Cánh cửa phòng thẩm vấn khép lại sau lưng Loki.
Trong không khí vẫn còn vương lại mùi quan liêu ấm ách, khó chịu mà Mobius để lại. Loki không vội mở miệng. Gã đứng cách Tony chừng sáu bước, hơi nghiêng đầu, đ.á.n.h giá vị "anh hùng" trước mắt bằng ánh mắt như đang thưởng thức một loài sinh vật hiếm lạ.
Tony vẫn ngồi trên chiếc ghế kim loại lạnh cứng đến mức không giống thứ dành cho con người. Chiếc vòng cổ trên cổ hắn phản chiếu ánh sáng trắng lạnh lẽo, chỉ để lại một tầng ánh mờ đục. Hắn trông t.h.ả.m hại vô cùng: khóe miệng có vết m.á.u khô đóng vảy, quầng mắt thâm đen như được tô bằng than chì, vai lưng hơi khom xuống như thể bị một sức nặng vô hình nào đó đè ép. Nhưng đôi mắt hắn vẫn sáng rõ, sự tỉnh táo ấy thậm chí còn khiến người khác khó chịu.
"Vậy," Loki mở lời trước, giọng kéo dài vừa chậm vừa nhẹ, như một con rắn trườn ra từ bóng tối, "Mobius hóa ra lại không ném ngươi thẳng vào Hư Không. Thật bất ngờ. Xem ra bộ não thiên tài ngay cả TVA cũng thấy tiếc khi vứt đi."
Tony ngước mắt nhìn gã. Cái cách hắn nhìn — không phải nhìn một "vị thần", mà là nhìn một tên nhân viên tiếp thị đột nhiên xông vào phòng bệnh. Hắn mất hai giây để quét Loki từ đầu đến chân, rồi cất lời, giọng khàn đặc:
"Còn ngươi thì sao? Nai Bambi, xem ra cái nơi này chọn người kiểu gì vậy? Đến cả tà thần cũng dám tuyển?"
Khóe miệng Loki khẽ giật một cái rất nhẹ, nhưng nụ cười không đổi. Gã bước tới, đi đến đầu bên kia căn phòng, đầu ngón tay lướt qua mặt tường như đang kiểm tra chất lượng của cái l.ồ.ng này.
"Ngươi có vẻ đã chấp nhận thân phận mới của mình rồi. Nhanh thật. Đến cả lớp vỏ sắt kia cũng không còn, vậy mà vẫn giữ được vẻ tỉnh táo đến thế. Xem ra thằng nhóc côn trùng kia đã cho ngươi không ít dũng khí."
"Ngươi nghĩ đây là tỉnh táo?" Tony nghiêng đầu, đặt tay lên đầu gối, "Vậy thì khả năng quan sát của ngươi, so với hồi ở New York, còn khiến người ta thất vọng hơn."
Loki quay người lại, dựa vào tường, khoanh hai tay trước n.g.ự.c.
"Đừng giả vờ nữa, Stark. Ngươi vừa bị người ta lôi ra khỏi đống đổ nát của thế giới mình, như một túi rác chưa phân loại. Đổi lại là người thường, giờ này chắc đã phát điên rồi. Vậy mà ngươi lại ở đây cãi nhau với một 'kẻ thù'. Ta nên nói ngươi ý chí kiên định, hay nên nói trái tim ngươi đã c.h.ế.t từ lâu rồi?"
"Ngươi muốn ta thế nào? Rơi hai giọt nước mắt? Quỳ xuống van xin ngươi giúp đỡ?" Giọng Tony rất phẳng, phẳng đến mức nụ cười của Loki nhạt đi một chút, "Vậy thì ngươi sẽ thất vọng rồi, tiểu công chúa. Ta còn chưa đến mức phải quỳ xuống van xin người khác."
Hai người nhìn nhau. Không khí như bị ai đó kéo căng một sợi dây.
