Chẳng mấy chốc, quản sự ôm đến một cây đàn, nước sơn đã bong tróc, dây đàn lỏng lẻo lại thô rát, không biết đã bám bao nhiêu lớp bụi trong kho. Tên quản sự khom lưng nói:
"Ôn tiểu thư, Tạ công t.ử nói thân thể người không tiện, chủ yếu là tham gia cho vui thôi. Dùng đàn tốt quá sợ người không gảy ra giai điệu hay lại thành ra ngượng ngùng, chi bằng dùng cây này cho nhẹ nhàng."
Liễu Xuyết ở bên kia phụt một tiếng bật cười, giọng không cao không thấp: "Tạ công t.ử thật là chu đáo, đến cả chuyện này cũng tính tới rồi."
Nói xong, nàng ta thướt tha bước đến trước bàn đàn, lập tức có tỳ nữ dâng lên một cây đàn khác. Ta nhìn từ xa mà lòng khẽ chấn động——đó là cây đàn gỗ ngô đồng đuôi cháy, nước sơn trầm thẫm như mực, vân gỗ mịn màng như mây, chính là tuyệt phẩm do danh gia chế tạo. Liễu Xuyết ngồi xuống thử âm, tiếng dây đàn trong trẻo v.út cao, vang vọng khắp gian phòng, nàng ta hài lòng nhướng mày đắc ý.
……….
Cuộc thi tài chia làm ba lượt, do ba vị tiền bối có ngón đàn cao nhất trong tiệc bình phẩm quyết định. Mấy vị công t.ử tiểu thư phía trước thay phiên nhau lên thể hiện, tuy ngón đàn xem như tháo vát trôi chảy, nhưng suy cho cùng vẫn thiếu đi cái thần.
Ta là người lên cuối cùng, Liễu Xuyết xếp ngay trước ta. Nàng ta gảy bài 《Mai Hoa Tam Lộng》, ngón đàn thuần thục, âm sắc thanh cao trong trẻo, lại thêm sự trợ lực của cây đàn gỗ ngô đồng đuôi cháy tuyệt phẩm kia, một khúc vừa xong, cả gian phòng liền vang lên tiếng vỗ tay khen ngợi không ngớt.
"Bài 《Mai Hoa Tam Lộng》 này của Liễu tiểu thư thật là thanh nhã cao khiết, ý cảnh sâu xa!" Vị lão giả tóc bạc trong số giám khảo vuốt râu khen ngợi.
Tạ Phi đứng dậy, tự tay bưng một chén trà đưa đến tận tay Liễu Xuyết, nụ cười ôn hòa ấm áp: "Tiếng đàn của Liễu tiểu thư ngày càng tinh tiến, bản nhạc này so với lần gảy ở hội tụ văn nhân tại Kim Lăng ba năm trước lại càng thêm phần thấu đạt."
Liễu Xuyết đỡ lấy chén trà, ánh mắt đong đầy sóng nước: "Tạ công t.ử quá lời rồi, Xuyết nhi chẳng qua là nhờ vào cây đàn tốt này mà thôi." Nàng ta vừa nói vừa liếc nhìn ta một cái, khóe môi nhếch lên đắc ý.
Tạ Phi quay đầu chắp tay với ba vị giám khảo: "Theo ý Tạ mỗ, bản nhạc của Liễu tiểu thư chính là tuyệt mỹ nhất hôm nay, không biết mấy vị tiền bối thấy thế nào?"
Ba vị giám khảo nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu tán thành. Vị lão giả tóc bạc kia đã vươn tay định lấy bộ tập đàn 《Tùng Phong Tập》 trên bàn.
Chẳng ai còn nhớ đến sự tồn tại của ta.
"Chờ đã."
Ta ôm cây đàn cũ kỹ kia đứng dậy.
Gian phòng trong phút chốc chìm vào im lặng, ánh mắt mọi người lại lần nữa dồn về phía ta. Liễu Xuyết khẽ "sao cơ" một tiếng, lấy khăn che khóe miệng, vẻ mặt chực chờ xem kịch hay: "Phải rồi, sao lại quên mất Ôn tiểu thư nhỉ?"
Ta đi thẳng đến trước bàn đàn rồi ngồi xuống.
Xung quanh giữ một sự im lặng lịch sự nhưng đầy kìm nén, chẳng khác nào đang xem một con mèo điếc tập đập bông. Liễu Xuyết dựa lưng vào ghế, tay cầm chén trà thong thả đung đưa, khóe miệng treo nụ cười giễu cợt rõ mồng một.
Ta cúi đầu, ngón tay đặt lên dây đàn.
Cây đàn này dây lỏng âm đục, người thường vốn chẳng thể gảy ra được tiếng lòng trong trẻo. Nhưng ta khẽ gảy gảy dây đàn, thử qua âm chuẩn, trong lòng đã có tính toán.
Rồi ta bắt đầu gảy.
Mới đầu, Liễu Xuyết vẫn còn đung đung đưa đưa chén trà trong tay. Đến đoạn sau, nụ cười trên mặt nàng ta hoàn toàn đóng băng lại.
Đó là một bản nhạc mà chưa từng có ai nghe qua. Điệu nhạc cất lên như tuyết đầu mùa trên núi xa, lạnh ngắt trong ngần; rồi chuyển sang như dòng suối xiết cuồn cuộn đổ về; rồi lại chuyển tiếp, hóa thành muôn trùng sóng thông reo giữa gông gió mịt mùng, tựa như giữa ngàn núi tuyết mờ có người cưỡi ngựa ruổi rong. Ta gảy một cách thỏa chí hả lòng, dưới ngón tay tiếng dây đàn lảnh lót như ngọc vỡ rơi xuống mâm bạc. Cây đàn gỗ ngô đồng cũ kỹ nát tươm trong tay ta dường như vụt nhiên sống dậy, chỗ nước sơn tróc vảy lại ánh lên sắc quang ôn hòa, dây đàn cũng như được siết c.h.ặ.t lại, mỗi một nốt nhạc cất lên đều trong vắt sắc lẹm, như lưỡi đao rạch qua mặt băng.
Tiếng gió, tiếng người, bóng đèn ánh nến, thảy đều bị tiếng đàn này đè bẹp xuống.
Khi nốt nhạc cuối cùng buông xuống, cả gian viện chìm trong tĩnh mịch.
Chén trà trong tay Liễu Xuyết "choảng" một tiếng rơi vỡ xuống bàn, nước trà b.ắ.n tung tóe khắp nơi, vậy mà nàng ta chẳng hề hay biết, chỉ giương mắt nhìn ta trố mắt ra, bờ môi trắng bệch.
Tạ Phi đứng bật dậy từ vị trí chủ tọa. Sắc mặt hắn chuyển từ sự thờ ơ ban đầu sang ngơ ngác, rồi đến không thể tin nổi.
"A Nguyệt, nàng... không thể nào." Từ trong cổ họng hắn nghẹn ra một câu cực nhẹ.
Trong ba vị giám khảo, vị lão giả tóc bạc run rẩy đứng phắt dậy, chỉ tay về phía ta: "Đây... đây chính là điệu đàn thứ bảy đã thất truyền trong 《Tùng Phong Tập》 của Cố sơn nhân, bài 《Thính Tùng》! Lão già này nghiên cứu sách tập đàn hơn bốn mươi năm, chỉ được nghe người xưa tả lại ý cảnh của bản nhạc này, không ngờ hôm nay lại... lại..."
Bên ngoài sảnh đường đột nhiên vang lên tiếng vỗ tay.
"Hay! Hay lắm!"