Mọi người theo tiếng động ngoái lại nhìn, chỉ thấy một vị phu nhân trung niên y phục sang trọng, được mấy người tỳ nữ vây quanh bước vào, mày mắt đoan trang, uy nghi lẫm liệt. Phía sau bà còn có hai người ăn mặc theo lối nhạc sư trong cung đi theo.
Ta đứng dậy, cúi người hành lễ với vị phu nhân ấy.
Vị phu nhân đi thẳng đến trước mặt ta, viền mắt hơi đỏ lên, nắm lấy tay ta: "Ta nghe nói con đến dự tiệc, nên đặc biệt kiếm cớ ghé qua thăm. Bản nhạc này... là do tự con khôi phục lại sao?"
Một tiếng sét đ.á.n.h ngang tai giữa sảnh đường.
Toàn bộ khách khứa rầm rập quỳ sụp xuống đất một loạt.
Tạ Phi quỳ ở ngay hàng đầu tiên, sống lưng cứng đờ.
Liễu Xuyết "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống, rạp người trên mặt đất run rẩy như cầy sấy, nét kiều diễm đắc ý vừa rồi đã tan thành mây khói.
"Cháu gái cũng là cùng với các nhạc sư trong cung nghiên cứu rất lâu, mới thử khôi phục lại."
Thái hậu bật cười lớn: "Cháu gái tốt của ta! Ta bình thường chỉ biết con giỏi gảy đàn, không ngờ lại có thiên phú thế này. Sau này phải thường xuyên vào cung gảy đàn giải khuây cho ai gia này đấy."
Ta tạ ơn.
Bà quay người lướt nhìn đám đông đang quỳ dưới đất, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Tạ Phi: "Tạ công t.ử, ta nghe nói hôm nay ngươi mở hội đọ sức tiếng đàn, phần thưởng là 《Tùng Phong Tập》?"
Tạ Phi chắp tay: "Thưa phải."
"Vậy phần thưởng này trao cho cháu gái ta, có đúng là danh xứng với thực không?"
"Danh xứng với thực."
Tạ Phi vừa nói vừa dâng bộ tập đàn 《Tùng Phong Tập》 bằng cả hai tay.
Thái hậu quay sang bảo ta: "Cháu gái ngoan, theo ta về cung thôi. Cậu con vừa từ biên cương gửi ít trà ngon về, ta bảo người làm vài món bánh ngọt cho con."
Ta đứng dậy, mím môi mỉm cười với Thái hậu: "Bà ngoại, cháu đi theo bà về."
Ta bước theo Thái hậu ra khỏi Lãm Nguyệt Hiên.
Gió đêm mùa xuân thổi qua gò má, mang theo hương hoa ngọc lan thoang thoảng. Tai ta nghe thấy rất rõ những tiếng thì thầm bàn tán đè nén phía sau lưng:
"Trời ơi, cô gái điếc nhà họ Ôn đó... lại là cháu ngoại thất lạc của Thái hậu sao?"
"Mấy hôm trước trong cung phong thưởng lớn, tôi có nghe thoáng qua chuyện này, không ngờ lại chính là nàng ấy..."
"Chúng ta đều mới trở về kinh thành chưa lâu, làm sao mà biết rõ được."
"Tạ công t.ử lần này ngã đau rồi..."
"Suỵt! Không muốn sống nữa à!"
Sau bữa tiệc tẩy trần dạo ấy, ta không còn gặp lại Tạ Phi nữa.
Còn về chuyện nhà Liễu Xuyết, ta chỉ nghe loáng thoáng từ mấy ma ma lắm lời trong cung Thái hậu. Mỗi lần ta đến thỉnh an Thái hậu, lúc nào cũng có vài người thích buôn chuyện xúm lại quanh ta, kể như kể chuyện sách về những tin tức mới mẻ ở kinh thành.
Đầu tiên là cha của Liễu Xuyết bị quan ngự sử dâng sớ hạch tội. Nói ông ta trong thời gian tại nhiệm đã ăn chặn quân lương, dung túng người nhà hoành hành làng xã, chuyện nào chuyện nấy đều có bằng chứng xác thực.
Tờ sớ hạch tội dâng lên chưa đầy ba ngày, Thánh thượng đã hạ chiếu chỉ, cách chức điều tra, tịch thu toàn bộ gia sản. Mấy chục con người nhà họ Liễu, chỉ sau một đêm từ gia tộc hiển hách đã rơi xuống thành kẻ tù tội.
Vì Giang Xương mỗi tháng đều đến tái khám — Giang Xương chính là vị Giang thái y kia — nhà y mấy đời làm nghề y, lúc rảnh rỗi ta thường ghé tiệm t.h.u.ố.c của y ngồi chơi.
Tiệm t.h.u.ố.c của Giang Xương nằm trong một con hẻm yên tĩnh ở phía đông thành, trước cửa trồng một cây hòe già, mùa xuân lá mới xanh mướt, gió thổi qua kêu xào xạc. Ta ngồi trên chiếc ghế cạnh cửa sổ trong phòng bắt mạch, cầm chén nước mật ong thong thả uống. Ánh nắng từ khung cửa sổ chiếu nghiêng vào, in những vệt sáng hình quả trám lên nền gạch xanh.
Giang Xương đang đứng trước tủ t.h.u.ố.c hốt t.h.u.ố.c, ngón tay thon dài trắng trẻo, bốc một vị t.h.u.ố.c đưa lên mũi hình như khẽ ngửi, rồi lại cẩn thận cân đo đếm lượng. Khi làm những việc này, vẻ mặt y vô cùng chú tâm, như thể đang đối xử với một bảo vật vô cùng quan trọng.
"Quận chúa hôm nay sắc mặt tốt hơn nhiều rồi." Y cũng chẳng ngoái đầu lại mà nói.
Ta "ừm" một tiếng, cúi đầu nhìn chén nước mật ong, làn nước màu vàng óng ánh ánh lên sắc quang dịu nhẹ dưới ánh nắng.
Giang Xương bốc xong t.h.u.ố.c, rửa sạch tay rồi bước lại. Y ngồi xuống chiếc ghế đôn tròn đối diện ta, từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một bình sứ nhỏ màu xanh đưa cho ta: "Đây là loại cao t.h.u.ố.c mới điều chế, bôi lên tay có thể chống trầy xước do dây đàn."
Ta đỡ lấy, đầu ngón tay chạm vào ngón tay y, cảm giác hơi lạnh. Y nhanh ch.óng rụt tay lại, vành tai ửng hồng khó phát hiện.
Giữa hai chúng ta ngăn cách bởi một chiếc bàn trà nhỏ, trên bàn đặt một đĩa bánh hoa quế do chính tay y làm sáng nay, ngọt mà không ngấy, ta đã ăn liền một lúc ba miếng.
"Giang thái y." Ta cất lời.
"Hả?"
"Vì sao ngươi lại học nghề y?"
Y ngẩn người ra, rồi mỉm cười. Khóe miệng khẽ cong lên, đáy mắt như tan ra một dòng nước xuân.
"Hồi nhỏ nhà ta mở tiệm t.h.u.ố.c, cuộc sống rất khó khăn. Có một năm mùa đông tuyết rơi bịt kín đường xá, t.h.u.ố.c không chở vào được, tiệm t.h.u.ố.c sắp sửa không gánh nổi nữa. Mẹ tôi lo lắng đến trằn trọc suốt đêm không ngủ được, cha ta đi khắp nơi vay tiền nhưng chẳng ai cho vay."