Rồi Loki khẽ cười một tiếng, bước tới vài bước, kéo chiếc ghế mà Mobius vừa ngồi, ngồi ngược lên đó, cằm đặt lên đỉnh lưng ghế. Tư thế của gã rất thoải mái, như một con mèo lớn nằm trên bệ cửa sổ, nghiêng đầu nhìn Tony.
"Ngươi biết không, 'Iron Man'. Trước cơ quan quản lý vô lý nhất trong toàn vũ trụ, ngươi chỉ là một người phàm. Không giáp, không v.ũ k.h.í, không đồng đội. Ngươi lấy gì để chống lại TVA? Lấy chiếc vòng trên cổ ngươi? Hay lấy cái miệng đáng ghét của ngươi?"
Tony không đáp ngay. Hắn nhìn Loki một lúc, trong ánh mắt không có giận dữ, mà có một thứ gì đó gần như tính toán lạnh lùng. Loki nhận ra ánh mắt này — chính gã cũng thường dùng nó. Đó là ánh mắt của kẻ mưu mô đang tìm kiếm thứ gì đó "có thể lợi dụng" trên người đối phương.
"Ngươi đến đây, không phải chỉ để chế giễu ta vài câu chứ?" Tony đột nhiên nói, giọng bình thản như đang trình bày một công thức vật lý, "Mobius bảo ngươi đến làm người thuyết khách. Nhưng ngươi có vẻ không mấy để tâm đến công việc này."
"Ồ, hắn đương nhiên hy vọng ta khuyên ngươi nghe lời. 'Trở thành người tốt hơn', 'phát huy sở trường của ngươi', đại loại những lời nhảm nhí đó." Loki gõ đốt ngón tay lên lưng ghế, "Nhưng thành thật mà nói, ta thấy nhìn ngươi bị nơi này bào mòn từng chút một cũng khá thú vị. Dù sao thì bọn Avengers các ngươi lúc nào cũng... đúng đắn. Còn ta chỉ là một 'sai lầm'. Giờ thì vị 'đúng đắn' này cũng ngồi vào cái l.ồ.ng sai lầm rồi. Ngươi không thấy điều này mỉa mai sao?"
"Mỉa mai hay không, tùy thuộc vào việc ngươi bây giờ muốn chế giễu ta hơn, hay muốn rời khỏi đây hơn."
Ngón tay Loki dừng lại.
Tony đổi tư thế ngồi, như thể đang thảo luận phương án cải tiến với ai đó trong gara, hạ giọng xuống thấp hơn, chậm hơn:
"Ta đã quan sát vòng cổ của ngươi. Và cả của ta."
Loki nhướng mày, không nói gì.
"Đây là một thiết bị ức chế. Được thiết kế để thích ứng với các loại 'siêu năng lực' khác nhau — phép thuật, thần lực, đột biến gen. Phần cứng vòng cổ của các biến thể khác nhau không hoàn toàn giống nhau. Nó ức chế sự giải phóng của một loại 'năng lực bất thường' nào đó. Nhưng ta không có siêu năng lực, không có thần lực, cũng không có gen đột biến."
Hắn ngừng lại một chút, đầu ngón tay vô thức chạm vào chiếc vòng kim loại nơi cổ.
"Vậy nên thứ này chỉ giới hạn ta bằng khóa cơ học. Mà khóa cơ học, là thứ ta lo ít nhất."
"Ngươi muốn nói, ngươi có thể mở nó ra?" Giọng Loki mang theo sự hoài nghi rõ rệt, nhưng ánh mắt đã thay đổi, như đang đ.á.n.h giá lại điều gì đó.
"Một mình ta thì không." Tony nói, giọng hạ thấp đến mức gần như chỉ còn hơi thở, "Ta đã sờ mấy vòng, giữa lỗ thông gió thứ ba và thứ tư là chốt kết nối của nó. Là cấu trúc tháo gỡ cơ học thông thường, thiết kế có lỗ hổng. Với kẻ từng chế tạo lò phản ứng trong hang động, nó vẫn chưa đủ phức tạp. Nhưng vấn đề là, nếu ta động vào nó, sẽ bị 'con mắt' nhìn thấy. Mà ta không có thần lực, không có phép thuật, không thể khiến thứ đó giả vờ như không thấy gì."
