với thế giới của anh, thì—
Anh cần tự tìm câu trả lời, chính xác hơn là, anh cần thay đổi cách tiếp cận. Người này sẽ không giúp anh.
"Được thôi." Tony nói, ngồi lại xuống. Thái độ anh thay đổi tinh tế, không còn kiểu tấn công căng thẳng cực độ vừa rồi, mà là một sự bình tĩnh kỳ lạ, đầy năng lượng nguy hiểm, "Tôi không tin anh."
Mobius nhìn anh, thở dài, "Tôi hiểu, dù sao chúng ta mới gặp lần đầu."
Anh ta thu dọn thiết bị, đi về phía cửa, nhưng dừng lại trước khi ra ngoài, quay đầu.
"Tôi biết một người, có thể sẽ có chuyện để nói với anh."
Anh ta bước ra.
Cửa không đóng. Một bóng dáng cao gầy xuất hiện ở cửa, rồi một giọng nói lẻn vào, mượt như lụa, lại như rắn độc thè lưỡi:
"Vậy, Stark."
Tony ngẩng đầu.
Loki Odinson nghiêng người dựa vào khung cửa. Anh ta mặc áo sơ mi nâu của TVA, cổ áo bị kéo lỏng hai cúc, trên cổ cũng có một chiếc vòng cùng loại. Ánh mắt anh ta nhìn Tony có tò mò, có giễu cợt, và vài phần hả hê không che giấu.
"Nghe nói anh cũng bị số phận bỏ rơi."
Anh ta bước vào.
"Chào mừng gia nhập câu lạc bộ tồi tệ nhất toàn vũ trụ."