Ngày thứ ba sau khi ta xuyên vào Hầu phủ, chỉ vì nửa đêm lén nhóm bếp trong sân nướng vài miếng ba chỉ cho đỡ thèm, ta liền bị bà mẫu bắt gặp ngay giữa trận.
Vị bà mẫu ấy vốn là người nổi danh lạnh mặt trong kinh thành, cả đời xem quy củ như trời, còn từng đặt ra lệ trong phủ rằng nữ quyến qua giờ Ngọ thì không được dùng bữa nữa, vòng eo phải mảnh mai như cành liễu mới gọi là hợp thể thống.
Đêm ấy, bà đứng nơi cửa viện, tay cầm đèn l.ồ.ng, ánh sáng vàng nhạt rọi lên khuôn mặt lạnh băng, trông như chỉ hận không thể đem ta lôi đi xử tội ngay tại chỗ.
Ta nhắm mắt phó mặc số trời, trong lúc hoảng loạn còn thuận tay nhét luôn một miếng ba chỉ vừa nướng xong, mỡ còn reo xèo xèo, vào miệng bà.
Dù có c.h.ế.t, ta cũng muốn kéo thêm một người cùng nếm chút hương vị nhân gian trước đã.
Thế nhưng trận đòn roi mà ta tưởng sẽ lập tức giáng xuống lại mãi chẳng thấy đâu.
Ta hé mắt nhìn, chỉ thấy vị bà mẫu ngày thường vững như núi Thái Sơn ấy khẽ nuốt xuống, yết hầu động một cái, rồi khó nhọc mở miệng:
“… Còn không? Rắc thêm chút thì là.”
Đêm đó, ta và bà mẫu ngồi nép sau góc tường cạnh gian bếp nhỏ, cùng nhau ăn sạch hai đĩa ba chỉ nướng đầy vun.
Bà ăn đến mức chẳng còn nhớ gì đến uy nghi chủ mẫu, mỡ thơm dính nơi khóe miệng rồi rơi xuống vạt áo, vậy mà bà cũng chẳng buồn để ý.
Ăn đến giữa chừng, bà mẫu bỗng dừng tay, nhìn xiên thịt đang cầm như nhìn một giấc mộng đã thất lạc rất lâu, rồi nhẹ giọng hỏi ta: “Con nói xem, nếu năm xưa ta cũng dám ăn như vậy thì sẽ ra sao?”
Ta nghĩ một thoáng rồi đáp: “E là sẽ bị hưu.”
Bà ngẩn ra, sau đó bỗng bật cười.
Tiếng cười ấy ban đầu còn khẽ, rồi dần run lên, cuối cùng lại hóa thành nước mắt lặng lẽ trượt xuống gò má.
Thì ra năm đó, sau khi bà sinh con, vị công công bạc tình kia chê thân hình bà không còn thon thả, liền một hơi rước ba tiểu thiếp vào cửa.
Ông ta còn từng trước mặt mọi người nói rằng phu nhân chỗ nào cũng tốt, chỉ riêng khẩu vị là chẳng giống nữ nhân.
Từ sau câu nói ấy, bà chưa từng để bản thân ăn một bữa thật no.
Ta đưa chiếc cánh gà vừa nướng chín vàng sang cho bà: “Không phải lỗi của người, là ông ta không có mắt nhìn. Thân hình người như vậy, nếu đầy đặn thêm hai mươi cân nữa mới thật sự có phúc khí.”
Bà mẫu c.ắ.n một miếng cánh gà, giọng rầu rĩ như người vừa tìm lại thứ mình đ.á.n.h mất: “Bây giờ bắt đầu ăn, liệu còn kịp không?”
“Kịp chứ.”
Ta nhìn bà, nghiêm túc nói: “Ngày mai chúng ta ăn lẩu, ăn cho thật no, thật đã.”
Sáng hôm sau, lệ thỉnh an trong Hầu phủ vẫn diễn ra như cũ.
Ta đứng dưới chính đường, ngẩng đầu nhìn Lâm thị ngồi trên ghế chủ vị.