Hắn nói, hơi nghiêng đầu, ra hiệu về phía camera ở góc phòng.
"Vậy nên, nếu ngươi muốn làm gì đó, ta có thể giúp ngươi một tay. Sau đó, ngươi dùng thứ ngươi giỏi nhất để trả ơn ta."
Loki im lặng vài giây. Nụ cười vẫn treo trên khóe miệng, nhưng đã không còn ung dung như trước.
"Người phàm, ngươi đang ám chỉ điều gì?"
"Ngươi hiểu ta, như ta hiểu ngươi." Tony thản nhiên nói, ánh mắt thẳng thắn đến mức gần như kiêu ngạo, "Dù cả ngươi và ta đều không thừa nhận, nhưng chúng ta có điểm chung, ví dụ như quan điểm về 'kịch bản'."
Loki nhìn chằm chằm hắn. Ánh mắt đó như con rắn đang cân nhắc con mồi. Rồi gã từ từ đứng dậy khỏi ghế, bước tới trước mặt Tony. Khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp lại còn chưa đầy một bước.
"Được." Loki nói, giọng nhẹ đến mức gần như chỉ Tony nghe thấy, "Ta cho ngươi thử một lần. Nếu ngươi lừa ta, ta sẽ tự tay tiễn ngươi đi gặp Nữ Hoàng Địa Ngục trước khi bọn chúng bắt được ngươi."
Tony không nói, chỉ giơ hai tay lên, giả vờ túm cổ áo Loki, thực chất là vươn tới chiếc vòng cổ bên cổ Loki trong góc mù của camera. Dưới lớp vỏ kim loại lạnh lẽo, hắn sờ thấy cấu trúc chốt ẩn giấu. Móng tay khẽ bật lên, rồi ấn xuống, một cơ cấu siêu nhỏ "tách" một tiếng bật ra.
Vòng cổ lỏng ra.
Loki khẽ hít vào một hơi.
Giây tiếp theo, vòng cổ lại được ấn trở về cổ gã, trông không khác gì so với trước.
Loki giơ tay giả vờ đẩy Tony ra, Tony thuận thế lùi nửa bước, dựa trở lại ghế, "trừng mắt" nhìn Loki.
Loki nhân lúc chỉnh cổ áo, đầu ngón tay khẽ móc vào không khí.
Hình ảnh trong phòng giám sát khẽ nhấp nháy một cái, một làn sóng d.a.o động nào đó mà mắt thường không thể nhận ra xuất hiện bên trong phòng thẩm vấn, như thể có ai đó ném một viên sỏi xuống giữa mặt hồ. Nhưng rất nhanh, mọi thứ trở lại bình yên. Trên màn hình, Tony vẫn dựa vào lưng ghế, trên mặt viết rõ sự từ chối giận dữ, Loki vẻ mặt không vui, nhưng đã ngồi trở lại ghế, hai người đang trò chuyện.
Còn trong thế giới thực, Loki đã thả lỏng cổ áo. Vòng cổ được gã kẹp bằng hai ngón tay, như kẹp một lớp da rắn đã lột. Ánh sáng xanh lục lưu chuyển trong sâu thẳm đồng t.ử gã, như một trận mưa bão lâu ngày tụ lại nơi chân trời.
"Cảm giác thế nào?" Tony hỏi.
"'Trường' ở đây vẫn còn hạn chế thần lực của ta, nhưng đủ dùng rồi." Loki nhắm mắt lại. Một phần thần lực bị bóp nghẹt vẫn chưa trở lại hoàn toàn, nhưng đối với Loki, chỉ cần một khe hở nhỏ cũng đủ. Khi mở ra lần nữa, làn sương xanh lục đã thu lại, chỉ còn lại sự ung dung nguy hiểm và thanh lịch, "Giờ thì, người phàm. Nói về kế hoạch của ngươi đi. Đừng để ta cảm thấy mấy phút mạo hiểm vừa rồi đều là vô ích."
