Kể từ sau khi nhập học Quốc T.ử Giám, ta đã kết giao được không ít bằng hữu chí đồng đạo hợp.
Năm nay bọn họ cũng lần lượt bước vào trường thi khoa cử, chuẩn bị dấn thân đảm nhận các vị trí quan lại mới chốn triều đường.
Đối với ngã rẽ cuộc đời ly kỳ bất ngờ của ta, mọi người đều tỏ ra vô cùng tiếc nuối và đồng cảm sâu sắc.
Thế nhưng bản thân ta lại cảm thấy đây thực sự là một chuyện tốt.
Trung Dũng Hầu phủ tuy gia nghiệp to lớn hiển hách, nhưng kẻ kế thừa di sản đó chắc chắn là Đằng T.ử Minh, vốn dĩ chẳng liên quan gì tới ta.
Những việc nguy hại tày trời ta sắp sửa làm tiếp theo vô cùng nguy hiểm, ta cũng chẳng muốn kéo quá nhiều người vô tội vào vũng nước đục này.
Trần Minh Thiện nhận thấy thời cơ đã tới, liền chủ động chìa cành ô liu về phía ta.
Hắn tự tin cho rằng đây chính là thời điểm vàng để ra tay lấy lòng, thu phục một mưu sĩ tài ba đang trong lúc sa cơ lỡ vận.
Ta thản nhiên mỉm cười đón nhận sự "tốt bụng" đó của hắn.
Theo đúng quy chế của triều đình, Tiến sĩ đỗ Nhất giáp sau khi đăng khoa bắt buộc phải vào Hàn Lâm Viện học tập, rèn luyện một thời gian, sau khi tốt nghiệp mới được chính thức bổ nhiệm vào các vị trí thích hợp.
Trần Minh Thiện đã tốn không ít công sức cài cắm, nâng đỡ ta tiến thẳng vào Bộ Lại.
Bộ Lại — nơi nắm giữ toàn bộ quyền sinh sát trong việc bổ nhiệm, khảo hạch và thăng tiến quan lại của toàn bộ triều đình, quyền lực thực sự vô cùng to lớn.
Trần Minh Thiện đối với sự trung thành và giá trị lợi dụng của ta tỏ ra vô cùng tự tin, hài lòng.
Ta đương nhiên cũng không phụ sự kỳ vọng "nhiệt thành" đó của hắn.
Trong lúc tay trong tay ngoài cài cắm vây cánh người của hắn vào các vị trí béo bở, ta cũng âm thầm dàn xếp, đưa luôn những bằng hữu hiền tài mà mình đã chấm trúng vào những chức vị chốt chặn quan trọng.
Dù sao cũng có kẻ ngốc tự nguyện đứng ra gánh hết trách nhiệm và hậu họa giùm ta, tội gì ta không tranh thủ chiếm chút lợi lộc to lớn này chứ?
Mọi thứ đều đang tiến triển êm đẹp theo đúng lộ trình ta đã định sẵn từ trước.
Duy chỉ có một người lại mang tới bất ngờ nằm ngoài mọi dự đoán của ta — đó chính là bản thân Tôn Vũ Đế.
Kể từ sau khi chuyện thân thế của ta bị phanh phơi ra ánh sáng, ngày thường ra ngoài gặp gỡ người khác không tránh khỏi việc phải hứng chịu những lời châm biếm, xỉa xói khinh khỉnh.
Thế nhưng không biết vì lý do gì, ánh mắt Tôn Vũ Đế nhìn ta lại ngày một thêm phần từ ái, bao dung.
Sự ôn hòa ấy thậm chí còn vượt xa cả khi Ngài nhìn bất kỳ vị Hoàng t.ử ruột thịt nào.
Cảm giác quan nhạy bén của một kẻ lăn lộn chốn quan trường giúp ta lập tức nhận ra điểm bất thường.
Một giả thuyết vô cùng táo bạo và động trời khẽ hiện lên trong đầu ta.
Ta liền gọi vị ma ma già từng phụng sự bên cạnh mẫu thân Tạ thị tới trước mặt, chậm rãi cất lời:
"Về chuyện thân thế thực sự của ta, ta đều đã biết cả rồi. Ta thực chất là cốt mủ của Bệ hạ và..."
Mới chỉ mở đầu câu chuyện, còn chưa kịp nhắc tới danh xưng của Tạ thị, vị ma ma già đã hoảng hốt, bịch một cái quỳ sụp xuống đất.
Bà giàn giụa nước mắt, dập đầu thành kính cất lời:
"Chủ t.ử xin đừng nghĩ xấu về Phu nhân như vậy! Phu nhân cả đời trinh tiết kiên cường, trong sạch như băng tuyết, chưa từng có nửa mảy tư tình dơ bẩn gì với Bệ hạ cả! Danh dự cả đời của người tuyệt đối không thể để bị vấy bẩn được!"
Thân thể vị ma ma run rẩy gom hết can đảm lấy ra một miếng Ngọc bội cùng một cuốn Sổ sách bí mật, hai tay cung kính dâng lên cho ta:
"Chủ t.ử... ngài thực chất là xuất thân chính thống hoàng gia!"
