Giữa lúc lễ tế xuân đang cử hành trang nghiêm, tỷ tỷ bất ngờ giật lấy thẻ tên của ta, bẻ gãy ngay trước mặt mọi người, rồi tiến lên quỳ dưới chân tế quan.
Tỷ ấy tự nguyện xin nhận danh phận Kỳ Tuế Nữ của Cố gia trong đời này, cam đoan ba năm tới sẽ an phận ở lại Viện Thừa Chỉ, tuyệt đối không bước qua cửa viện dù chỉ nửa bước.
Thân thích trong tộc ngồi đầy đại sảnh, nghe xong đều mỉm cười khen tỷ ấy hiền thục, hiểu đại nghĩa, biết lấy lợi ích gia tộc làm trọng.
Nhưng chỉ riêng ta hiểu rõ, thứ tỷ ấy đang tranh giành không phải vinh quang nào cả, mà là ba năm bị nhốt sau cánh cửa son, ngày ngày chịu đói, còn phải để người đời quỳ xuống trước mặt mình như thể nàng đã bị tước mất thân phận của một người bình thường.
Ở đời trước, người bị lựa chọn chính là ta.
Ba năm sau, khi cửa Viện Thừa Chỉ mở ra, Tạ Kinh Xuyên đã tự mình đến Cố phủ nghênh đón ta trở về.
Tỷ tỷ đứng khuất ở cuối dòng người, tận mắt trông thấy chàng cởi áo choàng phủ lên vai ta, cũng tận tai nghe dân chúng khắp kinh thành đồng thanh gọi tên ta.
Ngay trong đêm ấy, tỷ ấy hẹn ta đến bên hồ đã đóng băng.
Vừa gặp mặt, tỷ ấy chỉ hỏi:
“Rốt cuộc ngươi dựa vào điều gì?”
Ta không đáp.
Tỷ ấy liền đưa tay đẩy mạnh ta về phía mặt hồ.
Băng khi đó mới chỉ kết thành một lớp mỏng manh, lúc thân thể rơi xuống, ta theo bản năng níu lấy tay áo tỷ ấy.
Tỷ ấy hoảng hốt giãy ra, nhưng càng vùng vẫy, những vết nứt dưới chân càng nhanh ch.óng lan rộng.
Cuối cùng, băng vỡ, cả hai chúng ta cùng rơi xuống làn nước lạnh thấu xương.
Khi một lần nữa tỉnh lại, ta đã trở về đúng ngày Cố gia chọn người làm Kỳ Tuế Nữ.
Tỷ tỷ vẫn luôn cho rằng Tạ Kinh Xuyên nảy sinh tình cảm với ta chỉ vì ta từng mang danh Kỳ Tuế Nữ suốt ba năm.
Bởi vậy ở kiếp này, dù phải dùng cả tính mạng để đ.á.n.h đổi, tỷ ấy cũng quyết giành lấy vị trí vốn thuộc về ta.
Ta không ngăn.
Ta chỉ đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn phụ thân vui mừng đặt b.út ký văn thư, rồi nhìn tế quan đích thân treo tấm ngọc bài màu xanh trước n.g.ự.c tỷ ấy.
Lúc đi ngang qua ta, tỷ tỷ hơi nghiêng đầu, hạ thấp giọng, nụ cười mang theo vẻ thắng lợi không hề che giấu.
“Cố Minh Lan, đời này người đứng dưới đài nhìn lên sẽ là ngươi.”
Ta bình thản gật đầu.
“Tỷ tỷ, ba năm không hề ngắn.”
Tỷ ấy nhướng cằm, ánh mắt đầy vẻ khiêu khích.
“Ngươi đã biết sợ rồi sao?”
Ta nhẹ nhàng bước sang một bên, để trống lối đi dẫn vào Viện Thừa Chỉ.
“Ta chỉ e tỷ không thể đi hết con đường ba năm ấy.”
Tục tuyển Kỳ Tuế Nữ đã tồn tại ở Thượng Kinh gần một trăm năm.
Cứ qua mười hai năm, những thế gia được chỉ định trong thành phải đưa ra một nữ nhi chưa đến tuổi cập kê, để tế quan đối chiếu ngày giờ sinh, rồi từ đó chọn lấy một người.