Tony ngồi thẳng người dậy. Biểu cảm của hắn thay đổi không nhiều, nhưng sự khàn đặc và mệt mỏi trong giọng nói, khi miêu tả kế hoạch, biến mất từng chút một như thủy triều rút.
"Ngươi và ta, dòng thời gian của chúng ta đều đã bị cắt. Ngươi ở năm 2012, ta ở vừa nãy. Ta nghe nói mọi thứ bị cắt bỏ đều bị đưa đến một nơi, Tận Cùng Thời Gian."
"Ta biết." Giọng Loki lạnh nhạt, "Mobius có nhắc với ta một hai câu. Hư Không, nơi mà ngay cả thần cũng nên tránh xa."
"Nhưng đó là nơi duy nhất có thể tìm lại dấu vết của dòng thời gian." Tony nói, "Trên dòng thời gian ngươi bị cắt, có mẹ ngươi, anh ngươi, toàn bộ Asgard. Có lẽ trong Hư Không vẫn còn dấu vết. Ngươi không muốn đến xem sao?"
Loki không nói. Môi dưới gã khẽ động, như muốn nói gì đó, rồi lại nuốt trở vào.
"Ta muốn đến đó." Tony tiếp tục, tốc độ nói nhanh hơn, "Đứa nhỏ của ta ở đó. Nó đã bị cắt. Dù còn lại gì, ta cũng phải tìm được."
"Nghe như tự sát."
"Ở lại đây, làm văn thư cho bọn chúng, mới gọi là tự sát." Tony nhìn Loki, ánh mắt không còn dò xét, mà thẳng thắn đến mức gần như khiêu khích, "Kế hoạch của ta không phức tạp. Đến kho dữ liệu, tìm hiểu lối vào Hư Không và điều kiện sống sót. Rồi tìm hiểu cách công nghệ của bọn chúng vận hành, đến Hư Không, tìm người, ra ngoài. Sau đó, ta tạo ra một dòng thời gian mới. Một nơi mà cổng dịch chuyển của bọn chúng không thể đến. Ta và nó sẽ sống ở đó. Ngươi nếu muốn, cũng có thể đến, xây vương quốc của ngươi. Miễn là ngươi không gây chiến tranh, không nô dịch người khác."
Loki cười. Nụ cười lần này có vài phần chân thật.
"Ngươi muốn chống lại một bộ máy quan liêu vượt trên mọi vũ trụ, bằng... gì? Cờ lê và kẹp giấy?"
"Bằng cái này." Tony chỉ vào thái dương mình.
Loki hừ một tiếng.
"Đồ tự đại."
"Đây là ân oán cá nhân."
Loki im lặng một lúc, rồi giơ tay lên, ảo ảnh thành hình sau lưng hai người. Hai bóng người xuất hiện trong phòng thẩm vấn, một "Tony" dựa vào ghế kim loại, một "Loki" ngồi đối diện, tư thế không khác gì người thật. Cả hai cái bóng đều hoàn hảo không tì vết.
"Được." Loki nói, "Ta đi cùng ngươi một đoạn. Nhưng đừng hiểu lầm. Ta chỉ không muốn ở đây mốc meo. Nếu ngươi c.h.ế.t, ta sẽ giẫm lên xác ngươi mà đi tiếp."
"Với điều kiện là ngươi đi trước ta." Tony đứng dậy, tiện tay phủi bụi trên vạt áo.
Hai người sóng vai bước về góc phòng. Tony ngước nhìn lên cửa thông gió trên cao, vận động ngón tay một chút.
"Phía trên. Chúng ta đi theo ống thông gió."
Biểu cảm Loki cuối cùng cũng xuất hiện vết nứt. Đó là sự chán ghét thuần túy.
