Thân thế của Chúc Thanh Dao, ta biết rõ mười mươi.
Nàng ta từ nhỏ đã cùng cha nuôi thường xuyên ra vào sòng bạc. Lớn hơn một chút, nàng ta đã hình thành những thói xấu.
Chẳng hạn như lúc này, dù khoác trên mình gấm vóc lụa là, các khớp ngón tay nàng vẫn vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.
Đây là thói quen được nuôi dưỡng trong sòng bạc— ba dài hai ngắn, ẩn chứa mưu mẹo.
Khi Chúc Thừa Tuyển tìm thấy nàng, hắn quá đỗi vui mừng mà không chủ động điều tra kỹ lưỡng quá khứ của nàng.
Nghe nàng ta nói cha mẹ nuôi đã qua đời, hắn chỉ chăm chăm vào việc xót thương. Hắn giấu nàng ta ở trang viên để học chút lễ nghi, rồi vội vàng đưa về.
Kiếp trước, nàng ta về phủ đã mang theo một đống nợ nần, lén lút cuỗm trang sức đi bán để trả nợ.
Lúc đó ta mềm lòng, biết chuyện mà không tiết lộ, còn giúp nàng ta che giấu. Ta còn đưa cho nàng ta cả tiền tiêu vặt mà ta đã tiết kiệm bao năm.
Lòng tốt không được đền đáp. Giờ đây, ta sẽ đóng vai kẻ ác, cố ý trao chìa khóa kho cho nàng ta.
Tự tay thả chuột vào hũ gạo.
Màn kịch sắp tới chắc chắn sẽ khiến người ta khó lòng quên được.
5
Nửa tháng vội vã trôi qua, sáng sớm ngày diễn ra tiệc thọ, tổ mẫu mới về đến kinh thành.
Xe ngựa của bà bị hỏng, phải dừng lại nghỉ ngơi nhiều lần trên đường, làm chậm trễ mấy ngày. Ba huynh muội chúng ta cùng nhau ra trang viên ngoại ô kinh thành để đón bà.
Nghe nói tiệc thọ lần này do Chúc Thanh Dao đứng ra lo liệu, bà có chút kinh ngạc: “Sao không phải là Thời Uẩn? Con bé tổ chức tiệc cho ta hàng năm, là người hiểu rõ sở thích của ta nhất.”
Chúc Thừa Tuyển có lẽ đã dự liệu được câu hỏi này của tổ mẫu, nên đã chuẩn bị sẵn lời giải thích:
“Thanh Dao lớn lên trong nhà buôn, am hiểu hơn về giá cả nguyên liệu. Hơn nữa, con bé đã từng lo liệu tiệc tùng cho cha mẹ nuôi nhiều lần, kinh nghiệm khá phong phú. Nay trở về bên gối tổ mẫu, cũng muốn tận hiếu.”
Chúc Thanh Dao đã đỏ hoe mắt, nước mắt lăn dài: “Thanh Dao chưa từng được gặp tổ mẫu và mẹ. Giờ mẹ đã không còn, con chỉ có thể cố gắng tận hiếu trước mặt tổ mẫu.”
Nghe nàng nhắc đến mẹ, tổ mẫu thở dài: “Quả là một đứa trẻ ngoan.”
Bà nhắm mắt trầm tư một lát. Rồi tháo chiếc vòng gỗ xám trên tay, tự mình đeo vào cổ tay Chúc Thanh Dao: “Đây là quà gặp mặt bà tặng cháu. Mọi chuyện sau này sẽ tốt đẹp hơn.”
Chúc Thanh Dao thút thít cảm ơn. Nhưng khi cúi đầu nhìn chiếc vòng trên tay, nàng ta không kìm được mà nhíu mày. Nàng ta đang trách tổ mẫu keo kiệt.
Hôm trước, nàng ta đã đặc biệt hỏi ta về sở thích của tổ mẫu, vòng vo hỏi thăm về những món quà bà thường tặng người khác.
Nàng ta nghĩ rằng, sau khi nàng về, Chúc Quang Đốc tặng văn phòng tứ bảo quý giá và hơn mười bức danh họa truyền thế, huynh trưởng Chúc Thừa Tuyển cũng tặng nhiều trang sức và gấm vóc đắt tiền.
Tổ mẫu có của riêng dồi dào, lẽ dĩ nhiên cũng phải tặng quà.
Ta đã nói với nàng: Tổ mẫu sùng bái Phật giáo, không quá coi trọng vật chất. Nhưng bà đặc biệt ưa thích ngọc bích.
Quà tặng cho con cháu trong tộc vào dịp lễ tết đa phần là ngọc.
