Canh ba giờ Tý, Tiểu Liễu nằm mơ một giấc mộng.
Trong mộng, nàng của thuở nhỏ đứng trong sân ngôi nhà ở ngõ Đá, nhìn thấy nương quay lưng về phía mình, cẩn thận lột từng quả nho đã được rửa sạch, rồi đút vào miệng tỷ tỷ.
Hương hoa quế trong sân thoang thoảng. Nương mặc áo váy ngắn màu hồng đào, giọng nói dịu dàng:
"Ngọc Nhụy, ăn thêm chút nữa đi, nương lột cho con."
Ngọc Nhụy b.úi đôi nha kế gọn gàng xinh đẹp, trên cổ đeo một chiếc vòng chuỗi ngọc khảm vàng. Trông nàng chỉ khoảng bảy, tám tuổi, vậy mà đã môi hồng răng trắng, là một mỹ nhân phôi được nặn tựa ngọc tạc phấn.
Nàng bĩu môi nói:
"Nương, con không muốn ăn nữa. Người lột cho Tiểu Liễu ăn đi."
Nói xong, nàng liền đứng dậy, hớn hở gọi nha hoàn Xuân Hạnh bên cạnh cùng đi chơi xích đu.
Ánh tà dương buổi chiều xuyên qua tán quế, rơi lên đĩa nho đã rửa sạch trên bàn. Trong đĩa chỉ còn lại không được bao nhiêu, nhưng quả nào quả nấy đều căng mọng mê người.
Tiểu Liễu nhìn bản thân lúc nhỏ thèm thuồng đứng ngóng, khẽ nuốt nước bọt, ánh mắt đầy mong đợi dừng trên người nương.
Thế nhưng nương lại không hề để ý đến nàng.
Ngón tay thon xanh nhạt của bà nhón lấy những quả nho còn lại trong đĩa, lột vỏ rồi bỏ từng quả vào miệng mình.
Lúc còn trẻ, nương rất đẹp. Ngay cả dáng vẻ ăn uống cũng khiến người ta thấy đẹp mắt. Hai má bà khẽ động, trên gương mặt phấn son tươi thắm là đôi môi đỏ hồng.
Rốt cuộc, nho cũng đã bị bà ăn hết.
Hai mắt Tiểu Liễu đỏ hoe, suýt chút nữa thì bật khóc.
Nương đứng dậy, cầm khăn tay, cau mày nhìn nàng, trên mặt vẫn là vẻ chán ghét quen thuộc, bực bội nói:
"Đứng ngây ra đó làm gì? Mau đến xưởng tương tìm cha con đi!"
La thị là mẹ ruột của Tiểu Liễu.
Chỉ cách ngõ Đá một con phố là xưởng tương của nhà họ Tào. Chưởng quầy tên Tào Ma Rỗ, chính là cha ruột của Tiểu Liễu.
Thuở trước, Tào Ma Rỗ khởi nghiệp bằng nghề bán tương. Ông còn có một biệt hiệu là "Cóc Chưởng Quầy".
Chỉ vì vóc người ông thấp bé, ngũ đoản, dung mạo xấu xí, trên mặt đầy những vết sẹo do bệnh đậu mùa để lại, trông chẳng khác nào lớp da cóc sần sùi.
Năm xưa, La thị gả cho ông cũng là chuyện bất đắc dĩ.
Mệnh bà khổ cực. Sau khi cha mẹ qua đời, bà đến nương nhờ nhà cữu cữu, rồi bị đem bán vào thanh lâu.
Đúng lúc ấy, Tào Ma Rỗ đưa tương đến t.ửu lâu trong thành. Chưởng quầy của Tụ Hương Lâu có giao tình rất thân với ông, bèn kéo ông đến thanh lâu uống rượu mua vui.
Đó là lần đầu tiên Tào Ma Rỗ bước vào nơi ấy.
Cũng là lần đầu tiên La thị phải tiếp khách.
Bà rất đáng thương, trên người, nhất là phần thân dưới, đầy những vết kim châm.
Để chuộc thân cho bà, Tào Ma Rỗ gần như vét sạch toàn bộ gia sản.
Về sau, La thị thuận lý thành chương trở thành Tào nương t.ử.
Ơn là ơn, tình là tình.
Bà biết ơn Tào Ma Rỗ, nhưng một cô nương như hoa như ngọc lại phải gả cho một người xấu xí như cóc ghẻ, còn sinh con đẻ cái cho ông, trong lòng rốt cuộc vẫn không cam tâm.
Từ không cam tâm, dần dần sinh lòng chán ghét.
Lại từ chán ghét, biến thành căm ghét đến tận xương tủy.
Sau khi Tiểu Liễu chào đời, sự chán ghét của La thị đã lên đến cực điểm.
Tiểu Liễu lớn lên rất giống cha.
Ngoại trừ trên mặt không có sẹo rỗ, nàng có khuôn mặt dẹt, chiếc mũi hếch cùng đôi mắt nhỏ.
Miệng nàng rất rộng, chẳng khác gì miệng cha.
Từ khi còn là một đứa trẻ ngây thơ, nàng đã biết nương không thích mình.
Người nương yêu thương là tỷ tỷ Ngọc Nhụy.
Ngọc Nhụy lớn hơn nàng hai tuổi, dung mạo giống hệt nương. Mày mắt, mũi miệng đều như được vẽ nên trong tranh, không có một điểm nào khiếm khuyết.
Từ lúc Tiểu Liễu bắt đầu hiểu chuyện, cha nàng đã dọn đến ở tại xưởng tương.
Nhà trong ngõ Đá và xưởng tương nhà họ Tào chỉ cách nhau một con phố, vậy mà nương vẫn nhất quyết không cho cha trở về ở.
Khắp trấn ai cũng biết, Cóc Chưởng Quầy của xưởng tương đối với nương t.ử mình là nói gì nghe nấy.
Ông có tài làm tương rất giỏi, việc sổ sách cũng vô cùng thành thạo, khiến việc làm ăn của gia đình ngày càng hưng thịnh. Chỉ có điều, mỗi khi đứng trước mặt La thị, ông lại trở nên rụt rè khúm núm, mặc cho bà sai khiến.
La thị bảo ông dọn ra ngoài ở, ông liền ngoan ngoãn chuyển đến xưởng tương.
Ngày thường nhớ các con gái, ông cũng chỉ dám lén lút trở về thăm.
Tiểu Liễu thấy cha thật đáng thương.
May mà nương cũng chẳng đoái hoài đến nàng, nên có những lúc nàng ở cùng cha tại xưởng tương.