"Ống thông gió? Ngươi đang đùa à. Ta là thần, không phải chuột cống dưới cống."
"Thần cũng nên học cách thỉnh thoảng đi xuống dốc." Tony đã đứng lên bàn, giơ tay thử ốc cố định tấm lưới, động tác gọn gàng như đã làm cả trăm lần, "Ngươi hoặc leo lên, hoặc ở dưới làm đồ trang trí. Chọn một."
Loki hít sâu một hơi, như đang nhẫn nhịn một sự sỉ nhục cực lớn. Gã bước tới, đứng bên bàn, nhìn Tony từng chút một tháo tấm lưới xuống.
"Tốt nhất là ngươi đáng để ta chui vào cái lỗ này vì ngươi."
"Chui rồi hãy nói."
Tony chống tay lên mép cửa thông gió, hai tay dùng lực, cả người như một cây cung căng, nhẹ nhàng lật vào trong. Hắn quay lại đưa một tay về phía Loki, nhưng không nói gì, chỉ hất cằm.
Loki nhìn bàn tay đó hai giây, "chậc" một tiếng, nắm lấy, mượn lực lật lên.
Ống thông gió chật hẹp, may là cả hai đều có thân hình khá gầy. Tony đi trước, Loki theo sau. Tiếng ma sát khi bò bị thành kim loại khuếch đại, biến thành tiếng vang trầm đục, khó chịu.
"Ta đã thấy nhiều chuyện kỳ quái," giọng Loki từ phía sau vọng tới u u, "nhưng cùng một người phàm mặc đồ chiến tổn bò ống thông gió, tuyệt đối lọt vào top ba."
"Im lặng chút đi, Nai Bambi. Giọng ngươi sẽ truyền xuống dưới đấy."
"Ta không cần ngươi nhắc."
Họ im lặng bò về phía trước. Ống dẫn đến một chỗ rẽ, ánh sáng trắng lạnh từ khe hở rò vào, đập lên mặt họ. Tony dừng lại, phán đoán phương hướng một chút, rồi rẽ sang trái. Loki theo sau, hơi thở nhẹ và nông, nhưng thỉnh thoảng lại vô thức tiến gần về phía trước, như đang đề phòng người phía trước đột nhiên quay đầu.
"Ngươi chắc chắn biết mình đang đi đâu chứ?" Loki hỏi nhỏ.
"Không chắc." Tony đáp thẳng thắn.
"Vậy ta đi theo làm gì?"
"Vì ngươi không có lựa chọn nào khác."
Loki không phản bác. Có lẽ đây là lần im lặng gần nhất với sự mặc nhận. Ống dẫn phía trước lại hẹp lại, vai lưng Tony cọ qua thành ống, phát ra tiếng vải cọ kim loại khe khẽ. Dưới một cửa thông gió nào đó ở phía xa, vọng lên tiếng bước chân của thời vệ TVA, đều đặn, tê liệt, như con lắc đồng hồ không bao giờ ngừng.
"Stark." Loki đột nhiên lên tiếng.
"Ừ."
"Thằng nhóc côn trùng của ngươi c.h.ế.t rồi. Thế giới của ngươi cũng mất rồi. Ngươi bây giờ làm những chuyện này, còn có ý nghĩa gì?"
Tony im lặng một lát. Trong ống dẫn chỉ còn lại tiếng thở của họ.
"Ý nghĩa?" Hắn lặp lại từ này, giọng như bị kéo qua giấy nhám, "Ý nghĩa là nó không thể cứ thế mà mất đi."
Loki không nói gì. Gã nhìn từ phía sau bóng lưng Tony Stark đang bò về phía trước trong ống dẫn. Xương bả vai người đó đẩy căng lớp vải rách, trên đó còn dính m.á.u của một người khác. Gã không hỏi thêm nữa.
Còn hai ảo ảnh trong phòng thẩm vấn, đang yên lặng "ngồi". Trên màn hình giám sát của Mobius, mọi thứ vẫn như thường.