Chắc hẳn nàng ta đã thèm muốn món ngọc bích đó rồi. Dù sao, tất cả những món quà nàng ta nhận được khi về nhà, trừ bộ quần áo đang mặc, đã được nàng ta bán hết để trả nợ c.ờ b.ạ.c.
Giờ đây, tổ mẫu lại không tặng ngọc bích quý giá như nàng ta mong muốn, mà lại đưa cho nàng một chiếc vòng gỗ xám xịt. Sao nàng ta không thất vọng cho được?
Nhưng nàng ta không biết, chiếc vòng gỗ tầm thường này, lớp ngoài chỉ là sơn xám đặc chế. Bên trong là trầm âm mộc ngàn năm, được khắc chỉ vàng và chữ Phạn.
Giá trị liên thành.
Chúc Thanh Dao ngoài miệng nói lời cảm ơn, nhưng vẻ thất vọng trên mặt lại không hề che giấu.
Mọi chuyện đều lọt vào mắt tổ mẫu. Bà khẽ lắc đầu, ánh mắt dấy lên chút không vui. Nhưng bà không giải thích chiếc vòng gỗ đó quý giá đến mức nào.
Suốt quãng đường sau đó, mặc cho Chúc Thanh Dao khéo léo nịnh nọt thế nào, bà vẫn giữ vẻ thản nhiên, lạnh nhạt, không còn vẻ thân thiết như trước.
6
Về đến phủ, sắc mặt tổ mẫu càng thêm lạnh lẽo.
Mới vừa đổ một trận mưa rào.
Cổng lớn lúc giờ Dần chúng ta khởi hành còn sạch sẽ, giờ đã lấm lem bùn đất và lá cây rụng.
Hai chiếc l.ồ.ng đèn đỏ treo dưới mái hiên vẫn là loại dùng từ đêm giao thừa, nay dính nước mưa càng thêm cũ kỹ.
Nhìn vào trong. Lẽ ra trong sân phải treo vải màn đỏ các loại, nhưng vẫn chưa được treo. Không hề có không khí tiệc thọ.
Sắc mặt tổ mẫu trầm xuống: “Khách khứa sắp đến rồi mà trong sân còn chưa bố trí xong. Cả tiền sảnh bẩn thỉu cũng không dọn dẹp, người làm đi đâu hết rồi?”
Bà không biết.
Sau khi Chúc Thanh Dao quản gia, để thể hiện sự tháo vát của mình, nàng ta đã bán bớt một nửa số tiểu nô và tỳ nữ trong nhà.
“Tỷ tỷ chưa từng làm việc nặng nên không hiểu. Phủ chúng ta cần gì nhiều người đến thế? Tiền lương quanh năm cũng là một khoản chi tiêu không nhỏ.”
Lúc đó, cha rất hài lòng, cho rằng lời Chúc Thanh Dao hợp lý vô cùng. Ông hết lời khen ngợi nàng, còn ngầm chê trách ta.
Giờ đây, nhân lực trong nhà thiếu thốn, phân công lộn xộn, việc nảy sinh vấn đề này là bình thường.
Mặt Chúc Thanh Dao đỏ bừng, nhỏ giọng giải thích: “Tổ mẫu, con đã dặn người làm rồi, chỉ là...”
Lời chưa dứt, đã thấy Giai An quận chúa bước xuống xe ngựa. Mắt nàng ta sáng lên, chạy đến bên Giai An quận chúa, siết c.h.ặ.t cánh tay nàng.
Giai An quận chúa nhanh ch.óng hiểu ý, liền mở lời gỡ rối cho Chúc Thanh Dao:
“Thanh Dao vừa về đã quản gia, khó tránh khỏi sơ suất! Ôi, lũ nô bộc này cứ bắt nạt Thanh Dao mềm lòng thôi. Tổ mẫu về rồi, tiện thể chỉnh đốn chúng một phen.”
“Tuy nhiên, người làm mà dám lộng hành ức h.i.ế.p chủ t.ử thế này, chắc hẳn là có kẻ giật dây!”
Chúc Thanh Dao đảo mắt, tỏ vẻ uất ức nói: “Nhưng những người có quyền lời trong nhà đều là người thân của con, sao lại sai khiến người làm gây khó dễ cho con?”
Nói vậy, nhưng ánh mắt nàng ta lại nhìn về phía ta.
Tổ mẫu hừ lạnh một tiếng: “Bây giờ không phải lúc nói những chuyện này. Đã là Thanh Dao quản gia, thì mau ch.óng tìm người xử lý hết đi.”
“Đừng để mất mặt Chúc gia trước mặt khách quý.”