Người được chọn sẽ bị đưa vào Viện Thừa Chỉ, tạm thời đoạn tuyệt qua lại với thân quyến.
Trong năm đầu, nàng không được dùng thức ăn có mùi tanh hay vị mặn.
Sang năm thứ hai, số lượng đồ ăn mỗi ngày sẽ dần bị cắt bớt.
Đến năm thứ ba, nàng phải tuân theo quy củ giữ tĩnh lặng.
Giữ tĩnh lặng nghĩa là không thể tùy tiện lên tiếng, cũng không được phép rời khỏi căn viện đang giam giữ mình.
Người dân Thượng Kinh tin rằng Kỳ Tuế Nữ càng ít nói, mùa màng năm sau sẽ càng thuận lợi.
Nàng càng ăn ít, thiên tai cùng nạn đói giáng xuống nhân gian cũng sẽ càng nhẹ.
Đời trước, ta đã từng tin những lời ấy là thật.
Phụ thân khi đó nắm lấy tay ta, hai mắt đỏ hoe, giọng nói như thể vô cùng đau xót.
“Lan Nhi, đây là phúc phận cũng là vinh dự của Cố gia. Con chịu thiệt thòi một chút để đổi lấy bình an cho cả thành, ngày sau tất cả mọi người đều sẽ nhớ đến con.”
Ta từng nghĩ những giọt lệ trong mắt ông là vì thương nữ nhi.
Mãi đến đời này, khi nhìn thấy tỷ tỷ tự mình quỳ xuống cầu xin được thay thế ta, ta mới hiểu vẻ vui mừng trên gương mặt phụ thân còn rõ ràng hơn bất kỳ nỗi đau nào.
Ông không hỏi tỷ ấy đã cân nhắc kỹ chưa.
Cũng không hỏi liệu tỷ ấy có sợ hay không.
Văn thư được ký xuống trong chớp mắt, nhanh đến mức người ta chẳng kịp nhận ra ông từng có một thoáng chần chừ.
Mẫu thân cầm khăn chấm khóe mắt, ngoài miệng lại không ngừng nhắc đến tiền đồ của gia tộc.
“Châu Nhi được chọn làm Kỳ Tuế Nữ, địa vị của Cố gia chúng ta sau này tất nhiên sẽ khác. Đợi đủ ba năm, bệ hạ chắc chắn không bạc đãi chúng ta.”
Nghe những lời ấy, nét mặt tỷ tỷ càng thêm rạng rỡ.
Tỷ ấy kéo ta đến nơi vắng người, đầu ngón tay vuốt đi vuốt lại tấm ngọc bài trên cổ như đang nâng niu báu vật.
“Đời trước, sau ngày ngươi rời khỏi Viện Thừa Chỉ, cả thành đều biết đến Cố Minh Lan. Tạ Kinh Xuyên còn khoác áo cho ngươi trước bao nhiêu ánh mắt.”
“Về sau ta mới hiểu được. Nam t.ử như chàng đã gặp quá nhiều nữ nhân bình thường, đương nhiên sẽ bị một Kỳ Tuế Nữ thanh khiết, xa rời trần tục thu hút.”
Ánh mắt tỷ ấy dừng trên mặt ta, tràn đầy đắc ý.
“Không còn danh phận này, ngươi lấy gì khiến chàng để mắt đến ngươi?”
Ta không tranh luận, chỉ hỏi:
“Tỷ có biết ở trong Viện Thừa Chỉ, một ngày được dùng bao nhiêu bữa cơm không?”
Ý cười nơi môi tỷ ấy hơi cứng lại.
“Ngươi không cần bịa chuyện để làm ta sợ.”
“Năm đầu mỗi ngày hai bữa. Bước sang năm thứ hai, chỉ còn một bữa.”
Ngón tay đang đặt trên ngọc bài của tỷ ấy vô thức siết c.h.ặ.t.
Ta nói tiếp:
“Sau khi tiến vào, mỗi tháng chỉ ngày mùng một mới được nhìn thấy người nhà. Sang năm cuối cùng, ngay cả ngày mùng một cũng không còn.”
Tỷ ấy lập tức lạnh giọng cắt ngang:
“Ngươi có thể sống qua ba năm, chẳng lẽ ta lại không thể?”