Bà đã thay lại bộ y phục chính thất màu xanh đen thường ngày, lưng thẳng, mặt lạnh, cả người nghiêm nghị đến mức tựa như chưa từng có nửa phần mềm mại.
Nếu không phải chính mắt ta nhìn thấy tối qua bà gặm sạch ba chiếc cánh gà, còn mút xương kỹ đến không nỡ bỏ sót chút vị nào, ta thật sự sẽ tưởng người trước mắt là một pho tượng đất đã đoạn tuyệt thất tình lục d.ụ.c.
Đúng lúc ấy, Liễu di nương, vị thiếp thất được Bùi Hầu gia cưng chiều nhất, vịn tay nha hoàn yểu điệu đi vào.
Vòng eo của bà ta quả thật nhỏ đến đáng thương, mảnh như chỉ cần gió thổi mạnh một chút cũng có thể gãy, bước đi thì nghiêng nghiêng ngả ngả, trông yếu ớt đến mức khiến người ta nhìn mà mệt thay.
Bà ta vừa đến trước đường, còn chưa kịp khuỵu gối hành lễ, đôi chân đã mềm nhũn, cả người nghiêng hẳn vào lòng nha hoàn.
Bùi Hầu gia vừa từ nội đường bước ra, thấy vậy liền vội vàng tiến tới ôm lấy bà ta, ánh mắt đầy đau xót.
“Sao lại suy nhược thành thế này?”
Liễu di nương dựa vào n.g.ự.c ông ta, hơi thở mỏng manh như sắp tan: “Bẩm Hầu gia, thiếp thân luôn ghi nhớ lời phu nhân dạy, sau giờ Ngọ tuyệt không dùng bữa.”
“Chỉ trách thân thể thiếp thân kém cỏi, lại khiến Hầu gia phải chê cười rồi.”
Mày Bùi Hầu gia lập tức cau c.h.ặ.t, ánh mắt ông ta chuyển sang bà mẫu đang ngồi ngay ngắn trên cao, giọng đầy ý trách móc.
“Phu nhân, quy củ dù sao cũng là vật c.h.ế.t, người mới là sống.”
“Nàng tự khắt khe với mình, mười mấy năm trời chỉ ăn mấy món rau luộc nhạt nhẽo, chẳng lẽ còn muốn ép toàn bộ nữ quyến trong phủ cùng chịu khổ như nàng sao?”
Bà mẫu im lặng, chỉ có bàn tay đặt trên tay vịn ghế đang chậm rãi siết lại.
Ta đứng một bên, nhìn rõ từng chút một.
Quy củ trong Hầu phủ này, rõ ràng năm xưa là do chính miệng Bùi Hầu gia đặt xuống.
Ông ta thích nữ nhân eo nhỏ, thích dáng vẻ mong manh như không xương, thích người ta vì giữ hình dáng vừa mắt ông ta mà ngay cả một bữa cơm cũng không dám ăn no.
Giờ Liễu di nương đói đến sắp ngất, ông ta lại biến thành người biết thương hoa tiếc ngọc, thuận tay trút hết tiếng xấu hà khắc lên đầu Lâm thị.
Ta bước lên một bước, bình thản nói: “Lời phụ thân nói, con dâu nghe không hiểu lắm.”
Bùi Hầu gia lạnh mặt liếc sang: “Con không hiểu chỗ nào?”
“Nếu quy củ là vật c.h.ế.t, vậy bỏ nó đi là được.”
Ta nhìn Liễu di nương, mỉm cười nói: “Di nương đói thì cứ đến phòng bếp lấy mấy cái bánh bao thịt lớn mà ăn. Ăn một hơi bốn cái, bảo đảm vác bao cát chạy quanh Hầu phủ ba vòng vẫn còn sức, cần gì phải đứng đây vừa hứng gió vừa rưng rưng nước mắt.”
Nước mắt Liễu di nương lập tức ứa ra, bà ta càng tủi thân nép vào lòng Bùi Hầu gia.