Chuyện ta và Hòa An công chúa hòa ly được truyền đi khắp kinh thành. Ta không biết ai là kẻ tiết lộ tin tức, lại còn dám nói nàng phẩm hạnh bất đoan. Thật hoang đường! Ta ở bên nàng suốt ba năm, nàng thanh tâm quả d.ụ.c hệt như bậc thánh nhân, còn ai có thể lọt vào mắt nàng được nữa? Nếu để ta tìm ra kẻ tung tin đồn nhảm này, ta nhất định sẽ lột da rút gân hắn.
Phụ thân đã nói chuyện sâu sắc với ta vài lần, khen ngợi Công chúa cao nghĩa, vì tiền đồ của nhà họ Chu mà chấp nhận hòa ly. Ta không phải không thông suốt, chỉ là xấu hổ vì mình chẳng làm được gì, không thể chống lại tổ chế, bỏ tất cả vì người mình yêu, cũng không thể báo đáp chân tình của Công chúa mà cứ mặc kệ tiền đồ nhà họ Chu.
So ra thì Sở Minh Hi quyết đoán hơn ta, thâm tình hơn ta, và cũng tàn nhẫn hơn ta.
Ta ép bản thân kìm nén ý định tìm nàng, mỗi ngày vùi đầu vào chính vụ bận rộn. Thái t.ử mới bước chân vào triều đình, mọi việc đều cần phải sắp xếp ổn thỏa. Nhưng những lúc rảnh rỗi, ta vẫn không ngừng nhớ về nàng, lòng đầy trống trải, hụt hẫng.
Thái t.ử điện hạ nhìn thấu tâm tư của ta, liền an ủi: "Ngươi và Hoàng tỷ có duyên không phận, hòa ly cũng tốt. Sau này ta sẽ tìm cho ngươi một danh môn khuê tú tài mạo song toàn, chắc chắn sẽ xứng đôi vừa lứa với ngươi."
"Thái t.ử điện hạ," ta suy ngẫm rồi nói, "tổ chế này, đã định ra được thì tại sao lại không thể sửa?" Ta thốt ra một câu đại nghịch bất đạo.
Thái t.ử sững sờ một lúc lâu, rồi bỗng cười lớn, vỗ vai ta nói: "Chu huynh có lòng này là tốt nhất. Ta cũng có tâm nguyện đó. Đợi sau khi ta lên ngôi, chúng ta cùng thử xem, xem có gì mà không sửa được!"
Thái t.ử không chỉ nói suông. Hơn nửa năm qua, bệnh tình Hoàng thượng thất thường, không tâm trí lo việc triều chính, ngược lại chỉ chuyên tâm cầu tiên hỏi đạo, tìm kiếm linh d.ư.ợ.c trường sinh. Có thái giám thân cận tìm về một vị tiên sư chuyên luyện đan d.ư.ợ.c cho Hoàng thượng, Trường Lạc cung quanh năm khói sương mờ mịt. Thánh thượng cũng chẳng mấy khi xuất cung, Nội các nhiều lần cầu kiến đều không gặp được, vì thế toàn bộ triều chính đều đổ dồn lên vai Thái t.ử.
Thái t.ử kéo dài thời gian sớm triều, lập thêm ngọ triều. Nhất thời, những triều thần lười biếng kêu ca oán thán, còn Thái t.ử thì tràn đầy nhiệt huyết, mỗi ngày phê duyệt tấu chương, họp hành với Nội các đến tận đêm khuya. Nửa năm nay, dù ta và ba vị phụ tá khác vô cùng bận rộn nhưng đều thu được lợi ích lớn, thực sự thấu hiểu được nỗi gian nan khi trị quốc.
Trong thời gian này, Thái t.ử cũng làm được vài việc lớn. Việc thứ nhất là tước bỏ tước vị của Phụ Quốc Công dựa trên hàng chục tội trạng như tham ô nhận hối lộ, coi mạng người như cỏ rác, đồng thời tịch thu gia sản. Nhất thời, trong ngoài triều đình đều run sợ, phong trào nhận hối lộ không còn dám ngang nhiên, các gia tộc quý tộc đều tự kiểm điểm hạ nhân, không còn kiêu ngạo hống hách nữa.
Việc thứ hai là cắt giảm các cơ quan cồng kềnh, phân luồng tinh giản nhân sự. Mấy năm gần đây, dù khoa cử cũng thu nạp được không ít học t.ử hàn môn, nhưng các sĩ tộc vẫn dựa vào tiến cử và quan hệ để sắp xếp rất nhiều người nhàn rỗi, ăn không ngồi rồi, khiến chi tiêu triều đình ngày càng eo hẹp. Lại thêm trận chiến biên cương nửa năm trước khiến quốc khố trống rỗng, tài chính năm đó thâm hụt, Thái t.ử bác bỏ tấu thỉnh tăng thuế của Nội các, trực tiếp phê duyệt Nội các chuẩn bị cắt giảm biên chế.
Nhất thời, trong ngoài triều đình lòng người hoang mang, nhất là đám công t.ử nhà quan vốn quen thói lười biếng, ai nấy đều chạy đôn chạy đáo, sợ mình nằm trong danh sách bị cắt giảm. Mấy quan viên Nội các xuất thân thế gia ngày nào cũng không yên ổn vì người thân đến cầu xin, mà ta cùng mấy vị phụ tá khác của Thái t.ử cũng bị cuốn vào, người đến cầu cạnh nối đuôi nhau không dứt.
Phụ thân ta phiền không chịu nổi, đành đóng cửa từ chối tiếp khách. Không ngờ, Hòa An công chúa bỗng nhiên sai người đến thăm, khiến lòng ta rối bời.
Khi ta hay tin vội vã chạy về thì người đã đi rồi, chỉ để lại một chiếc hộp gấm bên trong chứa một bộ Kim ti nhuyễn giáp. Hạ nhân nói đây là vật của phủ Công chúa trả lại, nói là ta đã đ.á.n.h rơi. Đây là lễ vật Hoàng thượng đích thân ban tặng để chúc mừng ngày thành hôn của chúng ta. Theo tổ chế, khoác áo giáp ngự ban có thể miễn chịu đình trượng và các loại cực hình. Tuy không bằng miễn t.ử kim bài, nhưng cũng đủ giữ tính mạng vô ưu trong lúc nguy cấp.
Ta bỗng hiểu ra, nàng có thể bình thản trước mọi chuyện, quyết đoán dứt khoát, nhưng mạng của ta tuyệt đối là điểm yếu của nàng. Nếu ta vì chút trung nghĩa tiết tháo mà liều mạng, không biết nàng sẽ làm ra chuyện gì, ta không dám tưởng tượng.
Sau khi thông báo cắt giảm quan viên được công bố, triều đình phải loạn mất mấy ngày mới bình ổn lại. Triều thần tuy âm thầm than vãn, nhưng việc đ.á.n.h giá dựa trên thành tích hằng năm của mỗi quan viên, có căn cứ rõ ràng, công bằng công chính, nên cũng không bắt bẻ được gì.
Làm xong mấy việc lớn, uy vọng Thái t.ử được xác lập. Nhất thời, bốn vị phụ tá chúng ta cũng trở thành những nhân vật được săn đón, thân bằng cố hữu đủ loại kéo đến không dứt.