Lòng ta chấn động mãnh liệt!
Hóa ra Đằng T.ử Ẩn không những không phải là con trai của Trung Dũng Hầu...
Mà hắn thậm chí còn chẳng phải là huyết mạch do Tạ thị sinh ra!
Trời xui đất khiến, vòng đi vòng lại một hồi.
Hắn vậy mà lại chính là Tứ hoàng t.ử Trần Minh Dục — đứa con trai tưởng chừng như đã c.h.ế.t yểu từ nhiều năm về trước của Tôn Vũ Đế và Tiên Hoàng hậu!
Lặng lẽ nhìn miếng Ngọc điệp cùng Ngọc sách chứng minh thân phận hoàng gia danh giá đang nằm gọn trong tay, trong đầu ta lúc này chỉ còn duy nhất một dòng suy nghĩ:
Ly kỳ ly kỳ, quả thực là ly kỳ biến ảo khôn lường!
Vị ma ma già rưng rưng nước mắt, cất giọng run rẩy kể lại trọn vẹn t.h.ả.m án năm xưa cho ta nghe.
Năm ấy khi Tiên Hoàng hậu còn tại thế, bà cùng Tôn Vũ Đế sinh hạ được hai vị hoàng t.ử và một vị hoàng nữ. Thế nhưng số phận nghiệt dã khiến Trưởng t.ử và Trưởng nữ đều lần lượt c.h.ế.t yểu từ khi còn quấn tã. Đến khi m.a.n.g t.h.a.i gánh nặng sinh ra Tứ hoàng t.ử, thân thể cùng sinh lực của bà đã rơi vào cảnh ngọn đèn dầu khêu cạn, mong manh như tơ tằm trước gió.
Thời điểm ấy, chốn hậu cung của Tôn Vũ Đế đang lúc sóng ngầm cuộn trào, Thục phi, Nhàn phi cùng vô số phi tần đố đố khác kẻ nào kẻ nấy đều giương mắt hổ rình rập, chực chờ dòm ngó vị trí Mẫu nghi thiên hạ.
Thế gia mẫu thân của Tiên Hoàng hậu vốn là tướng môn danh giá truyền đời, thực lực quân cờ hùng mạnh chốn triều đình khiến Tôn Vũ Đế không khỏi sinh lòng kiêng dè, đề phòng.
Cuộc chiến đẫm m.á.u chốn hậu cung năm ấy, thực chất lại chính là do một tay Tôn Vũ Đế cố tình lạnh lùng dung túng, ngầm chấp thuận cho các phe phái xâu xé lẫn nhau.
Tiên Hoàng hậu đối với vị trượng phu quân vương ấy đã triệt để nguội lạnh cõi lòng, lại tự cảm nhận bản thân chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Vì để bảo vệ chút huyết mạch cuối cùng, sau khi hạ sinh Tứ hoàng t.ử, bà đã khẩn cấp nhờ Tạ thị — người vừa sinh hạ một đứa con trai cùng ngày cùng tháng cùng năm — ẵm con vào cung bái kiến thăm hỏi.
Tạ thị và Tiên Hoàng hậu vốn là tình tỷ muội khuê trung thâm sâu khăng khít.
Thấy Tiên Hoàng hậu rơi lệ khổ sở quỳ van xin bà hãy đưa Tứ hoàng t.ử rời khỏi chốn hoàng cung vần vũ quỷ quyệt, Tạ thị mủi lòng xót xa, đành bất lực nhắm mắt chấp nhận.
Bà c.ắ.n răng để lại đứa con ruột thịt của mình chốn thâm cung, đ.á.n.h tráo Tứ hoàng t.ử bí mật mang ra ngoài.
Thế nhưng, những tai họa t.h.ả.m khốc xảy ra ngay sau đó lại chẳng một ai có thể lường trước được.
Ngay trong đêm Tứ hoàng t.ử được lén đưa thoát khỏi hoàng cung, tẩm cung của Tiên Hoàng hậu đột ngột bốc cháy dữ dội.
Ngọn lửa hung tàn thiêu rụi tất cả. Hoàng hậu cùng đứa con trai ruột vừa chào đời của Tạ thị đều bị c.h.ế.t cháy t.h.ả.m thương trong biển lửa ngút trời.
Tứ hoàng t.ử thoát nạn thế là đột ngột biến thành một miếng than hồng bỏng tay, kẹt lại hoàn toàn trong tay Tạ thị mà chẳng thể đưa trả lại vị trí cũ.
Cũng chính vì gánh nặng quá lớn ấy, cộng thêm niềm đau thương u uất đến xé lòng trước cái c.h.ế.t t.h.ả.m của đứa con ruột, Tạ thị suy sụp tinh thần hoàn toàn.
Đến năm thứ hai sau biến cố, bà sầu não sinh bệnh nặng rồi buông tay qua đời.
Đúng là thù sâu nghĩa nặng, ân oán đan xen. Đúng là một ván cờ phức tạp rối rắm đến tàn nhẫn!